Il y a encore des milliers d’années, les chiens se présentaient sous de nombreuses formes et tailles différentes

Avec plus de 200 races reconnues par l’AKC, les chiens modernes se présentent sous de nombreuses formes et tailles. Du petit Chihuahua au géant Irish Wolfhound, il est difficile de croire qu’il s’agit de la même espèce. Il est encore plus choquant que tous les chiens descendent des loups gris. La gamme de traits observés chez les chiens d’aujourd’hui est souvent attribuée aux clubs de race de l’ère victorienne. Mais de nouvelles recherches ont mis en lumière la structure physique des premiers chiens il y a des milliers et des milliers d’années. Les premiers chiens ressemblaient-ils uniformément aux loups comme le Husky sibérien d’aujourd’hui, ou y avait-il une variété dans leur apparence ? Comment les chiens ont-ils évolué pour devenir ce que nous voyons aujourd’hui ?

Comment mesurer les crânes de chiens et de loups

Dans un article de recherche publié dans la revue Science, une équipe de plus de 30 scientifiques a mené une étude 3D intensive de 643 crânes de chiens et de loups. Les crânes provenaient à la fois d’animaux modernes et de spécimens archéologiques. Plutôt que de prendre seulement quelques mesures, l’équipe a placé 30 points de référence 3D sur chaque crâne, puis a utilisé un ordinateur pour comparer les relations entre ces points. Cette technique a capturé la forme entière de chaque crâne afin que l’équipe puisse voir comment ces formes ont changé au fil du temps.

Le Dr Carly Ameen du Département d’archéologie et d’histoire de l’Université d’Exeter est le co-auteur principal de l’étude. Le Dr Ameen dit que la technique « nous permet de détecter des différences subtiles dans la forme du crâne qui pourraient passer inaperçues avec les mesures traditionnelles qui ne comparent que 2 ou 4 points de référence (comme la longueur et la largeur). Cela nous donne une image beaucoup plus détaillée de la façon dont les crânes de chiens ont changé au fil du temps, quelles parties du crâne changeaient exactement et à quel point les premiers chiens étaient réellement diversifiés. « 

Des crânes en forme de chien sont apparus il y a 11 000 ans

L’équipe a découvert que les premiers signes de crânes en forme de chien sont apparus il y a environ 11 000 ans. Bien que ces crânes en forme de chien ne présentent pas les formes extrêmes que nous voyons dans les races de chiens modernes, ces premiers crânes étaient généralement plus courts et plus larges que les crânes de loups. C’est l’une des caractéristiques de la domestication.

Ce qui a surpris le Dr Ameen, c’est à quel point ces premiers chiens étaient différents. « Il y a environ 11 000 ans, les chiens présentaient environ la moitié des variations crâniennes observées chez les chiens modernes. Même s’ils ne ressemblaient pas aux carlins, aux bull terriers ou aux barzois modernes, ils étaient loin d’être une population uniforme d’animaux ressemblant à des loups. « 

Il est intéressant de noter que la gamme de tailles des crânes vieux de 11 000 ans chevauchait entièrement celle des chiens modernes. Mais cela ne veut pas dire qu’il y avait à l’époque des chiens de la taille d’un Yorkshire Terrier et d’un Dogue Allemand. L’étude s’est concentrée sur les crânes, et non sur la taille complète du corps, et les dimensions du crâne n’ont pas permis à l’équipe d’estimer facilement la taille globale des premiers chiens. Cependant, le Dr Ameen affirme n’avoir trouvé aucune preuve des formes les plus extrêmes qui caractérisent certaines races modernes. Elle dit que les races géantes et les chiens miniatures que nous connaissons aujourd’hui sont en grande partie le produit d’un élevage sélectif beaucoup plus récent par l’homme.

Qu’est-ce qui a causé la diversité chez les premiers chiens ?

