La vie après les juniors : rencontrez Marilyn Dempsey, propriétaire-gestionnaire de Chihuahua

Lors de sa dernière entrée en tant que manieuse junior, Marilyn Dempsey portait un costume chatoyant assorti aux cheveux argentés qui parsemaient le visage de son vétéran Chihuahua. La 150e exposition du Westminster Kennel Club a marqué la fin d’une époque pour l’équipe : Dempsey, 19 ans, avait vieilli hors du Junior Showmanship et « Vader » (GCHP CH Terlingua Dark Side Dazzler BCAT) se retirait du ring.

Ses derniers mois en tant que Junior ont été énormes pour elle et Vader. « Toutes les grandes victoires que j’ai remportées ont été remportées par ce chien », déclare Dempsey. Quelques semaines auparavant, elle et Vader se sont classés quatrièmes dans la compétition Junior Showmanship du championnat national AKC 2025, présenté par Royal Canin. Et au cours de sa carrière d’exposition, Dempsey a remporté plus de 200 prix du meilleur junior, a remporté plusieurs bourses et a élevé des chihuahuas grands champions en groupe.

Aujourd’hui, Dempsey entame son prochain chapitre en tant qu’étudiante de première année à la Texas A&M University, où elle étudie la neuropsychologie. Mais elle ne fait pas ses adieux à la fantaisie – alors que certains anciens jeunes manutentionnaires continuent à gérer professionnellement, Dempsey dit qu’elle a choisi une voie qui correspond à ses passions et à ses priorités à cette étape de la vie.

«J’en ai retiré beaucoup de choses», dit Dempsey à propos de la fantaisie des chiens – comme des amis, des expériences de vie, des bourses et des animaux de compagnie bien-aimés. « Pour moi, cela ne me semble pas juste de prendre cela et de ne pas essayer de rendre quelque chose en retour. »

De la scène au ring

Né et élevé dans la région de Dallas-Fort Worth, Dempsey a grandi en participant à des concours et en faisant du cheerleading au plus haut niveau. «Le cheer est un sport de très haute intensité», explique-t-elle. « C’est quelque chose qui peut avoir des conséquences néfastes sur votre santé mentale. » En tant que préadolescente, elle a rencontré un « blocage mental » de joie, alors ses parents ont recherché une activité moins stressante qui pourrait lui servir de répit.

Cara Ryckman, éleveuse de mérite de l’AKC, une amie de la famille lors de concours, a suggéré à Dempsey d’essayer Junior Showmanship et l’a invitée à une exposition canine à Dallas. « Ils ont mis ce petit chihuahua moelleux sur mes genoux », se souvient Dempsey, « et nous l’avons ramenée à la maison. » Ce chiot, un Chi aux cheveux longs de 6 mois nommé « Sriracha », est devenu le premier chien junior de Dempsey.

Le monde canin était nouveau pour Dempsey, mais le concept de mise en scène ne l’était pas. Des années de joie et de concours lui ont appris son équilibre et sa présentation. Elle a suivi des cours de manutention, posé des questions et étudié avec d’autres manutentionnaires pour perfectionner ses compétences.

Son travail acharné a porté ses fruits presque immédiatement. «J’ai eu beaucoup de chance», dit Dempsey. « Mon tout premier spectacle, je suis devenu Reserve Best Junior parmi environ 40 enfants. »

D’autres ont remarqué son potentiel, et certains ont donné des commentaires qu’elle entendrait tout au long de sa carrière chez les juniors : « Vous allez vraiment progresser dans le sport, mais vous avez besoin d’une race différente. Vous n’allez pas réussir avec les chihuahuas. Ce ne sont tout simplement pas un bon chien chez les juniors », se souvient Dempsey. « Et dans mon cerveau, je me suis dit : tu ne vas pas me dire ce avec quoi je peux et ne peux pas réussir. »

Les chihuahuas sont un choix non conventionnel pour le ring Juniors, mais c’est la race que Dempsey adore. Elle pensait qu’il était important de rester fidèle aux Chihuahuas, de rester fidèle à elle-même et de montrer aux autres juniors qu’ils peuvent réussir avec une race qui les passionne. « Je ne pense pas que j’aurais apprécié les Juniors si je l’avais fait avec une autre race, mais surtout avec n’importe quel autre chien. Avec Vader, c’était très personnel », dit-elle.

