Après un début de vie difficile, le berger australien « Leonidas » devient un chien d'assistance de conformation

Après un début de vie difficile, le berger australien « Leonidas » devient un chien d’assistance de conformation

Angel King de Coatsburg, Illinois, élève des bergers australiens depuis 2004. Elle est connue pour être un bon juge du potentiel d’exposition de ses chiots au cours des huit à neuf premières semaines de leur vie, mais même elle ne peut pas tout voir venir. En 2015, une portée de huit chiens comprenait le petit berger australien « Leonidas », le plus petit du groupe, qui allait devenir un chien d’exposition de conformation.

Alors, comment ce petit chien a-t-il réussi à entrer sur le ring en tant que chien de conformation à succès ?

Les premières luttes en grandissant

Le poids de naissance de Leonidas était de sept onces, soit quatre onces de moins que son prochain plus petit compagnon de portée. Au cours des premières 24 heures de sa vie, King se souvient qu’il a perdu encore deux onces et qu’il luttait pour survivre. «J’ai appelé Janet (Janet Cline), la co-éleveuse, et je lui ai dit que j’allais perdre le petit garçon bleu, et sa réponse catégorique a été : ‘Non, ce n’est pas le cas.’ Procurez-vous du lait de chèvre et commencez à le nourrir au biberon », dit-elle.

King ne voulait pas quitter le chiot, alors elle a appelé sa mère et lui a demandé si elle pouvait aller chercher le lait et le lui apporter immédiatement. La semaine suivante a été remplie de hauts et de bas physiques et émotionnels. King donnait du lait à Leonidas avec une seringue toutes les deux heures et faisait sortir sa mère du box de mise bas pour qu’elle s’allonge à côté d’elle sur le canapé voisin afin que Leonidas puisse allaiter sans se battre avec ses camarades de portée. Au bout d’une semaine, les autres pesaient plus d’une livre tandis que Leonidas luttait pour retrouver son poids de naissance de 7 onces.

Au même moment, King mettait également bas une autre portée de sept enfants d’un autre chien. Pourtant, elle était capable de consacrer une grande partie de son temps à Léonidas, et progressivement, son poids augmenta progressivement. À l’âge d’un mois, King a ouvert le stylos pour chiots et laissez les portées interagir. «Les deux mamans étaient fantastiques et laissaient n’importe quel chiot téter», se souvient-elle.

Cela n’a pas toujours été le cas à partir de là. À un moment donné, deux des plus gros chiens mâles de chaque portée ont coincé Leonidas, qui mesurait à peine la moitié de sa taille à ce moment-là. Heureusement, King était à proximité et a pu le sortir de la situation. «J’étais sur le canapé à proximité, je me suis précipité dans l’enclos et je l’ai attrapé. Il avait quelques égratignures, il tremblait et pleurait », explique-t-elle. «Je l’ai installé et il voulait juste se blottir contre moi et ne pas retourner avec les autres chiots. À ce moment-là, j’ai décidé, pour sa sécurité, de le garder séparé des autres et dans son propre petit Caisse. Je déteste imaginer quel aurait été le résultat si je n’avais pas été à proximité.

En une semaine, Léonidas reprenait confiance et taquinait les autres en attendant qu’ils aient fini de manger avant de commencer à manger. Quand ils avaient fini, ils le regardaient manger, se taquinant de manière ludique à travers le parc. Presque instantanément, le chien pétillant a transformé cela en un jeu ludique avec les autres chiens. «C’était comme: ‘Je suis ici, et tu es là-dedans, et tu ne peux pas m’avoir’», se souvient-elle avec un sourire. Au bout d’un moment, King autorisa quelques femelles à jouer avec Leonidas, sous surveillance.

Un chien d’assistance au bon moment

Au début, parce qu’il était trop petit à six semaines, l’éleveur de longue date ne voyait pas de potentiel en Leonidas comme chien d’exposition. «J’avais quelques personnes qui s’intéressaient à lui comme compagnon», explique King. « Ils proposaient tous des maisons fantastiques, et cela allait être une décision difficile. »

Tout au long des premières semaines de sa vie, le mari de King, Jeff, et son fils, Dylan, l’ont aidé à prendre soin du petit gars. « Jeff ne comprenait pas comment je pouvais le vendre après avoir consacré tant d’heures à ses soins et à son épanouissement », ajoute-t-elle. « Ma réponse a été : ‘Je ne garde pas d’animaux de compagnie.’ À ce moment-là, Jeff m’a demandé s’il pouvait le garder et si je pouvais le dresser pour qu’il soit son chien d’assistance pour le SSPT.

Après avoir accepté, il était temps de lui donner un nom. Jeff a opté pour « Léonidas », du nom du roi Léonidas, chef de 300 soldats spartiates dans la mythologie grecque. À partir de là, ils ont commencé à dresser Leonidas comme chien d’assistance. Jeff a servi en Irak pendant près de 18 mois en 2003 et 2004. Il est rentré chez lui avec des signes de SSPT, évitant les lieux surpeuplés et ne se tenant jamais dos à une entrée. King a noté que tout au long de leur mariage, il scrutait toujours son environnement et que des bruits ou des mouvements soudains et forts le laissaient nerveux.

