« Aspen », concurrent du championnat de la ligue d'agilité de l'AKC, est un ambassadeur des chiens sourds

L'agility est un sport canin rapide qui repose sur un partenariat solide et une excellente communication. Mais lorsque vous ne pouvez pas utiliser de signaux verbaux pour guider rapidement votre chien sur un parcours complexe, votre lien, votre langage corporel et vos signaux non verbaux sont d'autant plus importants.

C'est le cas de la chienne sourde All-American « Aspen » et de sa propriétaire et dresseuse Kassie Schmid, qui concourent au prochain championnat de la ligue d'agilité AKC 2024. Cependant, malgré ces défis supplémentaires, Schmid tient à montrer que les chiens sourds sont tout aussi capables de concourir à un niveau élevé.

Un amour et un respect pour les animaux à vie

Schmid, qui a grandi dans le Wisconsin, a toujours aimé les chiens. Elle se souvient que sa famille accueillait des animaux et qu'elle avait de tout, des chèvres aux bernard-l'ermite, en passant par les serpents et les porcs-épics dans la maison de son enfance. « J'ai grandi avec un profond respect pour la nature », dit-elle. « Je pense que ma mère a bien insisté sur l'importance d'aller à la rencontre de ses animaux là où ils se trouvent, et d'être très respectueux et conscient de ce qu'ils communiquent sur le moment. » Cette prise de conscience est quelque chose qui, selon elle, l'a aidée à construire sa relation avec Aspen.

Aspen est entré dans la vie de Schmid alors qu'il n'était qu'un chiot, à l'âge de 7 ou 8 mois. Il y a quatre ans et demi, Schmid cherchait à acquérir un chien et a déposé une demande auprès de Parlez! Sauvetage et sanctuairequi se spécialise dans le sauvetage des bergers australiens et des border collies souffrant de déficiences visuelles et auditives. « J’ai été impressionné par leur mission et leur dévouement à éduquer et à considérer les chiens pour leurs possibilités plutôt que pour leurs handicaps », déclare Schmid. « Ces chiens peuvent vivre une vie pleine et enrichissante. »

Choisir un chien de sauvetage ayant des besoins spéciaux

Aspen est entré dans la vie de Schmid il y a environ quatre ans et demi, alors qu'il n'était qu'un chiot de 7 ou 8 mois. Elle cherchait à secourir un chien et a déposé une demande auprès de Speak! Rescue and Sanctuary, une association spécialisée dans le sauvetage des bergers australiens et des border collies souffrant de déficiences visuelles et auditives. « J'ai été impressionnée par leur mission et leur dévouement à éduquer et à considérer les chiens pour leurs possibilités plutôt que pour leurs handicaps », déclare Schmid. « Ces chiens peuvent vivre une vie pleine et enrichissante malgré leurs handicaps.

Dans sa candidature, Schmid a indiqué qu'en supposant qu'aucune déficience visuelle ne puisse poser de risque pour la sécurité de l'agility, elle aimerait essayer ce sport avec le chien qu'elle a ramené à la maison. Aspen et son frère sont arrivés à Speak! en tant que portée accidentelle de bergers australiens provenant d'une ferme. Schmid dit qu'elle a toutes les qualités typiques du travail et de la conduite de troupeau, ce qui fait d'elle une candidate idéale pour l'agility.

Des retards inévitables dans le parcours d'Aspen vers l'agilité

Le parcours d'agilité du couple a démarré lentement. Bien qu'Aspen ait suivi un traitement préventif contre le ver du cœur depuis son sauvetage, elle a été testée positive au parasite et a dû restreindre ses activités pendant neuf mois pendant son traitement. Au moment où ils ont recommencé à s'entraîner, les clubs ont fermé pendant les confinements liés à la COVID-19. Bien que cela ait pu ralentir leur progression, Schmid ne ressent aucune pression. « Nous ne sommes peut-être pas aussi avancés en termes de titres que certaines personnes », dit-elle. « Mais, en fin de compte, nous pratiquons l'agilité avant tout parce que c'est amusant et que cela nous permet de continuer à renforcer notre lien. »

Adaptation de la formation pour tenir compte de la surdité d'Aspen

Schmid a d'abord emmené Aspen à des séances d'initiation à l'agility dans son club canin local. Cependant, une fois qu'elle a compris à quel point le couple aimait ce sport, elle a commencé à chercher un spécialiste de l'agility. « Mon entraîneur actuel est Rachel Evers, et elle a remporté des titres nationaux AKC et participé à de grands événements », dit-elle.

