Les chevaux qui dorment mieux apprennent mieux, selon une nouvelle étude
Selon une nouvelle étude, les chevaux qui bénéficient d’un sommeil réparateur apprennent mieux que leurs homologues privés de sommeil.
Des chercheurs de l’Université d’Helsinki ont découvert que les chevaux qui avaient plus de 30 minutes de sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides) la nuit avaient de meilleurs résultats lors d’un nouveau test d’apprentissage que ceux qui n’en avaient pas. Le sommeil paradoxal ne peut être obtenu que lorsque le cheval est couché.
L’étude n’impliquait pas de garder les chevaux éveillés et aucun signe externe de troubles du sommeil n’a été observé au cours de l’étude. Au lieu de cela, il a surveillé le sommeil paradoxal d’un groupe de 16 chevaux d’école d’équitation dans leur environnement normal sur une période de six semaines. Pendant cette période, les chercheurs ont effectué cinq séries de mesures comportementales, chacune durant 48 heures.
Pendant la journée, les chevaux ont participé à un test d’apprentissage au cours duquel leur persévérance et leurs performances ont été évaluées. Pour commencer, on a appris aux chevaux à toucher un seau retourné pour se faire plaisir. Une fois que le cheval a appris cela, le test est devenu plus complexe : un autre seau retourné était placé dans son champ, mais un seul donnerait lieu à une friandise s’il le touchait.
Après sept touches correctes, les règles ont changé et il a dû toucher l’autre pour sa récompense : un morceau de carotte. Tous les chevaux, sauf un, ont compris quoi faire, mais ceux qui avaient moins de sommeil paradoxal ont abandonné plus facilement.
« Un sommeil paradoxal plus court n’a pas augmenté le nombre d’erreurs, mais a eu un effet particulier sur la durée pendant laquelle les chevaux ont travaillé sur la tâche », a déclaré l’auteur de l’étude et vétérinaire Mira Hämäläinen. « Cela suggère que le sommeil paradoxal chez les chevaux est associé à la motivation et à la persévérance. »
Elle a ajouté : « Alors que les chevaux apprenaient rapidement des tâches simples, les effets de courtes périodes de sommeil paradoxal ont commencé à se manifester dans des tâches plus longues et plus exigeantes. »
La chercheuse doctorante Iina Brotherus, qui étudie le sommeil des équidés et co-auteur de l’étude, a déclaré que les résultats offrent un nouvel outil pour évaluer la capacité d’apprentissage et le bien-être des chevaux.
« Ils soulignent également l’importance du sommeil dans le cadre de leur bien-être général », a-t-elle déclaré.
La co-auteure Laura Hänninen a déclaré que l’étude avait commencé grâce au travail de Mme Hämäläinen pour développer un test d’apprentissage et des recherches sur les conditions de litière, mais lors du suivi des chevaux, ils ont trouvé ces « résultats fascinants ».
« Nous avons remarqué que ces chevaux d’équitation d’apparence normale et en bonne santé – dont aucun n’avait de problèmes de sommeil comme nous avons pu le voir sur les vidéos – se reposaient à des moments différents et se comportaient différemment pendant le test », a-t-elle déclaré.
« Les chevaux ont cette capacité d’adaptation évolutive unique qui leur permet de reporter leur sommeil paradoxal de plusieurs semaines, dans certains cas de plusieurs mois, mais cela a un coût. Mais même cette quantité légèrement réduite de sommeil paradoxal a eu pour conséquence qu’ils n’ont pas fonctionné aussi bien lors du test que leurs amis qui dormaient mieux. C’était une surprise. «
Elle a déclaré que ce lien avait été observé chez d’autres espèces, y compris les humains.
Le professeur adjoint Hänninen a ajouté que les résultats soulèvent « de nombreuses questions à étudier ». Par exemple, étudier d’autres types de chevaux, tels que ceux présentant des problèmes cliniques de sommeil connus.
Elle a également souligné que les chevaux de cette étude étaient des chevaux d’école d’équitation, ajoutant : « Nous ne savons pas si les chevaux professionnels ont peut-être des compétences cognitives très différentes – ils doivent s’adapter au fait d’être dans un véhicule, dans différentes écuries, lors de compétitions. Il serait très intéressant de voir comment ils fonctionneraient lors du test. »
L’étude a été menée en collaboration avec le Centre finlandais d’information équine, Tuire Kaimio et Henna-Kaisa Wigren, chercheuse du groupe SleepWell actif à Meilahti.
La vétérinaire Karen Coumbe a déclaré : « C’est un point intéressant, mais aussi le plus évident, car cela concorde avec les découvertes de diverses autres espèces montrant qu’un sommeil paradoxal réduit est associé à une humeur sous-optimale, des déficits de performance et un apprentissage altéré. Il est également pertinent que les chevaux captent les signaux de leurs maîtres – visuels et autres, ce que je pense parfois facile à oublier. »
« Nous devrions être très conscients de la façon dont les chevaux ont besoin de dormir – tout comme nous. »
