Les chiens peuvent-ils détecter l’hémangiosarcome ? De nouvelles recherches offrent de l’espoir

Cinq chiens détecteurs d’odeurs aident les chercheurs à identifier une signature olfactive unique liée à l’hémangiosarcome. Ces chiens font partie d’une étude menée à la Pennsylvania School of Veterinary Medicine pour identifier le cancer canin mortel. Soutenue en partie par l’AKC Canine Health Foundation, l’étude a révélé que les chiens dressés pouvaient distinguer les échantillons de sérum sanguin des chiens atteints d’hémangiosarcome avec une précision de 70 %. Cette découverte constitue une étape prometteuse vers de futurs outils de dépistage qui pourraient aider à détecter plus tôt la maladie chez les chiens.

Les chiens contribuent à faire progresser la détection du cancer

Ces cinq chiens, « Churro », « Penny », « Luna », « Vauk » et « Bonnie », aident les chercheurs à découvrir l’odeur de l’hémangiosarcome. Le nez des chiens est incroyablement sensible : au moins 100 000 fois plus sensible que le nôtre. Cela signifie qu’ils peuvent sentir des choses dont nous ne réalisons même pas qu’elles ont des odeurs. Cela inclut des maladies telles que l’hémangiosarcome. Ce cancer agressif des vaisseaux sanguins peut frapper les chiens soudainement et passe souvent inaperçu jusqu’à ce qu’il atteigne un stade avancé.

Les chiens détecteurs d’odeurs travaillaient au Penn Vet Working Dog Center de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie. L’étude a été dirigée par le Dr Cynthia M. Otto, DVM, PhD, DACVECC, DACVSMR, qui est la directrice exécutive du Centre.

Le Dr Otto et son équipe ont confirmé que l’hémangiosarcome produit cette odeur détectable. Ils l’ont testé directement sur des échantillons de sérum sanguin provenant de chiens atteints d’hémangiosarcome, avec une précision de 70 %. Les chercheurs espèrent désormais s’appuyer sur ces résultats. L’espoir est de développer un outil de dépistage ou un test de diagnostic basé sur une machine pour détecter plus tôt l’hémangiosarcome.

La recherche a également été financée en partie par différents clubs de race. La Fondation Golden Retriever, la Fondation Irish Setter Club of America, le Labrador Retriever Club, le Scottish Terrier Club of America, la Vizsla Club of America Welfare Foundation et l’American German Shepherd Charitable Foundation ont tous apporté leur soutien.

« Ce qui est passionnant dans cette recherche, c’est qu’il s’agit de la première étude sur des chiens aidant d’autres chiens », déclare Clara Wilson, chercheuse postdoctorale au Working Dog Center de Penn Vet. « Jusqu’à présent, les chiens n’ont pas été dressés pour détecter les maladies chez les autres chiens. »

Pourquoi l’hémangiosarcome est si difficile à détecter

Plusieurs institutions, dont le Coonrod Lab de Cornell, la Tufts Cummings School et le Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Minnesota, étudient l’hémangiosarcome. Cependant, il n’existe jusqu’à présent aucun outil de diagnostic, mesure préventive ou test de dépistage capable de détecter l’hémangiosarcome à ses premiers stades.

Les techniques d’imagerie telles que les rayons X et les ultrasons peuvent identifier les masses et aider à déterminer leur taille. Mais ils ne peuvent pas confirmer si la masse est un hémangiosarcome.

La découverte d’un hémangiosarcome plus tôt pourrait aider à prolonger la vie d’un chien. Cela pourrait également améliorer leur qualité de vie. Malheureusement, de nombreux chiens sont diagnostiqués seulement après que la maladie ait progressé vers des stades ultérieurs. À ce stade, il reste généralement peu d’options de traitement.

Qu’est-ce que l’hémangiosarcome ?

L’hémangiosarcome est un cancer agressif qui se développe dans les cellules tapissant les vaisseaux sanguins. Elle se propage rapidement dans tout le corps et ne produit souvent que peu ou pas de signes jusqu’à un stade avancé du processus pathologique.

Le cancer affecte généralement la rate, le cœur, la peau et les tissus situés juste sous la peau. Les tumeurs qui se forment dans la rate peuvent grossir et se rompre, tandis que les tumeurs dans le cœur peuvent provoquer une accumulation de liquide pouvant entraîner un effondrement. L’hémangiosarcome cutané est généralement moins susceptible de se propager que les formes trouvées dans la rate ou le cœur.

Bien que moins fréquent, l’hémangiosarcome peut également apparaître dans le foie, les poumons, les reins et la moelle osseuse.

La maladie est responsable d’environ 300 000 décès de chiens aux États-Unis. Il représente environ 5 à 7 % des quelque 6 millions de nouveaux cas de cancer canin chaque année.

N’importe quel chien peut développer un hémangiosarcome, quels que soient sa race ou son sexe. Cependant, les races plus âgées, de grande taille et à poitrine profonde, comme les Golden Retrievers, les chiens d’eau portugais, les boxeurs et les bergers allemands, sont considérées comme présentant un risque plus élevé.

Comment les chiens peuvent détecter les maladies grâce à leur odeur

Apprendre aux chiens à détecter les maladies humaines n’est pas une idée nouvelle. Le Penn Vet Working Dog Center travaille avec des chiens de détection médicale depuis plus d’une décennie. Ils étudient si les chiens peuvent identifier des échantillons provenant de patients atteints de COVID-19 et détecter les premiers signes de cancer de l’ovaire, d’infections bactériennes et de diabète.

