Dernier adieu à l’ancien cavalier, maréchal-ferrant, compatriote et cavalier émérite

James Darlington, décédé à l’âge de 67 ans, était l’un des personnages les plus connus et les plus appréciés du Somerset, mieux décrit comme un compatriote et un cavalier expérimenté. Il fut cavalier amateur, jockey de saut professionnel puis maréchal-ferrant. Tout au long de sa vie, il a aimé ses chevaux de conduite et ses véhicules tirés par des chevaux.

James est né à Harpenden, Herts, en 1956. Cette année-là, avec une voiture, une caravane et deux anciennes tentes militaires, la famille a pris la route, laissant derrière elle la sécurité d’un toit de tuiles.

Cette excursion les a emmenés dans la région des Lacs, puis vers le sud, dans le Dorset, où le père de James avait trouvé un emploi. De toute évidence, ces premières expériences itinérantes ont eu une profonde influence sur ce qui allait devenir le principal plaisir de James : voyager sur la route à cheval et en charrette.

Une première photographie de James montre un enfant de trois ans avec des taches de rousseur à califourchon sur un cheval de bataille. Il semble complètement responsable ; comme il avait tendance à l’être plus tard, quelle que soit la nature du cheval.

L’arrivée de la famille à South Cadbury dans le Somerset a permis à James de passer aux choses réelles. En tant que seul membre de la famille amoureux des chevaux, James a rapidement trouvé des personnes partageant les mêmes idées au Pony Club.

Il a également acquis un cheval et un piège, tranquillement et résolument. Cette approche allait devenir caractéristique dans la construction de la vie qu’il envisageait, se répétant dans l’acquisition de sa maison, de sa cour, de son terrain et de ses chariots bien-aimés, et dans la réalisation de ses objectifs de devenir jockey et maréchal-ferrant.

Des connaissances sur les chevaux ont amené James à suivre une formation de gestion d’écurie, puis à travailler comme garçon d’écurie, mais il voulait vraiment courir. Il a commencé à trouver des montures pour les point à points locaux, menant en 1975 à sa première place.

Ses succès dans les courses d’obstacles amateurs étaient tels qu’à l’âge de 18 ans, il savait qu’il voulait courir professionnellement. Sa première victoire en amateur remonte au 2 mars 1977 puis, deux jours plus tard, son premier vainqueur selon les règles ; 1977 fut une année gagnante et un brillant début pour la carrière de James.

Ses succès se poursuivent avec John Edwards comme assistant, puis avec Milton Bradley. Suite à une grave blessure au bras, il rejoint Les Kennard à Bagborough au début de la saison 1979.

Le samedi 6 décembre 1980, sur Ballybutler, il « s’est envolé vers de grandes hauteurs » lorsqu’en première place, Ballybutler a fait une gaffe par-dessus la dernière clôture et James a été lancé verticalement. L’image montrant un bon trois pieds entre lui et la selle doit détenir le record de la photo la plus publiée d’un cheval qui n’a pas gagné.

James était trop grand pour être un coureur de plat et trop lourd pour sauter par-dessus les bâtons. En conséquence, il était toujours au régime et avait toujours faim. Toute sa carrière de jockey a été caractérisée par le fait que son autorité tranquille auprès des chevaux difficiles était telle qu’on lui donnait des chevaux difficiles à monter : ce n’était pas le chemin le plus facile vers l’enclos du vainqueur.

En 1983, James a réalisé que cette grande chute l’attendait, alors il a décidé de devenir maréchal-ferrant. La formation au Royaume-Uni était sursouscrite et exigeante, alors James s’est retrouvé maître à Ivor Winters, au sud de Dublin.

