« Nija » représente les Elkhounds norvégiens au Championnat national d'obéissance AKC 2024

Parmi les plus vieux chiens d'Europe, les chiens d'élan norvégiens sont connus pour leur intelligence et leur athlétisme. Nija (CH Rijeka Just Play It Again Nija UDX PCD OM2 BN RN), 7 ans, ne fait pas exception à la règle, puisqu'elle a remporté son titre de championne en 2021 du Topeka Kennel Club. « Nija adore apprendre, et son exercice d'obéissance préféré est la marche au pied », explique Renee Schmidt, propriétaire et dresseuse. « Elle s'illumine lorsqu'elle marche au pied. »

Les chiens d'élan norvégiens n'aiment généralement pas la répétition et l'obéissance nécessite la maîtrise d'un ensemble de compétences spécifiques. Schmidt essaie donc de faire en sorte que les séances d'entraînement de Nija soient courtes et pleines d'éloges. « J'ai toujours essayé d'apprendre à mes chiens d'élan que la répétition est une bonne chose, comme si tu étais si doué que nous pouvions recommencer », dit-elle. « Je veux que mes chiens pensent que l'entraînement à l'obéissance est la meilleure chose qu'ils puissent faire. »

Nija et Schmidt montreront leurs talents au Championnat national d'obéissance AKC 2024 (NOC) à Wilmington, Ohio. C'est un événement spécial pour Schmidt qui a été invitée au tout premier NOC avec le père de Nija. 15 ans se sont écoulés depuis qu'un de ses Elkhounds a concouru au NOC, elle est donc ravie de remonter sur le ring, cette fois avec Nija.

Un amour pour les chiens d'élan norvégiens

Schmidt a toujours admiré les races nordiques pour leur tempérament et leur superbe robe gris argenté, qui leur donne une allure de loup. Après avoir assisté à une exposition canine, elle a trouvé un éleveur et a eu son premier chiot Elkhound norvégien en 1983. « Il s'est avéré être un excellent animal de compagnie, mais je n'ai pas fait grand-chose avec lui en termes d'obéissance », se souvient-elle.

Depuis, elle a eu sept autres chiens d'élan norvégiens, mais pas tous en même temps. « Je les entraîne et je les expose, et quand ils partent à la retraite, je finis par avoir un chiot », dit-elle. Actuellement, elle a Nija et sa mère, « Justi ».

Nija est née en 2017 de la première et unique portée de Schmidt. Il s'agissait d'un élevage de semence congelée qui a nécessité 25 ans de travail. « Le fait qu'elle soit encore là et qu'elle ait acquis autant des grandes qualités de son père est assez incroyable », dit-elle. Comme ses deux parents, Nija est une championne de la race.

« Les chiens d'élan norvégiens sont extrêmement fidèles et intelligents », explique Schmidt. Ils s'entendent très bien avec les enfants, à condition qu'ils soient surveillés. Ils peuvent cohabiter paisiblement avec d'autres chiens, « mais il faut gérer cela car certains chiens ne s'entendent pas », dit-elle. Si vous êtes nouveau dans cette race, son conseil est de faire vos recherches et de vous préparer à la quantité de poils qu'ils perdent.

Débuter en obéissance

Deux ans après avoir eu son premier chien d'élan norvégien, Schmidt a adopté un deuxième chiot qu'elle décrit comme indiscipliné et mal élevé. « C'est avec elle que j'ai suivi des cours d'obéissance quand elle était chiot et que j'ai commencé à m'intéresser à ce sport », dit-elle. « À l'époque, je ne savais pas qu'il existait des concours d'obéissance et je voulais juste avoir un animal de compagnie. »

En peu de temps, Schmidt a découvert les concours d’obéissance et n’a cessé de participer à des concours depuis. Elle a commencé par suivre des cours et des séminaires, mais ensuite les gens ont commencé à lui demander de l’aide avec leurs chiens. « Quelques soirs par semaine, j’aide des gens à l’obéissance dans la région de Kansas City », dit-elle. « J’ai un bâtiment dans mon jardin où nous nous entraînons, donc depuis 40 ans, c’est devenu comme ça. »

Les chiens de Schmidt ont participé à des concours de conformation lorsqu'ils étaient éligibles, et elle a également essayé d'autres sports comme le rallye AKC, l'agilité et le pistage. Mais elle reste inébranlable dans son amour pour l'obéissance.

