Connaître le degré de confort des chevaux en mouvement est essentiel pour leur bien-être

Une étude axée sur la façon dont les chevaux sains et confortables se déplacent et se comportent pourrait aider à reconnaître ce qui devrait être normal et bénéficier au bien-être des chevaux.

Les recherches de Sue Dyson et Danica Pollard, qui ont été publiées dans Animauxa utilisé l'éthogramme de la douleur du cheval monté (RHpE), développé par le Dr Dyson et ses collaborateurs. Le RHpE comprend 24 comportements, dont le battement de queue et la bouche ouverte, dont la présence de huit ou plus indique que le cheval souffre de douleurs musculo-squelettiques, même s'il ne boite pas ouvertement.

Le Dr Dyson, qui a utilisé le RHpE dans un certain nombre d'études, l'a appliqué dans ce cas à 1 358 chevaux en compétition, du dressage jusqu'au niveau grand prix élite, dans les classes de concours complet britannique jusqu'aux épreuves novices et cinq étoiles de trois jours.

Les chercheurs ont évalué la santé de tous les chevaux ; ceux qui ne boitent pas ont généralement les oreilles dressées ou en avant, un regard engagé sans laisser apparaître de blanc, pas d'inclinaison de la tête, la bouche fermée, pas de vue de la langue et le mors positionné symétriquement. Les chevaux se déplacent sur deux pistes et répondent volontiers aux signaux, sans agiter la queue à plusieurs reprises.

« Nous voulions montrer que l’équitation, bien pratiquée, peut être synonyme de chevaux à l’aise, et c’est ainsi que nous le savons », a déclaré le Dr Dyson. « Avec toutes les discussions sur la licence sociale, nous voulions démontrer qu’une proportion importante de chevaux sont à l’aise, que ce sont les comportements qu’ils affichent et que nous devrions rechercher chez chaque cheval. »

Le Dr Dyson a ajouté que, dans l'ensemble, les chevaux de compétition de niveau supérieur étaient plus susceptibles d'être en bonne santé et à l'aise que ceux des niveaux inférieurs, et que la reconnaissance des boiteries devait s'améliorer dans tous les domaines. Un autre problème noté était la fréquence élevée de têtes des chevaux derrière la verticale chez les chevaux de dressage, et le fait que certains comportements, comme l'ouverture de la bouche et le battement de la queue, ne semblaient pas être notés à la baisse par les juges.

« Le but ultime de l’équitation et de l’entraînement d’un cheval est le développement d’une relation harmonieuse entre le cheval et le cavalier, le cheval répondant à des signaux à peine perceptibles, volontairement et sans tension excessive, avançant librement avec des allures de bonne qualité, sans restriction indue de la part du cavalier », a déclaré le Dr Dyson.

« Cette image harmonieuse a été largement observée chez les chevaux non boiteux. Une meilleure connaissance de ce à quoi devrait ressembler un cheval sans douleur, basée sur les résultats de cette étude, pourrait améliorer le bien-être et les performances des équidés, ainsi que le confort, la confiance et la sécurité du cavalier, et améliorer les pratiques d'entraînement. »

Le Dr Dyson a également déclaré qu'il est utile de pouvoir identifier les chevaux à l'aise lors de leur achat et que cela permet aux entraîneurs de déterminer si un problème est causé par l'entraînement ou l'inconfort.

Roly Owers, PDG de World Horse Welfare, a déclaré : « En matière de bien-être, il est aussi important de se concentrer sur ce qui est bien que sur ce qui ne l’est pas. Cette dernière étude est donc une contribution très bienvenue car elle vise à décrire comment identifier à quoi ressemble un cheval sain et confortable lorsqu’il est monté. L’absence de certains comportements pourrait nous en dire autant sur la façon dont un cheval se sent que leur présence.

« L’attention croissante portée à ce qui constitue une bonne vie pour un cheval souligne l’importance de constituer une base de données bien plus solide pour déterminer si les chevaux sont satisfaits ou même apprécient leur participation au sport. Nous avons récemment constaté une augmentation encourageante du nombre d’études qui se concentrent sur certains aspects du bien-être d’un point de vue vétérinaire, physiologique et éthologique.

« Cependant, la recherche sur le comportement équin en est encore à ses balbutiements et nous devons tous donner la priorité à davantage de recherche et de conseils pratiques dans ce domaine clé. »