En tant que compagnon maréchal-ferrant, James est rentré chez lui pour trouver un terrain de ferrage, centré sur Crewkerne, Somerset. Sa préférence allait au ferrage des animaux plus légers, ce qui l’a amené à se spécialiser dans le ferrage des chevaux de course : un choix évident pour un ancien jockey, où sa compréhension des chevaux de course et du monde des courses lui a permis de contribuer à de nombreux succès célèbres. C’était aussi un choix qui contribuerait à préserver le dos du maréchal-ferrant. Ce stratagème a fonctionné, car James n’a jamais arrêté de ferrer, tout en contribuant matériellement au bien-être économique des chiropracteurs et ostéopathes locaux.

De plus, pendant toute sa carrière, il a ferré des chevaux pour l’équipe britannique de triathlon. A côté des pur-sang, il préférait les poneys de ferrage et bien sûr le grand cob, avec une préférence pour les chevaux aux couleurs bizarres qui deviendront ses compagnons. Beaucoup de gens se souviendront de son premier grand cheval Scammell, utilisé jusqu’ici pour tirer la charrette d’un commerçant Steptoe & Son. Une mention supplémentaire devrait être donnée aux autres épis de James ; Jack, Domino, Sam, William et Clyde, et plus récemment Gunner.

Outre la maréchalerie, l’intérêt de James résidait dans ses chevaux et les chariots gitans qu’ils tiraient, et – en véritable Anglais qu’il était – son propre coin d’Angleterre. Cela a abouti à un déménagement à Merriott et à l’achat d’une maison appartenant autrefois au vieux Frankie Parker.

C’est devenu la véritable maison de James, ce qui lui a permis de développer le style de vie dont il avait toujours rêvé ; avec un chien, des poules et une succession de chevaux pour tirer sa collection croissante de chariots et le flot incessant de visiteurs. C’était l’endroit où Louise venait amener sa fille Niamh.

James avait toujours trouvé la compagnie des enfants un plaisir ; et ils l’aimaient. Ses manières plutôt douces, calmes et sans prétention avec les chevaux en faisaient également un aimant pour les enfants, qui l’adoraient. Bien que venue à lui à l’âge de trois ans, Niamh est véritablement devenue sa fille et en 2000 William est né, complétant le quatuor.

C’était une vie de campagne à l’ancienne, vécue lentement, frugalement, ancrée dans des choses assez simples, sans grand attrait moderne : sa voiture et sa camionnette à peu près aussi improvisées que ses vêtements. Quel contraste avec ses jours de compétition, mais c’était un homme aux polarités.

Connu pour sa capacité à filer une histoire et à garder son public en haleine, James semblait avoir une réserve illimitée d’histoires amusantes, toutes tirées de sa propre expérience. Toujours un grand invité, il était aussi à l’aise en tant que conteur à table qu’il présidait au coin du feu de camp. Que ce soit sur la route ou chez soi à Merriott, on peut toujours être assuré d’un accueil chaleureux.

Ses amis étaient aussi divers que répandus, un fait qui n’était pas mieux illustré que lorsqu’il était garé sur un bord de la route « quelque part en Angleterre », lorsque le premier à se présenter était un policier de haut rang qu’il connaissait de longue date, le second un policier de haut rang qu’il connaissait depuis longtemps. un détenu récemment libéré portant deux Suédois débraillés et le troisième, quelqu’un omniprésent qui venait toujours le voir lorsqu’il s’arrêtait à cet endroit à cette époque de l’année.

C’est l’image de James près du feu de camp qui sera la plus familière et la plus fidèle à beaucoup, assis là avec un bâton à la main arrangeant les bûches, le chien à ses côtés, une bouilloire noircie fumant doucement et, à l’arrière-plan, un chariot gitane, comme son étrange Un cheval aux couleurs vives tire placidement sur l’herbe.

James était accompli, calme, gentil, courageux et drôle. C’était un véritable père de famille, aussi important pour ses enfants que pour ses parents, ses frères, ses neveux et nièces, la myriade de petits cousins ​​proches ou éloignés de diverses générations et ses nombreux amis et connaissances de bord de route. Il laisse dans le deuil sa fille Niamh, son fils William et son petit-fils Nolan.