Le caniche ‘Rudy’ remporte le prix de chien de thérapie 2025 pour l’excellence canine

Lorsque « Rudy », un caniche standard noir et blanc, s’appuie contre vous pour vous faire un câlin, c’est un moment de répit rare. Le chien de thérapie de 6 ans de Chatsworth, en Californie, offre du réconfort aux personnes confrontées à des défis physiques et émotionnels. Ses certifications proviennent de Blue Line Dogs (Therapy Dog), du département de police de Los Angeles (Therapy Dog) et de l’American Kennel Club (Canine Good Citizen, Urban Canine Good Citizen, AKC Trick Dog et Therapy Dog Distinguished).

Rudy travaille aux côtés de son propriétaire et gestionnaire, Steven Zonis, dans divers contextes, notamment dans les écoles, les hôpitaux, les patrouilles de police et les sites sinistrés. Après le décès de son ancien chien, Zonis hésitait à en avoir un autre. Mais dès le moment où ils se sont rencontrés, il a su que Rudy serait le compagnon idéal et a entamé le processus pour le faire certifier comme chien de thérapie par l’hôpital pour enfants de Los Angeles. « J’ai failli mourir quand j’étais enfant et ils m’ont sauvé la vie », dit-il. « J’ai toujours voulu les rembourser d’une manière ou d’une autre. »

Les lundis et mercredis, vous pourrez retrouver ce duo de travailleurs en visite dans les hôpitaux, tandis que les jeudis et vendredis sont consacrés au travail de la police. «Je fais de mon mieux pour jongler avec mon emploi du temps», dit-il. « Ma femme et moi travaillons en équipe. Je ne pourrais pas faire cela sans elle. »

En plus des visites hebdomadaires de chiens de thérapie, Rudy et Zonis fournissent régulièrement une assistance en cas d’urgence et de catastrophe majeure. Lors des incendies de 2025 dans le sud de la Californie, ils ont apporté réconfort et soulagement au personnel, aux dirigeants et aux équipes de pompiers, ainsi qu’aux personnes et aux familles touchées par les incendies. « En rencontrant Rudy, j’avais l’impression qu’ils caressaient leur propre chien à la maison », dit-il. « Cela leur a donné une énergie renouvelée pour poursuivre leur travail. »

Le dévouement et l’esprit gagnant de Rudy lui ont valu le Prix d’excellence canine 2025 dans la catégorie Chien de thérapie. Chaque année, l’AKC Humane Fund récompense cinq chiens qui font des choses extraordinaires au service de l’humanité dans différentes catégories : chien d’assistance, chien de recherche et de sauvetage, service en uniforme K-9, compagnons exemplaires et chiens de thérapie, comme Rudy. Les chiens de cette catégorie sont des chiens de thérapie certifiés travaillant dans les hôpitaux, les écoles, les sites sinistrés, les zones de guerre et partout où l’affection d’un chien fidèle peut apporter du réconfort.

Rudy met les gens à l’aise dans les circonstances les plus difficiles

Il ne faisait aucun doute que Rudy excellerait en tant que chien de thérapie. À seulement 4 semaines, « il était M. Personnalité et a attiré notre attention », dit Zonis. « Maintenant, Rudy est l’une des superstars de Blue Line Dogs, et je suis un maître-chien de thérapie senior, et cela grâce à mon expérience et à mes certifications. »

Dans le cadre de leur formation, les chiens de thérapie doivent être à l’aise pour interagir avec des personnes inconnues. « La formation est constante et nous avons des superviseurs qui observent et corrigent notre comportement », dit-il. Cette formation est nécessaire car les distractions les entourent constamment, qu’il s’agisse du bruit des sirènes ou des équipements lourds, ou de la nourriture au sol.

Les chiens de thérapie doivent être désensibilisés aux différentes conditions et situations de travail. Parfois, ils soutiennent les personnes qui utilisent des aides à la mobilité. D’autres fois, ils rencontrent des gens qui pleurent ou se disputent, ils doivent donc être prêts à gérer des émotions intenses.

C’est là que Rudy brille. Il met les gens à l’aise en captant leur attention et en les concentrant sur quelque chose de positif. Il viendra étendre sa patte ou établir un contact visuel et s’appuyer contre une personne. C’est sa façon de faire un câlin. De plus, il est doué pour lire les expressions faciales et le langage corporel des gens.

