Clare Balding de Celebrity Traitors dans l'interview exclusive de H&H

Bien avant qu'il n'y ait même un clin d'œil dans les yeux de Claudia Winkleman, Clare Balding était une héroïne du monde équestre. Ancienne jockey amateur de flat et pendant de nombreuses années l'âme de la couverture télévisée des courses de chevaux britanniques, elle a transcendé le monde du cheval au cours des dernières décennies pour devenir un nom bien connu.

Au cours de ce voyage – via la retransmission olympique multidisciplinaire et, depuis cette semaine (8 octobre), – elle a continué à représenter une image honnête et sympathique du monde du cheval. En tant qu'animatrice et auteure, elle défend discrètement les chevaux et les courses – entre autres passions et causes qui lui tiennent à cœur.

Lorsque la journaliste Caitlin Moran a lu l'autobiographie de Clare, elle s'est exclamée : « Vous rirez, vous pleurerez, vous voudrez un cheval. » Quel ambassadeur du sport équestre.

Et il en va de même dans son nouveau rôle, celui d’écrivain de fiction pour adultes. Oui, elle a déjà engagé les enfants avec sa série qui comprend , maintenant elle s'adresse aux adultes.

Quand je dis «fiction pour adultes» et que vous entendez que c'est feu Dame Jilly Cooper qui a encouragé Clare à écrire ce livre, vous vous attendez peut-être à une lecture risquée. N'ayez crainte, comme le confirme Clare : « Non, je ne suis pas allée jusqu'au bout de Jilly. » Mais elle a suivi la suggestion de Jilly d'écrire sur les chiens, les chevaux et les émotions humaines.

En fait, c’est grâce à nous qu’une partie du livre a abouti.

« Plus tôt cette année, j'étais en Écosse pour filmer, et nous n'avions pas accès à Internet, mais je pouvais charger le livre, puis le réécrire et le monter », explique-t-elle. « C'était une période très concentrée. Je ne pouvais pas allumer la télé, donc je pouvais me concentrer sur une réécriture approfondie du livre. »

L'intrigue tourne autour d'une femme, Alex, qui hérite d'une ferme dans le Monmouthshire et finit par diriger un syndicat de chevaux de course pour tenter de sauver un entraîneur voisin. Clare est passionnée par les syndicats et explique : « C'est la seule manière pour la survie des courses dans ce pays.

« Les courses ne sont pas seulement un jouet pour les très riches qui peuvent posséder 20 chevaux. Je voulais promouvoir les chevaux de cette manière – et l'idée de soutenir les petits entraîneurs. Avec la propriété partagée des chevaux, vous partagez les hauts et les bas, c'est merveilleux. « 

« La Formule 1 connaît un énorme succès, mais vous ne pouvez pas y accéder en tant que propriétaire sans une énorme somme d'argent. Et vous ne pouvez pas soudainement acheter un club de football, à moins d'être Ryan Reynolds. »

Clare souhaitait également mettre en valeur l'idée des chevaux de course en tant que personnages individuels.

« Je voulais montrer les soins et l'attention que les entraîneurs peuvent donner aux chevaux difficiles – ils disent 'écrivez sur ce que vous savez', et j'en sais beaucoup sur cela », déclare Clare, ayant été témoin des succès durement gagnés de son père Ian et de son frère Andrew.

« Les bons entraîneurs savent que les chevaux peuvent être amenés à comprendre. Si quelque chose ne fonctionne pas, ils essaieront autre chose. C'est une belle chose à réaliser. Pour beaucoup de gens, leur relation avec leur cheval compte plus que toute autre chose. Cela vous affecte vraiment lorsque vous adoptez la bonne approche. Beaucoup de gens pourront vous parler de ce cheval – il vous change et vous le ressentez. « 

Pour Clare, ce cheval était Knock Knock – un cheval de course arrivé chez son père après avoir remporté une course il y a quelque temps.

« Il était brillant au galop, mais sur l'hippodrome, il ne voulait pas savoir. Il aimait les gens mais détestait les autres chevaux. Je l'ai emmené dans une course amateur et je lui ai laissé de l'espace – il a gagné à 25/1. Je l'ai monté 14 fois et j'étais souvent dans les deux premiers. C'était un vrai bonheur. »

« Puis il a commencé à faire de bonnes courses avec un bon jockey, qui me demandait quoi faire. Je lui ai dit : 'Ne lève pas ton bâton, laisse-le faire.' »

Clare Balding : « Nous aimons tous être l'héroïne de nos propres poneys »

En y repensant plus loin, son poney préféré était Frank.

« Je l'aimais parce que personne d'autre ne pouvait le monter – nous aimons tous être l'héroïne de nos propres poneys », dit-elle en riant.

Clare choisit une jockey appelée Lucy pour son roman, qui a une approche similaire consistant à cajoler sans forcer sa course, et reconnaît ce que de grandes femmes comme Rachael Blackmore, Lucy Alexander et Bryony Frost ont fait ces dernières années.

« Ma nièce Flora est une charmante cavalière et je la vois profiter des avantages que j'ai tirés de l'équitation quand j'étais jeune – j'avais hâte de rentrer de l'école et de passer des heures à tout sauter. Cela vous façonne beaucoup en tant que jeune femme. Dans un sport où les femmes sont aussi bonnes que les hommes, et j'ai vu Lucinda Green gagner encore et encore au badminton, les meilleures au monde étaient des femmes et je pensais que c'était un monde dans lequel vous pouviez réussir.