Sous la tutelle d'Evers, Schmid se concentre sur la meilleure façon d'aider Aspen lors des épreuves d'agilité. « Là où d'autres personnes ont des indices verbaux pour soutenir les éléments visuels, Aspen compte sur moi pour lui donner les bonnes informations visuelles au bon moment », dit-elle. « Si je ne sais pas ou n'anticipe pas quand elle va vérifier chaque obstacle du parcours et que je le rate, elle fera la chose la plus naturelle et juste devant elle. »

Schmid a dû apprendre comment son corps, son positionnement et ses mouvements transmettent des informations à Aspen et vice versa. Au début, même le fait qu'elle ne puisse pas appeler son chien alors qu'elle était sans laisse sur le parcours était un défi. « J'ai eu un exemple où nous étions à un concours et mon mari enregistrait la fin. Aspen était si heureux de le voir qu'il est parti lui rendre visite », dit-elle.

Leur formation évolue constamment à mesure qu'Aspen devient plus rapide et plus confiant, mais pour Schmid, il s'agit toujours de préparer son chien au succès. Elle travaille en étroite collaboration avec son entraîneur pour comprendre ce qu'Aspen lit le plus efficacement comme indices visuels et prend des notes et des vidéos pour voir ses tendances sur le parcours et évaluer où leur communication se trompe.

Schmidt ajoute que le fait qu'Aspen soit très intelligente et désireuse d'apprendre est un atout. « J'ai eu du mal à maintenir la ligne de départ au début du parcours avec elle parce que je ne pouvais pas dire « va » ou « lâche » », dit-elle. « Je fais beaucoup de choses avec mes mains sur le parcours, alors comment sait-elle ce qui est une libération ou non ? »

Après quelques essais et erreurs, ils ont opté pour une séquence de comportement simple où Schmid met Aspen en position de repos au début du parcours, puis court vers son premier emplacement sans la regarder. « Je me retourne et je la regarde dans les yeux. Ensuite, tout ce que je fais après cela est une libération », dit-elle. « Littéralement trois jours après avoir adopté cette approche, elle avait une ligne de départ solide, ce qui était incroyable. »

Continuer à mettre en valeur le potentiel des chiens sourds

Le championnat de la ligue d'agilité de l'AKC est la première grande compétition d'Aspen, et la priorité de Schmid est d'en faire une expérience amusante et positive. « Évidemment, j'aimerais participer à de grandes compétitions nationales et réussir. Mais ce sont plus mes objectifs que ceux d'Aspen », dit-elle. « Le fait qu'elle se sente en confiance sur le parcours et que nous ayons ces moments où nous pouvons rester en contact, avoir cette communication et que tout s'aligne sur ce sur quoi nous avons travaillé, ce sont les choses qui rendent vraiment cela passionnant et me rendent fière de ce que nous réalisons ensemble. »

Schmid espère que les gens voudront parler d’Aspen et la rencontrer lors de ces compétitions. « Aspen n’est pas le premier chien sourd, ni le dernier, à participer à des courses d’agilité dans ce type de cadre, mais beaucoup de gens ne savent tout simplement pas qu’ils peuvent y aller et faire tout cela », dit-elle. « Je veux défendre les chiens sourds dans le sport et montrer tout ce dont ils sont capables. C’est vraiment génial de pouvoir partager et éduquer de cette façon. »

Attendez-vous à voir Aspen davantage sur le circuit d'agilité dans les années à venir, et surveillez Schmid qui fera courir un autre chien à l'avenir. Elle adorerait accueillir un autre chien dans la famille dans un an ou deux et est ouverte à l'idée qu'il s'agisse d'un autre chien sourd.