Assurer la sécurité de Rudy et le laisser faire son travail

Tout au long de sa vie, Zonis a fait du bénévolat dans des hôpitaux et dans des activités communautaires. «Cela m’a donné la patience et l’aptitude à interagir avec des personnes vivant des circonstances difficiles», dit-il. Avant de prendre sa retraite, il a travaillé comme ingénieur, acquérant ainsi de précieuses compétences en gestion de projet et en relations humaines qui, selon lui, ont fait de lui un meilleur maître-chien.

«Mon travail consiste à surveiller l’interaction entre le chien et l’individu et à m’assurer que le chien reçoit le soutien dont il a besoin pour poursuivre son travail», dit-il. Une autre de ses responsabilités consiste à se familiariser avec les politiques, procédures et codes de conduite institutionnels afin de travailler en toute sécurité et de manière professionnelle. En plus de répondre aux questions, Zonis tente de limiter son implication lors des visites et n’intervient que si la santé ou la sécurité du chien est en danger.

Habituellement, Rudy peut travailler pendant deux ou trois heures, après quoi un autre chien prend sa place. En fait, Zonis a un deuxième chien de thérapie, un caniche de 8 ans nommé « Ella », qui remplacera Rudy lorsqu’il sera fatigué, et vice versa. « Les chiens de thérapie agissent comme des éponges à énergie négative », dit-il. « Mais quand ils en ont assez, ils ont besoin d’une pause et ils se débarrassent de cette énergie négative en la dormant. »

Quand Rudy ne s’entraîne pas ou ne travaille pas, il adore aller à la plage. Parfois, il chasse les oiseaux, mais les balles sont plus sa vitesse. Lorsque Zonis lui lance la balle, il adore courir dans les vagues pour la récupérer. « C’est juste un plaisir de le voir passer un bon moment », ajoute-t-il.

Les visites de chiens de thérapie font une réelle différence

Lorsque les gens sont en crise, ils peuvent se sentir dépassés ou renfermés. Être en présence d’un chien peut aider les gens à se sentir calmes et à réfléchir plus clairement. «Les chiens sont vraiment doués pour donner et recevoir de l’amour», dit Zonis. « Ils n’ont pas d’agenda secret. Lorsqu’ils donnent de l’amour, cela vient du cœur, et les gens réagissent à cela. »

Visiter les hôpitaux

Rudy et Zonis visitent le personnel soignant et les patients de plusieurs unités hospitalières, de la pédiatrie aux soins intensifs. Lorsqu’ils travaillent en physiothérapie, par exemple, ils se tiennent aux côtés du patient, l’aidant ainsi à se sentir moins seul et plus indépendant lorsqu’il marche ou apprend à utiliser un fauteuil roulant. « Parfois, les gens restent à l’hôpital depuis plusieurs jours et ne communiquent plus », dit-il. « Nous allons venir travailler avec eux, et tout d’un coup, ils vont se ressaisir et commencer à caresser le chien. »

Un jour, alors qu’elles étaient en travail et en accouchement, l’infirmière en chef leur a demandé de rendre visite à une patiente. « Nous n’allons pas normalement dans les salles d’accouchement, mais c’était une situation unique », dit-il. La patiente devait prendre des médicaments contre l’hypertension et la prééclampsie, mais les médecins étaient occupés lorsqu’ils répondaient à une urgence. «Quand j’ai demandé à Rudy de se lever sur le lit, elle a mis son bras autour de lui et, en 15 minutes, sa tension artérielle est passée de bien au-dessus de 200 à 140», dit-il. «J’étais juste impressionné de les regarder.»

Une autre fois, ils venaient de descendre de l’ascenseur lorsqu’une infirmière leur a demandé de rendre visite à un jeune patient qui criait après le personnel. Dès qu’il a commencé à caresser Rudy et à concentrer son attention sur lui, le comportement du garçon a changé. Plus tard, Zonis a appris que le personnel essayait depuis plus d’une heure d’obtenir la coopération du garçon, et seulement 15 minutes avec Rudy l’ont rendu suffisamment calme pour que les médecins et les infirmières puissent faire leur travail.