Alors pourquoi y avait-il tant de variations dans ces crânes de chiens vieux de 11 000 ans ? Le Dr Ameen explique que, tout comme aujourd’hui, les premiers chiens vivaient aux côtés des humains. Nous avons tous deux occupé un large éventail d’environnements, des régions arctiques aux forêts tempérées. Et plus tard, les chiens nous ont rejoint dans les communautés agricoles. Tous les différents groupes humains comptaient probablement sur les chiens à diverses fins, comme la chasse, la garde, la compagnie et le transport.

«Nous pensons que cette diversité est née d’une combinaison d’influence humaine, de préférences humaines et de pressions environnementales», explique le Dr Ameen. « Différentes conditions écologiques, régimes alimentaires et modes de vie ont probablement favorisé différents traits chez les chiens. Ainsi, plutôt que d’être le résultat de programmes d’élevage formels, la diversité précoce des chiens reflète des milliers d’années d’adaptation à différents contextes humains et environnementaux. »

Quand la domestication des chiens a-t-elle eu lieu ?

On ne sait toujours pas exactement quand a commencé la domestication du chien. C’est un sujet très débattu. Mais l’étude fournit un point de référence important. Le processus de domestication a dû commencer il y a plus de 11 000 ans, car il aurait fallu des générations de chiens pour que ces changements dans la forme et la taille du crâne se forment.

Bien que les preuves d’une reproduction intentionnelle par les humains à cette époque soient limitées, le Dr Ameen affirme que la diversité précoce correspond au fait que les chiens remplissent différents rôles dans les sociétés humaines. Elle dit que le processus pourrait encore signifier un mélange de sélection humaine active, d’autodomestication ou une combinaison de facteurs. « Nos découvertes indiquent qu’il y a 11 000 ans, les chiens étaient déjà des animaux domestiques », note-t-elle. «Ils se diversifiaient en réponse à différents contextes écologiques et culturels.»

Qu’est-ce qui a causé l’extrême diversité des chiens modernes ?

Les chiens d’aujourd’hui présentent des formes et des tailles encore plus extrêmes que les premiers chiens. Mais pourquoi ? C’est en grande partie le résultat d’une récente sélection sélective délibérée pour ces extrêmes. C’est particulièrement vrai au cours des derniers siècles, lorsque des standards formels de race ont été établis.

Cela rejoint la constatation notée précédemment. À l’époque mésolithique (également connue sous le nom d’âge de pierre moyen), les chiens présentaient déjà près de la moitié de la diversité que nous voyons aujourd’hui. Cela suggère que l’élevage moderne n’a pas créé la diversité à partir de rien, mais qu’il a considérablement amplifié et formalisé une variation chez les chiens qui a de profondes racines préhistoriques.

Les défis de l’étude des premiers chiens

Cependant, il est difficile de déterminer l’heure exacte de ces racines. Le Dr Ameen explique que la domestication est un processus graduel qui s’est déroulé sur des milliers d’années plutôt que sur un seul moment. Et au début de ce processus, les chiens auraient ressemblé beaucoup aux loups, ce qui rendait difficile la distinction entre les vestiges archéologiques. En outre, il existe relativement peu de spécimens bien conservés datant de la période présumée de domestication, il y a environ 20 000 à 15 000 ans. «Cela crée des lacunes dans les preuves», dit-elle. « Ensemble, ces facteurs rendent difficile l’identification d’un moment précis où certains loups sont devenus des chiens. »

Malgré ces défis, nous savons que les chiens ont été la première espèce domestiquée par l’homme et qu’ils évoluent depuis à nos côtés. Le Dr Ameen est enthousiasmé par les découvertes de l’équipe, car elles montrent que l’extraordinaire diversité des chiens modernes a des racines beaucoup plus profondes que ce que beaucoup de gens pensent. « En étudiant les chiens anciens, nous apprenons non seulement l’histoire canine, mais aussi l’histoire humaine. L’histoire de l’évolution des chiens est en fin de compte l’histoire de l’un des partenariats les plus longs et les plus influents du monde naturel, et qui est très familier aux amoureux des chiens du monde entier aujourd’hui. «