La décision de l'Allemagne d'interdire l'entraînement des jeunes chevaux au sport soulève des questions
Éduquer les chevaux à faire face au monde qui les entoure dès leur plus jeune âge est crucial pour les préparer à une vie heureuse.
C'était l'un des messages clés à retenir pour l'ensemble du monde équestre lors d'un atelier réunissant des vétérinaires, des scientifiques et des cavaliers de renommée mondiale à Newmarket (24 mai).
La conférence, intitulée « Connaissance équine et maturité mentale – que savons-nous ? », est le résultat des développements survenus en Allemagne.
La loi fédérale allemande sur le bien-être animal signifie que les chevaux de moins de 30 mois ne peuvent plus commencer l’entraînement ni être utilisés pour la compétition. Les chevaux de course de deux ans sont actuellement exemptés, à condition qu'ils subissent deux évaluations vétérinaires.
Cette évolution a suscité des inquiétudes : les questions soulevées lors de l'atelier concernaient notamment la manière dont un vétérinaire pouvait éventuellement porter un jugement instantané sur un cheval inconnu en si peu de temps, et le manque de preuves justifiant cette démarche.
La réaction en Allemagne a incité le ministère de l'Agriculture du pays à commander une étude sur le bien-être (Projekt Horsewatch) pour déterminer l'âge auquel les chevaux ont atteint la maturité mentale et physique permettant l'entraînement et la compétition. Le rapport, ses conclusions et recommandations doivent être soumis au Parlement fédéral en 2027 ou 2028.
La nouvelle a incité les organisateurs à convoquer la conférence. Il est intéressant de noter que l’atelier a appris que non seulement il y avait un manque de preuves pour étayer l’interdiction, mais qu’il existait également des preuves solides pour réfuter l’hypothèse des 30 mois, ce qui indique qu’un entraînement approprié des jeunes chevaux est bénéfique.
Enseigner la résilience
Parlant du stress chez les chevaux en général, la spécialiste du comportement, le Dr Gemma Pearson, a expliqué comment une manipulation douce dès l'âge de quelques jours les aidera à faire face au stress tout au long de leur vie.
« Il y a tellement de choses que nous pouvons faire pour préparer les chevaux à réussir dans la vie », a-t-elle déclaré, donnant des exemples d'espaces de vie appropriés avec accès à d'autres chevaux et de manipulation douce en tant que poulains.
« Nous savons que les chevaux audacieux, qui sont plus susceptibles de toucher un nouvel objet à la fois à cinq mois et à un an, ont une meilleure capacité d'apprentissage en utilisant à la fois le renforcement positif, mais aussi le renforcement négatif de l'entraînement par relâchement de la pression, qui c'est ce sur quoi nous comptons lorsque nous montons à cheval. En même temps, ceux qui ont peur ont une capacité d’apprentissage plus faible.
Elle a ajouté que si vous enseignez à un cheval la résilience dès le début grâce à une éducation douce et appropriée, « il s’en sortira » même s’il est soumis au stress plus tard dans la vie.
« Enseigner aux chevaux, en utilisant des signaux physiques, à avancer, à reculer, à rester immobiles, ils apprennent qu'ils peuvent faire face au stress et qu'ils peuvent résoudre le facteur de stress », a-t-elle déclaré.
Maturité physique
S'exprimant sur l'évaluation de la maturité physique du pur-sang pour l'entraînement et la course, le directeur clinique de Rossdales, Pete Ramzan, a déclaré qu'il existe « des preuves scientifiques et empiriques accablantes selon lesquelles commencer l'entraînement avant le début de la maturité » est bénéfique pour le cheval.
« Nous n'avons pas très bien réussi, en tant que profession, à éduquer le monde entier sur le fait que la chose positive à faire en matière de santé des équidés et des chevaux de course est de commencer l'entraînement le plus tôt possible », a-t-il déclaré.
« C'est un mythe complet selon lequel commencer l'entraînement une fois que les chevaux ont atteint la maturité orthopédique, la maturité squelettique, est meilleur pour eux. C'est fondamentalement pire pour eux, car vous manquez votre fenêtre d'opportunité pour développer les tissus musculaires et squelettiques.
Il a ajouté qu'il n'existe « aucune mesure objective unique » qui puisse être utilisée à un moment donné de la vie du cheval pour dire « tel cheval est prêt et tel cheval ne l'est pas ».
