ESS ‘Maple’ remporte le prix 2025 de recherche et sauvetage – Détection de restes humains pour l’excellence canine

« Maple », un épagneul springer anglais au visage doux et super intelligent, est un triple trésor. Qu’elle renifle la poussière d’un matelas à la recherche de punaises de lit, qu’elle flaire des restes humains à la proue d’un bateau de pêche ou qu’elle souffle des colonies d’abeilles à la recherche de bactéries, elle utilise son nez pour de bon. Avec une joie et un enthousiasme sans limites, Maple et sa propriétaire, l’adjointe spéciale Sue Stejskal, travaillent avec le bureau du shérif du comté de St. Joseph, dans le Michigan. Au cours des dix dernières années, le chien et Stejskal ont forgé un partenariat solide tout en orientant leur carrière de parfumeur vers trois odeurs différentes dans trois scènes diverses : punaises de lit, restes humains et ruches d’abeilles.

L’implication de grande envergure de Maple en tant que chien certifié pour la détection des restes humains (retraité) (HRD) lui a valu le prestigieux Prix d’excellence canine (ACE) 2025 dans la catégorie Chien de recherche et de sauvetage, catégorie Détection humaine. Ce prix, présenté par l’AKC Humane Fund, est une affirmation du service exceptionnel et du dévouement inébranlable de Maple. Chaque année, l’AKC Humane Fund récompense six chiens qui vont au-delà de la revendication de meilleur ami. Ces chiens travailleurs apportent une contribution exceptionnelle à des individus ou à des communautés entières dans les catégories suivantes : chien d’assistance, chien de recherche et de sauvetage dans l’une des deux sous-catégories : intervention en cas de catastrophe et détection humaine, service en uniforme K-9, compagnons exemplaires et chiens de thérapie.

Maintenant à la retraite en tant que chien de recherche et de sauvetage (SAR), Maple (Springville Maple Rush, CGC, TKN, RN, RI) a été certifié par la United States Police Canine Association (USPCA) pour la détection de cadavres terrestres et aquatiques, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. L’English Springer Spaniel et le Stejskal de Vicksburg et Mackinac Island, Michigan, seront reconnus lors du championnat national AKC 2025 présenté par Royal Canin à Orlando, en Floride, en décembre, marquant la fin d’une remarquable carrière SAR.

Tremplin vers la recherche et le sauvetage

Bien que Maple ne soit pas le premier chien SAR de Stejskal, l’expérience de formation de Stejskal est profonde. « J’ai eu plusieurs chiens avant Maple, donc les chiens ne m’étaient pas étrangers », explique Stejskal. Chercheur scientifique dans l’industrie pharmaceutique, l’ancien technicien vétérinaire a débuté avec les Whippets en 1975 et a concouru en conformation et en obéissance. En 2000, Stejskal a acquis « Chili », un teckel miniature à poil dur, et un an plus tard, le chien a obtenu un certificat AKC Canine Good Citizen avant de participer au pistage et à l’AKC Rally. «Je pensais que nous pouvions faire plus, alors nous nous sommes retrouvés dans le monde des chiens détecteurs de cadavres», explique Stejskal.

Au fur et à mesure que Stejskal s’impliquait davantage dans la recherche et le sauvetage, elle a ajouté « Buzz », un Labrador Retriever, et « Otter », un Schipperke. Race carrée et noire, les Schipperkes mesurent entre 11 et 13 pouces. « Lorsque nous avons consulté des sites de recherche restreints, la petite taille d’Otter s’est avérée pratique », explique Stejskal.

Mais c’est l’affaire de restes humains la plus horrible imaginable qui a changé le cours de l’implication de Stejskai avec ses chiens HRD. C’est arrivé lorsqu’elle et Buzz ont rendu compte d’une affaire qui la hante toujours. « Il s’agissait du triple homicide d’un jeune couple dans une période difficile », se souvient Stejskai. « La scène de la femme et de son bébé retenus captifs et torturés pendant cinq jours est indescriptible. »

À la fin de cette mission difficile, Stejskai a pris la douloureuse décision de suspendre ses activités dans le domaine de la détection des restes humains. L’expérience traumatisante de l’affaire du triple homicide l’a profondément affectée. «J’ai traversé cette expérience perturbante, mais Buzz m’a aidé à m’en sortir», dit Stejskal. « Buzz aimait tellement travailler, alors j’ai juré de continuer avec lui aussi longtemps qu’il le voudrait. »

La nouvelle aventure de Maple

Mais la vie de Stejskal avec un chien détecteur ne faisait que commencer. En 2016, elle a importé du Canada du « Maple » âgé de 10 semaines. Le chiot English Springer Spaniel est rapidement devenu le petit copain de Buzz et les deux ont noué un lien profond. « Je voulais un chien de taille moyenne avec une solide éthique de travail pour s’entraîner à la détection, mais pas aux restes humains », explique Stejskal. Bien que les Springers ne soient pas la race que la plupart des gens pensent utiliser pour la détection aux États-Unis, elle savait qu’ils étaient des choix populaires au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Grande-Bretagne. « Chiens heureux et pleins d’énergie, les Springers sont prêts à faire plaisir à leurs propriétaires et sont à leur meilleur lorsqu’ils travaillent », dit-elle.

Après avoir appris qu’un ami exploitait un service de localisation de punaises de lit, Stejskal a commencé à former Maple, 8 mois, comme partenaire pour détecter les parasites vivants. « Elle s’y est mise comme un canard se met à l’eau », se souvient Stejskal. « Les Springers trouvent de la joie dans tout ce que vous leur proposez, mais Maple aurait pu utiliser un peu moins d’énergie. » L’équipe a mené des inspections dans les bibliothèques en 2018, lorsque Stejskal a lu un article scientifique rapportant que l’ADN humain est probablement récupérable à partir de punaises de lit et pourrait servir de source médico-légale potentielle.