Les chiens sont particulièrement adaptés à ce travail car ils possèdent jusqu’à 300 millions de récepteurs olfactifs. On estime que leur odorat est 10 000 à 100 000 fois plus développé que celui des humains. Au-delà de la détection médicale, ces chiens talentueux contribuent également à l’application de la loi, à la sécurité, à la recherche et au sauvetage, au suivi des espèces menacées et à la recherche de parasites cachés.

Le Dr Otto et ses collègues voulaient déterminer si les chiens dressés pouvaient identifier l’hémangiosarcome par son odeur.

« Toutes les odeurs contiennent des composés organiques volatils (COV) qui se dissipent et s’évaporent dans l’air que sentent les gens et les chiens », explique Wilson. « Les chiens dressés peuvent détecter les COV subtils à des niveaux inférieurs à ceux des humains. »

Travailler le système de reniflage

Les chiens doivent distinguer l’hémangiosarcome des odeurs qu’ils avaient appris à reconnaître. Les chiens capables de reconnaître les échantillons de cancer de l’ovaire humain et de cancer du pancréas doivent donc être capables de les distinguer. Pour ce faire, ils utilisent des appareils spécialisés appelés olfactomètres.

Les olfactomètres fournissent des quantités soigneusement contrôlées d’air propre et filtré mélangées à des quantités mesurées de concentrations d’odeurs provenant des échantillons d’hémangiosarcome.

«Nous recherchons les odeurs exactes que les chiens pourraient capter à partir des composés organiques volatils», explique Wilson. « Alors que le clou de girofle, par exemple, aura toujours la même odeur, le cancer n’a pas le même profil olfactif car il est plus complexe. »

Test des olfactomètres

Chaque chien atteint d’hémangiosarcome aura une odeur différente de celle d’un autre chien, mais l’équipe pense qu’il existe un fil conducteur.

« Nous ne pouvons pas donner à nos chiens dressés une odeur pure de cancer », explique Wilson. « Nous devons continuer à leur montrer différents échantillons et ils doivent trouver celui qui est commun. »

Chaque chien a évalué 12 ensembles d’échantillons sur sept essais. Pendant les tests, une boîte à la fois a libéré un échantillon de parfum, tandis qu’un faisceau laser rouge apparaît sur le dessus.

Chaque essai suit un processus défini :

1. Le chien a 90 secondes pour cocher les trois cases. Ils ressemblent à des boîtes à parfums avec un trou de style pot Mason sur le dessus.
2. Lorsque le chien identifie un échantillon, il se fige le nez sur l’ouverture du pot.
3. Le chien doit maintenir cette position pendant 2,5 à 3 secondes.
4. Si l’échantillon est correct, le chien entend une tonalité

« Cela permet au chien de savoir s’il doit se rendre chez son propriétaire qui lui donne une friandise », explique Wilson. « Nos chiens sont la référence car ils possèdent cette biologie étonnante qui leur permet de sentir et de détecter les odeurs à de faibles niveaux et leur cerveau de synthétiser ces informations. »

Les Cinq Fabuleux

Les chiens sélectionnés pour le programme suivent une formation approfondie avant de participer à la recherche.

« Il faut généralement plusieurs mois pour apprendre à un chien à renifler les odeurs émanant des olfactomètres de ce programme », explique Wilson.

Sept chiens ont initialement participé à la formation, mais seulement cinq ont terminé le programme. Un Labrador Retriever expérimenté dans la détection d’explosifs n’a pas pu s’adapter aux exigences de la formation, tandis qu’un berger allemand était physiquement incapable de participer.

Les cinq chiens de biodétection sont entrés dans l’étude avec différents niveaux d’expérience.

Churro le Malinois belge

« Churro », un Malinois belge de 5 ans, est également un K9 des forces de l’ordre formé à la détection d’explosifs. Lui et son propriétaire, Robert T. Dougherty, Jr., travaillent à la détection lors de grands événements sportifs et concerts en plein air.

« C’est un chien très facile à dresser et social et il laisse Wilson s’occuper de lui lorsqu’il travaille au Centre une ou deux fois par semaine », explique Dougherty.

Bonnie

Bonnie et sa propriétaire, Patricia Raine, participaient à l’AKC Scent Work and Agility il y a 10 ans lorsque le mari de Raine, Tony Michels, a entendu parler d’un programme de détection d’odeurs au Working Dog Center. Ils cherchaient des chiens et pensèrent à Bonnie.

« Bonnie a une bonne éthique de travail et est très concentrée », explique Raine. « Cela aide qu’elle soit un chien de chasse et qu’elle fasse tout pour le fromage en ficelle. »

Ils travaillent deux fois par semaine pendant 30 minutes au Centre.

« Aujourd’hui, à 13 ans, c’est l’activité préférée de Bonnie, et nous le faisons pour nous enrichir et pour faire quelque chose de valable », explique Raine.

Un métis, un colley et un labrador retriever

Trois autres chiens ont également contribué à l’étude : Penny, une race mixte de 4 ans, Luna, un Colley de 7 ans, et Vaulk, un Labrador Retriever de 4 ans.

« Le Working Dog Center est incroyable », déclare le propriétaire de Churro, Robert T. Dougherty, Jr. « Nous participons à des recherches qui peuvent aider d’autres chiens quelque part plus tard. »