« À mon avis, il s’agit d’évaluer comment cette personne réagit à la formation », a-t-il déclaré.
« Il arrive souvent que même les entraîneurs les plus experts techniquement utilisent encore leur œil, et nous ne devrions pas considérer cela comme non scientifique. Il existe de bonnes publications dans le monde humain qui montrent qu’un entraîneur expérimenté est tout aussi bon dans de nombreux cas qu’en utilisant des mesures objectives pour savoir quand un athlète est prêt à s’entraîner ou non.
Traiter chaque cheval comme un individu
John Gosden, entraîneur de flat à plusieurs reprises champion, a souligné l'importance de traiter chaque cheval comme un individu.
« Avec les jeunes chevaux, j'attends qu'ils se présentent à moi », dit-il. « Si vous les cherchez et les bousculez, vous faites plus de mal que de bien. »
« Tous les chevaux sont comme les gens, ils sont tous des individus, ils ont leurs forces, ils ont leurs faiblesses. Votre travail en tant qu’entraîneur consiste à les protéger de leurs côtés les plus faibles, quels qu’ils soient – cela peut être physiologique, cela peut être psychologique – et à exploiter leurs points forts », a-t-il déclaré.
Il a ajouté qu’il existe actuellement une « quantité massive » de quantification dans la gestion des chevaux, donnant des exemples de moniteurs cardiaques et de cadrage – ajoutant que « bien sûr » cet aspect est important. Mais quel que soit le domaine de travail dans lequel vous travaillez, vous « ne pouvez pas mieux que de regarder dans les yeux, de regarder le cheval, d'observer son expression » et de voir quand quelque chose se passe.
« C'est la même chose avec les gens avec qui vous travaillez », a-t-il ajouté. « Je dirais toujours que l'entraînement, dans un sens, est à environ 80 % une sensation instinctive. »
Il a rejeté l'idée d'« envelopper les chevaux dans du coton », expliquant que l'entraînement « ne doit pas nécessairement être dur ou rapide », mais que les chevaux doivent développer leur squelette – et cela consiste en partie à renforcer leur densité osseuse.
Il a ajouté : « Je trouve que le bouton le plus important lorsque j'entraîne des chevaux est le bouton pause. Savoir quand revenir, récupérer, faire quelque chose de bien, et cela peut être quelque chose de physique, mais bien souvent quelque chose de psychologique.
« Que vous entraîniez un enfant de deux, trois, cinq ou huit ans, vous cherchez toujours à contenir cette énergie nerveuse, à la canaliser vers leur l'athlétisme et ne pas laisser l'énergie nerveuse miner leur confiance. La confiance d’un cheval est primordiale, tout comme celle d’un jockey ou d’un cavalier.
« Je ne pense pas que nous devrions jamais sous-estimer l'impact que les très bons cavaliers ont sur les chevaux. »
Éducation ou formation ?
Sir Mark Todd, médaillé d'or olympique en concours complet et entraîneur de chevaux de course, a fait écho aux réflexions de M. Gosden sur le traitement de chaque cheval comme un individu et sur l'impact du cavalier, partageant également des remarques similaires à celles du Dr Pearson sur l'importance de l'éducation précoce des chevaux.
« Je pense qu'il est très important d'éduquer les chevaux dès leur plus jeune âge – et j'utilise le mot éducation par opposition à entraînement », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que plus tôt l'éducation commencerait, mieux ce serait – donnant l'exemple de l'apprentissage des poulains à se relever et combien il est utile d'en apprendre davantage sur leur caractère au cours de cette première remise.
« C'est votre travail de traiter chacun comme un individu et de le respecter, mais ils doivent également se conformer à un ensemble de limites de comportement – tout comme vous le faites avec vos propres enfants », a-t-il déclaré.
Sir Mark a également souligné l'importance d'observer les chevaux, d'obtenir de bons retours de la part des cavaliers et de réfléchir à la situation dans son ensemble en ce qui concerne les besoins de chaque cheval.
« Doivent-ils déménager dans une autre écurie ? Ont-ils besoin de passer un peu de temps sur le terrain ? Tout le temps, vous devez vous poser des questions sur la façon dont je peux faire de ce cheval le cheval heureux qui veut performer », a-t-il déclaré.