Soutenir les répartiteurs dans les centres de communication

Zonis et Rudy doivent être très attentifs lorsqu’ils travaillent dans les centres de communication et les postes de commandement du 911. « Les répartiteurs adorent caresser les chiens », dit-il. « Parfois, ils font une pause, ou ils écoutent et effectuent plusieurs tâches à la fois. Nous devons donc être conscients de ce qu’ils font avant de les approcher », dit-il. Ils ont une politique de « demander et reconnaître » pour s’assurer que les répartiteurs sont prêts à rencontrer Rudy et ne sont pas occupés par une urgence.

Travailler avec la police

En attendant la reprise des visites à l’hôpital suite à la pandémie de COVID-19, Zonis et Rudy ont commencé à faire du bénévolat auprès de la patrouille à vélo, de la patrouille automobile et de l’équipe d’appel d’urgence du département de police de Los Angeles (LAPD). Par l’intermédiaire du LAPD, ils ont établi des liens avec l’équipe communautaire d’intervention d’urgence, l’Académie de police communautaire et Blue Line Dogs, qui supervise la formation et la certification des chiens de thérapie pour la police, les pompiers et le shérif. Lui et Rudy travaillent également avec la patrouille routière de l’État et les agences fédérales.

Parfois, le travail de la police consiste à assister à une cérémonie publique au cours de laquelle des chiens de patrouille, des chiens détecteurs de drogue ou des chiens détecteurs d’odeurs reçoivent une mention élogieuse. « Les gens amèneront leurs enfants ou voudront caresser les chiens », dit-il. « Mais comme ces chiens ne sont pas dressés pour interagir avec le public, nous agissons comme un tampon et ils peuvent interagir avec nos chiens. »

Aider dans les écoles

À l’approche des examens finaux, Zonis et Rudy visiteront des universités comme UCLA et Pepperdine pour aider les étudiants à se déstresser. D’autres fois, ils travailleront dans des établissements d’enseignement, rendant visite à des enfants atteints de TDAH ou à des enfants atteints du spectre autistique. « Certains enfants réagissent extrêmement bien aux chiens », dit-il. « Et Rudy est très doué avec les enfants et les adolescents. »

Assurer le confort pendant les incendies du sud de la Californie

Début 2025, Rudy et Zonis ont été appelés dans les centres de commandement d’urgence, les centres de communication 911 et les centres d’évacuation d’urgence pour aider aux incendies de Pacific Palisades et d’Eaton. Pendant neuf jours consécutifs, ils ont apporté leur soutien aux pompiers et aux évacués. « Certaines personnes ont perdu leur maison, tandis que d’autres ont perdu des proches ou des animaux de compagnie », dit-il. « Surtout pour les jeunes enfants, qui avaient tellement peur, les chiens constituaient vraiment une atmosphère protectrice. »

Lui et Rudy se sont réveillés à 4 heures du matin pour arriver à l’heure aux séances d’information de 6 heures du matin. Plus tard dans la journée, ils faisaient la queue pour saluer les pompiers et le personnel d’urgence. « Certaines de ces personnes venaient tout juste de quitter la ligne et elles étaient couvertes de cendres et de suie », dit-il. « On pouvait dire qu’ils étaient absolument épuisés et qu’ils avaient besoin de quelques instants pour être simplement un être humain, caresser un chien et le faire sourire. »

Les équipes de chiens de thérapie ont travaillé sur différentes équipes, tôt le matin jusqu’à tard le soir. Parmi les groupes qu’ils ont soutenus figuraient le service d’incendie de l’État de Californie, les services d’incendie du comté, le service d’incendie de Los Angeles, des techniciens médicaux d’urgence, des services publics et des sauveteurs, ainsi que des équipes de pompiers de partout aux États-Unis, au Canada et au Mexique. « Nous remerciions tout le monde d’être venu dans le sud de la Californie et d’avoir risqué leur vie dans cette situation très dangereuse », dit-il.

La beauté de ce qu’ils font est d’offrir chaleur et confort pendant les périodes de stress inimaginable. «Quand je pense à Rudy et à moi, en tant qu’équipe de chiens de thérapie, je suis parfois étonné de tout ce que nous pouvons accomplir», dit-il. « J’adore sortir avec les chiens, rencontrer tous ces gens intéressants et essayer de leur rendre la vie un peu plus facile. »