Les Bernois apportent la lumière avec un défilé des Fêtes

Imaginez cette image tirée d’une carte postale : des flocons de neige dérivant sur une charmante route de campagne, des chanteurs de chant victoriens répandant la bonne humeur et des lumières scintillantes devant les magasins diffusant une douce lueur hivernale. Un trio de bouviers bernois portant des écharpes en tartan rouge tire des chariots remplis de couronnes de Noël, tandis qu’un setter anglais portant un collier de clochette se promène dans Main Street. Les bouviers bernois sont plus nombreux que les autres races et mélanges, mais les chiots, les adultes et les chiens âgés qui serpentent dans l’allée enneigée de Noël lapent les oohs et les aahs de la foule.

Un rêve canin de Noël ? Bienvenue à la parade annuelle des chiens de vacances à Breckenridge, Colorado. Avec leur pelage long, épais et soyeux, les grands bouviers bernois tricolores, également appelés « Bernois », sont les vedettes du spectacle. Avec d’autres chiens et leurs familles, ils inaugurent l’éclairage de Breckenridge dans la ville, marquant le début de la saison de Noël. Cette cérémonie traditionnelle, célébrée le premier samedi de décembre, réunit des milliers d’amoureux des chiens et de passionnés de vacances dans une expérience canine colorée et festive.

Alors que La Neige, 8 ans, de Gail Marshall, et son colocataire bouvier bernois, Eiger, 4 ans, mènent les chiens dans le cortège d’ouverture, 250 000 lumières de Noël à LED illuminent lentement le parcours d’un quart de mile.

Une fois que les chiens se sont frayés un chemin jusqu’à la ligne d’arrivée, l’excitation s’intensifie alors que des centaines de coureurs en costumes de Père Noël parcourent le parcours, suivis par la marche des enfants à l’orignal, et le compte à rebours jusqu’à la cérémonie d’éclairage des arbres de Breckenridge commence.

Près de 20 000 spectateurs, dont beaucoup habillés en tenue de Père Noël, bordent les rues. Alors que l’événement démarre, un sentiment d’esprit communautaire et de frivolité avec une touche de fantaisie remplit l’air glacial. L’événement est devenu un lieu de rassemblement populaire où les amis se retrouvent, font de nouvelles connaissances et où chacun se sent partie intégrante de la petite communauté montagnarde.

« L’éclairage est comme une carte de vœux de Currier et Ives », explique le Dr Rick Meining à propos du cadre idyllique de l’Americana. Il y a dix ans, le chirurgien orthopédiste à la retraite de Colorado Springs est venu à son premier défilé avec son bouvier bernois, Ruby.

« Notre première année à Breckenridge, nous ne connaissions personne en ville, donc aller au défilé était un bon moyen de rencontrer des gens sympas avec d’autres bouviers bernois », explique Meining. « Tout le monde est passionné par ses chiens. »

Station de ski et de snowboard du comté de Summit, à 86 miles à l’ouest de Denver, Breckenridge se trouve à l’ombre de la chaîne Tenmile des montagnes Rocheuses. La ville connaît fréquemment de fortes chutes de neige, ce qui ouvre la voie à une fête hivernale spectaculaire.

Comment ça a commencé

« Pour toute personne possédant un bouvier bernois ou n’importe quel chien, venir à Breckenridge et diriger le cortège d’éclairage est un élément de la liste de choses à faire », explique Marshall, qui a incité le premier défilé de chiens en 2010. « Aujourd’hui, les hôtels réservent des mois à l’avance, donc les gens commencent à planifier un an (à l’avance) pour être ici, et beaucoup traversent le pays en voiture avec leurs chiens. »

La parade des chiens de Breckenridge a commencé de manière organique lorsque Marshall a adopté Clyde, un bouvier bernois de 8 ans qu’elle ne voulait pas laisser seul à la maison et qui avait besoin d’un peu de socialisation.

« À l’époque, l’éclairage du sapin de Noël était un petit événement informel réunissant les gens de la ville », se souvient Marshall. « J’ai demandé au directeur de l’événement si les chiens étaient autorisés et (si) je pouvais amener Clyde. »

Lorsque Marshall a reçu le feu vert, elle a publié une annonce dans le journal local informant les propriétaires d’amener leurs bouviers bernois.

«J’avais vu d’autres Bernois en ville et je pensais que c’était un bon moyen pour Clyde de rencontrer d’autres chiens», explique Marshall. « J’ai préparé quelques friandises pour tous les chiens qui se présentaient, mais j’ai été surpris lorsque 30 chiens, dont beaucoup avec des charrettes, sont venus à l’événement. »

En 2011, 70 Bernois ont rejoint la foule. Pendant des années, seuls les Bernois sont venus à l’événement. Puis, un an, quelqu’un a demandé s’il pouvait amener une autre race.

