La race influence-t-elle la façon dont les chiens communiquent avec les humains ?

Les chiens sont réputés pour leur capacité à lire les humains. Ils peuvent entendre vos émotions dans le ton de votre voix, lire les expressions faciales humaines et même distinguer différentes langues. Et ils font tout cela bien mieux que leurs plus proches parents : les loups. Mais simplement parce que les chiens peuvent nous comprendre, cela signifie-t-il qu’ils s’intéressent à ce que nous avons à dire ? Et peuvent-ils apprendre de ce que nous leur disons ? De nouvelles recherches montrent que tout dépend de la race.

Les chiens sont sensibles au discours qui attire l’attention

Petra Dobos, étudiante diplômée à l’Université Eötvös Loránd, et le Dr Péter Pongrácz, professeur agrégé au Département d’éthologie, voulaient explorer comment différentes races de chiens réagissent à un discours qui attire l’attention, connu sous le nom de communication ostensive. Il s’agirait de phrases comme « hé, chiot » ou « regarde-moi » qui indiquent au chien que vos mots lui sont destinés. Dobos dit que nous parlons également directement aux chiens avec une intonation plus élevée, tout comme nous le ferions avec des nourrissons humains.

Selon le Dr Pongrácz, depuis une étude de 2009 du Dr József Topál et al. Concernant la sensibilité des chiens à la communication humaine, il a été admis que l’une des principales différences entre un loup apprivoisé et un chien est que les chiens sont sensibles à la communication ostensive, tout comme les nourrissons et les humains adultes. « C’était l’idée de base des scientifiques. Que les chiens en général sont sensibles à la communication ostensive et que cela leur est adaptatif car ils sauront quand nous attendons quelque chose d’eux. »

Races de chiens coopératives ou indépendantes

Mais il existe une grande variété de races de chiens, non seulement en termes de taille physique, mais également de comportement. Ainsi, dans une étude publiée dans BMC Biology, Dobos et le Dr Pongrácz ont examiné si tous les chiens étaient également sensibles aux instructions verbales. Ils ont décidé de tester deux catégories différentes de chiens : les races coopératives et les races indépendantes. Ils n’ont inclus que les races développées pour une tâche spécifique et ont examiné si cette tâche impliquait ou non le guidage humain, visuel ou vocal. Mais Dobos explique : « Il y a aussi des races qui ne peuvent pas être catégorisées parce qu’elles n’ont été sélectionnées pour aucun type de travail, ou bien elles ont été sélectionnées pour plusieurs travaux et sont un mélange de coopératives et d’indépendantes. Nous avons donc travaillé uniquement avec les races qui pouvaient être catégorisées avec précision. »

Les races qui dépendent de l’assistance humaine comprenaient les chiens de berger, comme les Border Collies et les bergers australiens, et les chiens de chasse, comme les Labrador Retrievers et les Setters irlandais. D’autre part, les races indépendantes comprenaient des chiens de traîneau, comme les Huskies de Sibérie ou les Malamutes d’Alaska, des chiens de chasse développés pour être éloignés de leur propriétaire, comme les Teckels et les Whippets, et des terriers, comme le Fox Terrier.

Naviguer autour d’un détour

Pour tester les deux groupes de races, Dobos a mis en place une tâche de détour consistant en une clôture en forme de V avec une récompense placée à l’intersection intérieure des deux côtés. Les chiens devaient contourner la clôture pour atteindre la récompense à l’intérieur. Bien que cela puisse sembler évident pour les gens, c’est une tâche qui peut décourager les chiens. Pour le premier essai, Dobos a simplement attiré l’attention du chien puis a laissé tomber une récompense derrière la clôture. Ensuite, les chiens avaient 60 secondes pour récupérer la récompense en contournant la clôture.

Ensuite, Dobos a montré à chaque chien comment franchir l’obstacle. Pour un groupe de sujets, elle a utilisé une communication ostensive pour attirer l’attention du chien alors qu’elle contournait la clôture, en prononçant le nom du chien ainsi que des phrases telles que « regarde » et « c’est parti » d’une voix aiguë. Elle a fait cela deux fois en alternant le côté de la clôture par lequel elle faisait un détour à chaque fois. Pour l’autre groupe de sujets, Dobos a encore une fois fait la démonstration du détour, mais cette fois elle a récité un poème d’une voix monotone. Après ses démonstrations, les chiens disposaient à nouveau de 60 secondes pour récupérer la récompense.

Les races coopératives surpassent les races indépendantes

Lors du premier essai, les deux groupes de chiens ont montré des temps similaires pour effectuer la tâche de détour. Mais au fur et à mesure que les chiens ont eu droit à un deuxième et un troisième essai, les performances des races indépendantes ne se sont pas améliorées. Les races coopératives sont devenues plus rapides au détour après les démonstrations de Dobos. En fait, les races coopératives sont devenues plus rapides à la fois avec la communication ostensive et avec le poème monotone. Il semble que n’importe quel type de discours suffisait à attirer l’attention de ces chiens. De cette façon, ils pourraient tirer des leçons des manifestations.

Le Dr Pongrácz et Dobos ont été surpris par ce résultat. Auparavant, il existait une croyance centrale selon laquelle les chiens avaient besoin d’une communication ostentatoire pour apprendre des humains. Mais même un poème monotone suffisait aux chiens coopératifs. Le Dr Pongrácz déclare : « Nous pensons que les chiens coopératifs sont très probablement beaucoup plus intéressés en général par l’activité humaine et, si vous leur donnez un signal acoustique minimal, comme simplement parler pendant que vous faites quelque chose, ils feront attention à vous. »

Ils ont également constaté que les chiens, en général, surveillaient Dobos plus longtemps lorsqu’elle utilisait un discours ostensif. Mais les races coopératives ont passé plus de temps à la surveiller dans les deux conditions. Et les chiens qui regardaient la démonstration plus longtemps étaient plus susceptibles de réussir leur tâche. Dobos pense que même si les chiens coopératifs ne savaient pas toujours ce qu’elle disait, comme avec le poème, ils voulaient la surveiller parce qu’elle faisait quelque chose. Elle dit : « Je pense qu’ils sont en général plus intéressés. Cela leur permet d’être meilleurs dans l’apprentissage social de notre part. Parce que les chiens indépendants pourraient mieux apprendre des autres chiens, mais c’est une autre histoire. »

Les propriétaires de chiens devraient-ils utiliser la communication ostensive ?

Dobos pense que leurs recherches ont également des applications pour les dresseurs et les propriétaires de chiens. Elle dit qu’il est important d’être conscient de la sensibilité des différentes races à la communication ostensive. Vous ne pouvez pas les traiter de la même manière. « Je pense qu’un chien indépendant peut être dressé pour être plus fiable sur les signaux ostensifs », explique Dobos. « Il est simplement important de savoir que certaines races peuvent nécessiter plus d’efforts pour prêter attention à nous. »

Le Dr Pongrácz ajoute que vous devez planifier votre renforcement en fonction de l’héritage de votre chien. Pour les chiens coopératifs, il est facile d’attirer leur attention, même avec un poème ennuyeux. Mais pour les chiens indépendants, il pense qu’il faudrait faire quelque chose de vraiment drastique pour qu’ils vous surveillent. « Je pense que les éloges verbaux peuvent être un très bon renforcement la plupart du temps. En attendant, si vous souhaitez utiliser une sorte de récompense alimentaire, pour les chiens indépendants, cela pourrait mieux faire l’affaire. »