« Buzz et moi avons continué les recherches du DRH, mais avant de m’en rendre compte, j’étais de retour dans le jeu avec un deuxième chien qui menait des enquêtes criminelles », dit-elle. Pendant deux ans, Maple a fouillé les scènes de crime dans les appartements et les hôtels jusqu’à ce que la pandémie de COVID-19 les laisse sans endroit où travailler ou s’entraîner. « Maintenant, j’avais un chien actif qui aimait trouver cette odeur, mais pas d’endroit où travailler et un service de shérif sans chien HRD depuis la mort de Buzz en 2019 », Stejskal. « Il était temps de changer de carrière. »

La formation fait demi-tour

Entraîner Maple à détecter la nouvelle odeur cible et à alerter son partenaire s’est déroulé rapidement. En un mois, la United States Police Canine Association (USPCA) a certifié le chien pour la détection des cadavres. « Comme elle s’était déjà entraînée à l’intérieur pour détecter les punaises de lit, l’entraînement supplémentaire à l’odorat signifiait travailler à l’extérieur et les reconnaître sous l’eau. L’ajout d’un entraînement à la recherche dans l’eau a pris plus de temps à se perfectionner. L’équipe est assise à la proue d’un bateau de pêche pendant que le chien sent l’air de la surface de l’eau à la recherche de bulles d’air indiquant la présence d’une victime noyée. « Lors d’une recherche dans l’eau, Maple est devenue si excitée qu’elle a penché la tête trop loin au-dessus du bateau et est tombée à l’eau », explique Stejskal. « Quand elle m’avertit d’une découverte, elle s’assoit et gratte à la proue du bateau.

Le cas le plus notable de Maple concernait la mort par noyade d’un kayakiste qui s’était approché trop près d’un barrage. De sa position face à l’avant sur le bateau, Maple a reconnu l’odeur et a alerté son partenaire.

La plupart des dossiers du DRH sur lesquels Maple a travaillé étaient des affaires non résolues résultant des missions de Buzz. L’équipe a mené de nombreuses recherches mais a rarement trouvé quoi que ce soit, ce qui est typique des chiens HRD. « Mais chaque fois qu’elle travaille, elle est une machine et n’abandonne jamais, et sa queue remue à des millions de kilomètres par minute », explique Stejskal. En deux ans, Maple a fouillé plus de 20 zones, certaines s’étendant jusqu’à 60 acres.

En 2024, une recherche de cas froid au milieu des bois sur un terrain accidenté aux surfaces instables a mis fin à la carrière de DRH de Springer. « Lorsqu’elle a jappé au loin et qu’elle n’est pas revenue vers moi, je suis partie à sa recherche », se souvient son compagnon. Maple se tenait au pied d’un talus de 8 pieds, réticente à mettre du poids sur sa jambe avant. À 8 ans et demi, sa carrière de chercheuse en plein air a été interrompue. Le vétérinaire a trouvé des éclats d’os dans les deux coudes, ce qui a nécessité une ablation chirurgicale et une activité restreinte pendant 10 semaines.

Troisième chance, un charme

Alors que le temps de Maple et de son partenaire dans la détection de restes humains était terminé, leurs compétences en matière de détection d’odeurs ont de nouveau pivoté. Lorsqu’un chercheur du Pollinator Performance Center de l’Université de Michigan a appelé Stejskal pour lui demander si Maple pouvait détecter l’odeur des bactéries qui tuent les abeilles, leur nouvelle carrière a commencé.

Peu d’épagneuls Springer anglais possèdent une combinaison d’apiculteur sur mesure avec une capuche pour les oreilles rabattues et des chaussons anti-piqûres. Mais c’était la nouvelle protection et le nouveau but de Maple dans la vie, alors qu’elle œuvrait pour aider à sauver des milliers de ruches d’abeilles. Son équipement de protection lui permet de se rapprocher des colonies d’abeilles, en utilisant son odorat développé pour détecter les bactéries nocives.

Les bactéries sporulées qui causent la loque américaine (AFB) produisent une odeur spécifique qui tue les larves et les pupes d’abeilles. Maladie grave qui détruit les colonies d’abeilles, la loque américaine peut être empêchée de se propager grâce à une détection précoce.

«J’ai entraîné Maple à détecter de faibles niveaux de ces spores», explique Stejskal. « Si vous avez un groupe de bébés abeilles dans une ruche atteinte de loque américaine, la ruche pue. » Alors que les humains peuvent inspecter les ruches collectées dans des caisses en bois, l’inspection des caisses empilées sur le dessus prend beaucoup de temps. Séparer les boîtes et retirer lentement chaque cadre pour détecter l’odeur prend beaucoup de temps. Les chiens peuvent faire le travail plus rapidement et plus efficacement.

Après avoir travaillé avec Maple et comment elle détecte la bactérie des abeilles, Stejskal rédige un manuel pour d’autres maîtres-chiens de détection.

« Trois changements de carrière avec Maple ont certainement été passionnants et amusants, mais le plus difficile a été de trouver la combinaison d’abeille qui lui allait correctement », explique Stejskal.

À la maison, Maple aime aligner ses jouets à côté de son partenaire. « Elle les laisse tomber un par un près de ma jambe, s’assoit et attend que je les ramasse et les lance », explique Stejskal. « À 10 ans, elle est la reine des abeilles de notre maison et de notre cœur et le chien le plus adorable que vous ayez jamais trouvé. »