Aujourd’hui, tous les chiens sont invités à participer au défilé. Par exemple, il n’est pas rare de voir deux teckels admirer la scène depuis leur chariot confortable, vêtus de chapeaux et de manteaux en tricot colorés avec une couverture à carreaux rouge drapée sur leurs épaules.

« Nous demandons aux gens de s’inscrire à l’avance afin que nous puissions avoir une idée du nombre de visiteurs attendus, mais il n’y a aucun frais d’entrée ni aucune procédure formelle d’enregistrement », explique Sarah Whitmore, responsable des événements à l’Office du tourisme de Breckenridge.

Pour ouvrir le défilé, les Bernois tirant des charrettes partent en premier. Les chariots sont décorés de rubans, de lumières LED et de cloches. « Les chiens savent se relayer et il n’y a jamais de bousculade les uns devant les autres », explique Marshall.

L’année dernière, Breckenridge a connu sa plus grande inscription canine avec 800 chiens enregistrés.

«Notre parade canine a su créer une clientèle stable et fidèle», déclare Marshall.

Les Bernois construisent une communauté

Pour informer les autres propriétaires de bouviers bernois de l’éclairage de Breckenridge, Marshall a lancé une campagne active sur les réseaux sociaux. Plus de 4 000 propriétaires bernois ont contacté l’entreprise, dont Nicole Gordon en Californie. Le chien de Gordon, Allistair, avait reçu un diagnostic de cancer et elle souhaitait offrir à son chien une dernière expérience positive.

Elle a contacté d’autres propriétaires de Berner pour leur demander quels soins et quelle nourriture ils donnaient à leurs chiens souffrant d’une maladie similaire.

«Le dialogue a contribué à rassembler les Bernois et je lui ai dit qu’Allistair pourrait diriger le défilé», explique Marshall.

Marshall se souvient d’une autre fois où les propriétaires de chiens se sont réunis pour le défilé. Un propriétaire de Berner dans le bar de la ville a entendu un autre homme parler de sa fille, qui allait acheter un Berner pour pouvoir participer au défilé. Les deux hommes ont échangé leurs coordonnées et sont devenus amis.

Bien que Breckenridge ne soit pas la seule ville de montagne du Colorado à organiser l’illumination de son arbre de Noël, en 2015, une prévision météorologique brutale de 30 degrés en dessous de zéro a menacé d’arrêter tous les événements en plein air dans la région. Mais pas Breckenridge.

« Breckenridge n’a pas annulé l’action et Berners a continué à se présenter », se souvient Marshall.

L’histoire de la race des Berners explique pourquoi ces chiens conviennent parfaitement au climat des montagnes du Colorado. Les hivers dans les montagnes du Colorado durent généralement huit mois, avec des températures glaciales et des chutes de neige fréquentes.

Le Bouvier Bernois est l’une des quatre variétés de Bouvier Suisse originaire de Berne, en Suisse. Dans leur pays natal, les chiens conduisaient le bétail, gardaient les cours de ferme contre les prédateurs et tiraient leur propre poids en tant que chiens de charrette, quelle que soit la météo.

«Nous avons construit une forte camaraderie canine à l’intérieur et à l’extérieur de Breckenridge qui va au-delà de cet événement», explique Marshall.

Pour les personnes qui aiment le froid et aiment participer à des sports de plein air avec leurs chiens, les Berners sont le compagnon idéal. Bien que les Bernois ne conduisent plus de bétail ou ne protègent plus les fermes des intrus, ils parviennent à faire beaucoup d’exercice le long des plus de 200 miles de sentiers de randonnée de Breckenridge.

De nombreux résidents aiment emmener leurs chiens en charrette, en raquettes ou en ski-joëring, les Bernois tirant leurs propriétaires sur des skis. Les résidents se réunissent également régulièrement en groupe de marche.

«Ruby a obtenu son titre de dessinatrice, décerné par le Bernese Mountain Dog Club of America», explique Meining. La série d’exercices évalue la capacité d’un Bernois à transporter une charrette ou un chariot de manière contrôlée, le travail d’équipe et la volonté de travailler. « Si vous êtes sérieux au sujet de cette race, vous leur offrez une expérience de karting, et c’est l’endroit idéal pour le faire. »

Meining travaille actuellement à l’obtention d’un titre de repêchage pour son fils de 3 ans, Berner Bodhi, officiellement reconnu comme Silver GCh. Les Pattes Tonnerre de la Forêt de Davieau.

Marshall a de bons souvenirs de Clyde et de ses derniers Bernois qui ont participé aux défilés au fil des ans. «Il a contribué à rassembler tant de gens et je ne peux pas imaginer à quoi ressemblerait l’éclairage aujourd’hui sans les amis, les Berners et les autres chiens qui ont fait une grande différence dans nos vies», dit Marshall.