Construire sa carrière d'obéissance

En 2019, Schmidt a commencé à emmener Nija à des expositions et à des matchs. Elle a obtenu son diplôme de débutante novice du Greater Kansas City Dog Training Club cette année-là. L'année suivante, Nija a obtenu son diplôme de chien de compagnie et de chien de compagnie préféré.

Alors qu'ils progressaient, de nombreux spectacles ont été annulés ou reportés à la suite de la pandémie de COVID-19. Le premier spectacle auquel ils ont pu assister a eu lieu à l'été 2021. Schmidt savait par expérience ce qu'il fallait pour concourir à un niveau élevé. La demi-sœur de Nija, « Javik », était la cinquième championne de concours d'obéissance et la dernière ACH Norwegian Elkhound de l'histoire de l'AKC.

Même si Schmidt avait confiance en son programme d’entraînement, elle n’attendait pas grand-chose de Nija, car elles n’avaient pas pu se préparer adéquatement pour la compétition. De plus, Nija a tendance à être nerveuse en présence de grands groupes de chiens. « Je me suis dit que si Nija se qualifiait en Novice, ce serait génial », dit-elle. « Mais elle m’a époustouflée par sa performance ce jour-là. »

Son premier score de qualification en Novice était de 198,5. Lorsqu'ils sont arrivés au ring suivant, Nija est passée en Novice Préféré et a terminé avec un 199. « Personne n'a été plus surpris que moi de voir qu'elle avait si bien réussi », dit Schmidt. « C'est une chienne vraiment spéciale et elle a obtenu un bon score en Novice lors de notre concours national de chiens d'élan. »

Elle est ensuite passée à l'Open, obtenant son chien de compagnie Excellent du North County Obedience Training Club. « Quand nous avons fait l'utilitaire, je me suis dit que c'était peut-être à ce moment-là que les roues tombaient parce que l'utilitaire est difficile », dit-elle. « Et encore une fois, elle m'a surprise. » Nija a obtenu son chien d'utilité en 2023 et son chien d'utilité Excellent en 2024. Leur récente victoire dans une classe d'utilité les amène à 80 points OTCH (Obedience Trial Champion).

Attention à ne pas trop s'entraîner

En général, Schmidt et Nija s'entraînent deux ou trois fois par semaine, avec des séances de 10 à 15 minutes. « Je veux qu'elle reste fraîche, heureuse et motivée, afin qu'elle soit toujours en forme sur le ring », dit-elle. Elles participent à des compétitions au moins deux fois par mois tout au long de l'année.

Schmidt préfère participer à des concours avec plusieurs épreuves en une journée. « Nija a vraiment l'énergie nécessaire pour participer à deux épreuves par jour et ne se fatigue jamais », dit-elle. « Elle adore la compétition et c'est très amusant de concourir avec elle. »

En plus des chiens d'élan norvégiens, Schmidt a également eu des Border Collies. « On pourrait entraîner les Border Collies pendant des heures et ils adoreraient ça », dit-elle. « Ce n'est pas le cas avec les chiens d'élan norvégiens, car ils s'ennuient et commencent à inventer des choses que je préférerais qu'ils ne fassent pas. »

Elle espère que Nija sera détendue et qu'elle donnera tout ce qu'elle peut pour le NOC de cette année. « Quand elle est détendue, elle est vraiment incroyable », dit-elle. « Mais quand elle s'inquiète pour les autres chiens, elle peut s'effondrer. J'essaie donc de la soutenir autant que je peux dans le cadre des règles. »

Nija pendant son temps libre

Lorsqu'ils ne sont pas en compétition, Schmidt adore emmener Nija dans les parcs et les sentiers de randonnée. Ils se promènent également autour de leur propriété de 10 acres à Gardner, au Kansas. « Je ne veux pas qu'elle ait l'impression d'être en compétition tout le temps », dit-elle. « Je veux qu'elle apprécie d'être un chien et de pouvoir renifler tout ce qu'elle veut. » Fidèle à la race, Nija est une chasseuse. C'est un trait qu'elle a hérité de son père. « Je dois toujours la garder sur une piste de course. laisseou elle partait à la chasse aux petits animaux », dit-elle.

Peu importe ce que fait Schmidt, Nija veut être impliquée, surtout si cela implique de séjourner dans un hôtel. « Dès que j'ouvre la portière de la voiture, elle aboie, comme pour dire : « Emmène-moi avec toi » », dit-elle. « Elle adore monter dans la voiture, sachant que, où que nous allions, ce sera une véritable aventure. Je n'ai jamais eu un chien comme celui-là, donc c'est plutôt amusant. »