Le couple s’est rencontré trois ans plus tard, en 2007, et s’est marié en 2009. Mais des défis les attendent pendant plusieurs années. À un moment donné, ils ont été séparés et en 2015, Jeff a été accepté dans un programme d’hospitalisation de sept semaines pour le SSPT. Ce n’est que quelques mois plus tard, en juillet, que Léonidas naquit. Cette éleveuse « je ne garde pas d’animaux » s’est donc retrouvée dans une formation accélérée, Leonidas, pour devenir le chien d’assistance de son mari. «J’ai commencé avec l’obéissance de base quand il avait 8 semaines et j’ai commencé à l’emmener dans différents endroits à l’âge de 3 mois, l’exposant à de nouveaux environnements, personnes et sons. Il n’était pas perturbé par tout cela », se souvient King.

Trois mois plus tard, il était temps pour Jeff de prendre les devants. Leonidas avait déjà établi son « antenne sensorielle » et il a rapidement commencé à reconnaître l’augmentation du rythme cardiaque et de la tension artérielle de Jeff lorsque la tension surgissait. S’il sentait Jeff devenir agité, il grimpait sur ses genoux et exigeait de l’attention ou lui apportait un jouet pour chien pour essayer de le faire jouer.

La transition vers les magasins et les trottoirs à proximité s’est déroulée sans problème pour le couple. « Dans les magasins, lorsque les gens commençaient à se presser autour de Jeff, Leonidas lui donnait un coup de coude avec le nez ou la patte contre sa jambe. Cela concentrerait l’attention de Jeff sur Leonidas plutôt que sur ceux qui l’entourent », explique King. « Avant Leonidas, Jeff ne prenait pas les ascenseurs à cause de l’environnement surpeuplé et exigu. Avec Leonidas, il se sent désormais à l’aise.

Un naturel inattendu dans le ring

Aujourd’hui âgé de 50 livres et âgé de plus de 8 ans, Leonidas accompagne la famille King pratiquement partout, des randonnées et vacances aux rendez-vous chez le médecin de Jeff et aux expositions canines. Et pas seulement les regarder : y participer en compétition.

Les chiots de King subissent des évaluations complètes à l’âge de quelques semaines pour déterminer la qualité de l’exposition et leur compagnon. Ici, elle recherche une structure, un mouvement et un tempérament corrects. Ensuite, ils subissent des examens vétérinaires complets ainsi que des contrôles de la vue. Leonidas a coché chaque case pour les trois. Mais il était trop petit par rapport aux autres mâles, la laissant sans intention de le lui montrer. Tout simplement parce qu’elle l’a emmené à un week-end d’exposition de l’Australian Shepherd Club of America (ASCA) au Kansas en août 2017, alors qu’il avait deux ans. « Je me suis dit pourquoi pas ? Peut-être, juste peut-être, pourrait-il remporter son championnat ASCA. Et wow ! Il a obtenu une majeure de cinq points au premier spectacle et une majeure de trois points au troisième sans aucune formation en spectacle », a déclaré King. « Il n’avait jamais été en tête d’un show, jamais empilé, et personne ne l’avait jamais examiné comme le ferait un juge. »

Près d’un an plus tard, elle a commencé à montrer Leonidas dans des événements de l’AKC, remportant finalement les titres de Champion et de Grand Champion d’Or avec plusieurs victoires de groupe et placements.

Apporter un soutien à tous ceux qu’il rencontre

Même lorsqu’ils participent à des expositions canines, Leonidas parvient à utiliser ses compétences en matière de chien d’assistance. Léonidas capte les émotions des autres et est attiré vers eux pour les aider. Un de ces cas, se souvient King, s’est produit lors d’un spectacle dans l’Iowa.

King se souvient qu’il y avait un jeune garçon autiste à l’émission sur lequel Leonidas s’est immédiatement concentré. Elle avait demandé au garçon s’il voulait caresser Léonidas, et il l’avait fait. Environ une heure plus tard, alors qu’elle préparait la bague de Léonidas, elle entendit un enfant pleurer. C’était le même garçon qui l’avait caressé plus tôt, en pleurant parce qu’il ne voulait pas quitter l’exposition canine. Elle a demandé au beau-père du garçon si elle pouvait amener Léonidas, et il a accepté. « Léonidas a sauté de la table de toilettage et s’est dirigé directement vers l’enfant. En 10 minutes, Leonidas a opéré sa magie », dit King, notant que Leonidas l’avait aidé à se calmer et l’avait même fait sourire et rire. « Leonidas a juste le don de savoir quand on a besoin de lui. »

Lorsqu’il est temps pour l’un ou l’autre propriétaire de quitter la maison pour un rendez-vous ou faire du shopping, c’est à ce moment-là que l’aventurier Leonidas se transforme en un forfait deux pour un. Il sait quand entreprendre ses tâches de chien d’assistance lorsqu’il voit Jeff rassembler le matériel, et sait que c’est l’heure du spectacle lorsque King a une valise et une housse à vêtements. Bien qu’il soit totalement concentré sur le ring d’exposition ou sur le défi des chiens d’assistance à l’extérieur de la maison, King affirme que Leonidas est « un chien normal et très gâté » à la maison. « Pour la plupart, c’est un idiot », ajoute-t-elle.

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