Redonner à la fantaisie du chien

Maintenant qu’elle a vieilli, Dempsey veut redonner à la communauté qui a façonné une grande partie de son adolescence. Elle reste impliquée notamment en présidant le comité des juniors du Chihuahua Club of America. Chaque année, pour sa spécialité nationale, Dempsey sollicite des dons pour des collations, des lits pour chiens, des jouets, des tapis à priser, des produits de toilettage, des porte-chiens, des gobelets à eau et bien plus encore. Ces articles remplissent d’incroyables sacs-cadeaux qui sont offerts à chaque junior et maître Pee Wee présent.

« Ils m’ont en quelque sorte laissé prendre les devants, et j’en suis très reconnaissant. La seule chose pour laquelle j’utilise les fonds du club, ce sont les rubans », dit Dempsey.

Dempsey prévoit également de rester impliqué en jugeant, tant pour le Junior Showmanship que pour les Chihuahuas. Elle a déjà élevé le nombre requis de portées et de champions pour obtenir sa licence de juge Chihuahua, et a récemment jugé le concours de la spécialité nationale 2025 du Chihuahua Club of America.

« Pour beaucoup d’enfants, surtout selon le moment où ils débutent, il est assez facile d’obtenir une licence de juge, surtout pour les juniors », dit-elle.

Dempsey encourage également les jeunes conducteurs à garder l’esprit ouvert sur ce que signifie être éleveur. Pour ses portées, Dempsey a travaillé en étroite collaboration avec ses mentors, Cara Ryckman et Kristi Green, pour étudier les pedigrees et jumeler les parents. Mais elle est sensible au fait de voir du sang, alors quand il était temps pour les chiots de naître, ses mentors se sont occupés de la mise bas.

« (L’élevage) a à voir avec l’apprentissage, les connaissances (et) les compétences nécessaires pour assembler des chiens », explique Dempsey. « Juste parce qu’il n’est pas né chez moi, tous les autres aspects et travaux consistant à finir le chien, à les assembler, à élever le chiot, à le dresser – cela ne supprime rien de tout cela. »

Garder une perspective et s’impliquer

Le conseil de Dempsey aux jeunes maîtres-chiens : concentrez-vous sur votre « pourquoi ». Montrer une race Juniors non conventionnelle et être un amateur de première génération est ce qui a motivé Dempsey à rester fidèle à elle-même et à ses objectifs. « Une fois que vous aurez trouvé cet objectif, il sera beaucoup plus facile de surmonter les moments difficiles », dit-elle.

Elle encourage également les juniors à prendre des initiatives en s’impliquant dans des clubs de race ou dans le grand public – n’attendez pas qu’on vous le demande. «C’est ce que j’ai fait pour beaucoup de spectacles», dit-elle. « Je me dirigeais vers celui dont on me disait qu’il était responsable et je lui disais : ‘Je suis là pour vous aider. Je vais vous aider. Comment voulez-vous que je vous aide ?' » Les tâches qui sont généralement négligées sont souvent le moyen le plus simple de s’impliquer, dit-elle.

Enfin, Dempsey conseille aux jeunes maîtres-chiens d’être prêts à investir plus dans la communauté que ce qu’ils pensent en retirer. Des actions qui peuvent sembler petites ou insignifiantes peuvent avoir une portée plus large. Dempsey réalise son impact lorsqu’elle entend parler de Juniors qui apprennent à manipuler des races miniatures en regardant des vidéos d’elle, ou lorsqu’elle reçoit un message Facebook d’un parent la remerciant pour le sac-cadeau Juniors de leur enfant.

« Tout ce que vous faites, que vous le fassiez avec passion ou non, les gens vous regardent et apprennent », déclare Dempsey. « Et ce que vous investissez dans ce sport, vous le donnez à d’autres personnes. »