16 ans, bientôt 17 ans : « Kate » est le chien le plus âgé du championnat national de rallye de l'AKC

Pour de nombreux chiens en compétition au Championnat national de rallye AKC 2024, tout est question de classement, de signaux et de titres convoités. Mais pour Kate, la chienne américaine de 16 ans (Hrh Katherine Elizabeth Roonie RN FITB), la compétition de cette année n'est pas une question de victoire ; c'est une célébration de la vie. Kate sera la chienne la plus âgée en compétition, et après cette dernière course, sa propriétaire Amber Yelton dit que Kate attend avec impatience une retraite remplie de « promenades reniflantes et de collations ».

Yelton partage l'une des nombreuses raisons pour lesquelles elle participe aux championnats nationaux. « J'espère que quelqu'un verra un chien âgé et dira : « Je pourrais peut-être faire sortir mon vieux gars du canapé » », dit-elle. « J'espère que d'autres personnes prendront le risque que j'ai pris et en tireront autant de bénéfices que moi avec elle. J'espère qu'elle sera une source d'inspiration. J'espère que quelqu'un d'autre pourra vivre ce genre de pure joie. »

De personne sans attentes à compétiteur acharné au rallye AKC

Lorsque Yelton a adopté Kate à Wake Forest, en Caroline du Nord, elle pensait savoir ce qu'elle allait recevoir : une chienne croisée d'âge moyen, avide de prendre un nouveau départ. Cependant, un test ADN a révélé que Yelton en savait moins sur sa chienne qu'elle ne le pensait. Par exemple, Kate n'avait pas 6 ou 7 ans comme annoncé ; elle en avait 14. De plus, son audition était de 90 décibels, ce qui signifie qu'elle était sourde. Ce que le test n'a pas révélé, c'est que, malgré son âge avancé, la chienne âgée Kate avait l'étoffe d'une championne de rallye AKC.

Mais comment un chien âgé, surtout un chien de 16 ou 17 ans, peut-il participer au rallye de l'AKC ? Yelton se souvient que c'était totalement par hasard. En 2022, Yelton entraînait son autre chien, « Edie », pour participer aux compétitions de rallye de l'AKC. Un jour où elles devaient suivre une leçon de dressage, des calculs urinaires ont brièvement mis Edie sur la touche. Yelton ne voulait pas que la leçon soit gâchée, alors elle a amené Kate à la place. Elle n'avait aucune attente concernant la leçon. Yelton s'est dit que puisqu'elle l'avait déjà payée, elles pourraient aussi bien y aller et s'amuser ensemble.

« Kate était douée et c'était très amusant pour elle. Sa petite queue était levée tout le temps, elle disait : « J'ai compris, ouais, j'ai compris, c'est bien ». Elle s'est tellement amusée », a rapidement déclaré Yelton pour l'inscrire afin qu'elle puisse officiellement participer à une épreuve. « Katie est allée aux épreuves et elle s'est très bien comportée lors de sa première épreuve et, au bout d'un mois environ, elle s'est qualifiée pour les championnats nationaux. C'était juste son truc. »

Le silence s'abat sur les spectateurs lorsque Kate participe à la compétition

Comme Kate est sourde, Yelton ne se fie pas aux ordres verbaux avec elle. Lorsqu'elle participe à des compétitions de rallye AKC, sa technique repose sur un mélange de langage des signes, de renforcement positif et du désir naturel de Kate de faire plaisir. Au fil des années de compétition avec Kate, Yelton a remarqué un phénomène intéressant.

« En général, quand les gens sont sur le ring, ils parlent comme ça : « Hé, petit chien, viens, assieds-toi, fais des poses ». Je reste silencieuse, parce que ça n'a pas d'importance », explique-t-elle, « et toute la salle devient silencieuse. C'est comme si on disait : « Eh bien, les gars, commencez à parler, s'il vous plaît, dites des choses, c'est un peu angoissant ». Mais c'est super amusant. Et je l'adore. »

Yelton admet que même si elle a hâte de passer du temps avec Kate, elle se sent un peu nerveuse à l'idée du prochain championnat national de rallye de l'AKC. Le temps n'est pas toujours clément avec les chiens âgés, et au cours de la dernière année de qualification pour les championnats nationaux, Kate a connu un certain déclin cognitif. Mais aux yeux de Yelton, la compétition à venir est plus qu'un événement sportif ; c'est une opportunité pour Kate de s'amuser en faisant ce qu'elle aime.

« Je pense que Kate est toujours la chienne la plus heureuse du ring », dit Yelton. « Elle a cette grosse queue touffue et elle est simplement heureuse d'être ici. Elle pense que c'est la meilleure chose qui soit. Et elle n'est pas la plus rapide, ni la plus précise, et elle perdra un point parce qu'elle est un peu tordue parfois, mais elle est tellement heureuse d'être là. »

Vieux chiens et nouveaux tours

Kate Yelton raconte qu'elle a beaucoup d'histoires à raconter sur sa « grand-mère chienne ». Kate a vécu sa part d'aventures au fil des ans et elle continue d'apprendre chaque jour. « Vous savez, quand on a un chien âgé, on ne s'attend pas à ça… Je me suis dit : « Comment as-tu fait ça, grand-mère ? » », s'émerveille Yelton. Il y a eu le jour où Kate a mangé un champignon par erreur, par curiosité de chiot.

Et puis, bien sûr, il y a eu les retrouvailles familiales avec la sœur de Kate, découverte par Yelton grâce au test ADN. Elle raconte : « Je pense que rencontrer sa sœur a été quelque chose de super magique et incroyable. Sa sœur vit en Pennsylvanie. Nous avons fini par nous rencontrer à mi-chemin, et nous avons trouvé un Airbnb avec un grand parc pour chiens à l'extérieur. »

Un fait demeure : l'avenir de Kate est encore rempli d'aventures. Espérons simplement qu'aucune n'implique une cuisine plus exotique !

Pas encore tout à fait à la retraite

Aujourd'hui, Kate se prélasse dans les lueurs de sa fête de retraite, où elle a reçu gâteaudes ballons et un tiare pour célébrer sa carrière d'athlète canine. Elle réside à Clayton, en Caroline du Nord, avec deux autres chiens : Edie, une autre compétitrice du rallye AKC, et « Jade », un berger américain miniature qui est un nouveau membre de la famille.

Peu importe la performance de Kate au Championnat national de rallye AKC cette semaine, Yelton est convaincu qu'elle passera un bon moment sous les projecteurs et qu'elle passera du temps avec sa personne préférée. « Kate n'est pas compétitive », dit Yelton. « Elle s'amuse simplement avec moi, fait des choses amusantes avec moi, elle est avec moi et je suis avec elle, et tout tourne autour d'elle, et elle pense simplement que c'est la meilleure chose. »