« Lucy dans le livre fait plus de devoirs que quiconque. Je pense que c'est vrai pour les femmes dans de nombreux secteurs. Cela ne devrait pas dépendre du sexe. Dans mon monde, celui de la radiodiffusion, on se prépare trop. »

Clare Balding sur la narration efficace dans le sport équestre

En cette époque de remise en question de l'éthique de tout ce que nous faisons dans le monde du cheval, nous pourrions faire en sorte que davantage de Claires apportent la vérité à un public plus large. Quand je regardais ses avant-premières du Grand National à l'époque, j'étais assis avec une boule dans la gorge, prêt à regarder les étrangers et les supporters qui avaient invariablement une histoire émouvante à partager qui faisait d'eux les héros de la pièce.

Clare était passionnée par ces histoires, les trouvant et les partageant de manière accessible. Cela fait longtemps qu'elle n'a pas joué ce rôle, et aujourd'hui, elle estime que « la course n'a pas une narration assez efficace ».

« On ne parle pas assez du lien entre les humains et les chevaux », dit-elle. « Je m'en soucie toujours – je suis membre du Jockey Club et mon frère possède le plus grand terrain du pays – et donc j'écris à ce sujet et c'est comme ça qu'on peut influencer les gens. »

Clare aimerait que les courses soient plus proactives que réactives, en utilisant les médias sociaux et le grand écran lors des courses.

« Quand êtes-vous allé pour la dernière fois dans un hippodrome et avez-vous vu des poulains jouer dans un champ ? [on the big screen]? » demande-t-elle. « Le concours complet fait bien mieux. Les cavaliers s'expriment clairement : ils dirigent leur propre entreprise et comprennent ce que signifie se promouvoir sous un jour positif. Les courses ont des gens qui le peuvent, et d'autres qui supposent que la British Horseracing Authority ou le Jockey Club le feront pour eux, mais ils luttent toujours contre les incendies.

Clare interviewant l'équipe britannique de concours complet aux Championnats d'Europe 2019. Crédit : Peter Nixon

« La façon la plus efficace de raconter votre histoire est de la montrer. Je m'inquiète pour le sport équestre en général parce que PETA a ciblé les courses, mais si elle change de regard, il y a de nombreuses raisons d'avoir peur. Nous ne voulons pas réagir à cela – anticiper et raconter l'histoire avec positivité. »

Elle préférerait voir des organismes travailler ensemble sur les questions sociales, contestant la littérature envoyée par des groupes comme PETA, qui écrivent aux personnes souhaitant investir dans le sport équestre.

« Cela devrait être un effort d'équipe, publier de la littérature positive. Donner une tournure différente à ce que le travail avec les chevaux peut apporter aux gens aussi. Peut-être inclure un reportage sur un adolescent travaillant maintenant avec des chevaux et moins enclin à s'impliquer dans la criminalité.

« Mon frère emploie plus de 100 personnes. Les jeunes arrivent sans structure dans leur vie – du coup, ils doivent se lever tôt, être en forme, faire des tâches physiques, et la structure est une bonne chose dans la vie des gens. On leur dit quoi faire et quand, dans une communauté qui fait tous la même chose, et ils sont traités sur un pied d'égalité. Il y a beaucoup d'exemples positifs dans la course automobile. »

La vie à la campagne et la vie à Londres

Clare comble facilement le fossé entre la vie à la campagne et la vie à Londres – mais comprend le fossé entre la vie rurale et urbaine. Elle aime aborder ces thèmes dans des écrits d'observation.

« Dans les zones rurales, l’amitié se forge par nécessité », dit-elle. « Vous arrivez avec de la nourriture. Si les moutons s'échappent, vous aidez tous à les récupérer. La communauté dans le pub du Monmouthshire [in the book and in real life] il y a des gens qui veulent améliorer votre vie. Elle admet que son voisin s’est réveillé instantanément lorsque sa maison londonienne a été inondée, mais ajoute : « À la campagne, cela arrive plus facilement. »

Le personnage principal du roman de Clare est quelqu'un qui n'est pas issu du milieu équestre, mais qui attire naturellement les animaux.

«Je vois des gens dans la vie qui sont connectés aux animaux et il arrive que les chevaux soient calmes autour d'eux et que les chiens viennent vers eux», explique Clare.

« Je ne sais pas si c'est héréditaire, ou si c'est dû à leur odeur. Les animaux sont très sensibles à quelqu'un qui a peur – ils le savent tout de suite. J'ai déjà écrit sur les chevaux et les chiens qui reflètent le meilleur et le pire d'entre nous, la gentillesse et la compréhension contre la méchanceté et l'impatience – ils mordent quelqu'un avec qui ils ne veulent pas être. »

« Écrivez sur ce que vous savez » : les chiens et les chevaux sont un thème qui dure toute une vie. Clare Balding en photo avec les boxeurs Doris et Georgia. Crédit : The Field/Millie Pilkington

La notion de thérapie équine est introduite dans le livre et Clare a encore beaucoup à dire à ce sujet.

« Nous savons que les chevaux sont si grands et forts qu'ils pourraient nous piétiner s'ils le voulaient. Il y a quelque chose de très émouvant là-dedans. »

Elle a été influencée par la visite d'un centre du nord de Londres où des enfants exclus de l'école, principalement des adolescents, ont découvert les chevaux pour la première fois de leur vie. « Ils étaient intimidés par quelque chose qu'ils ne pouvaient pas contrôler, on les voyait devenir plus doux. »

Pour l'instant, Clare est à Londres, mais elle parle avec tant d'affection de la vie à la campagne que cela va peut-être changer. Quant à rouler, pas maintenant.

« Je l'ai fait quand j'ai pu, du mieux que je pouvais. Maintenant, mes genoux ne sont plus à la hauteur », et d'ailleurs, « pourquoi monter à cheval quand je peux convaincre le numéro un mondial de le faire ? » elle rit, faisant référence à elle et au bien-aimé Barrington Bear de Suzy Doggett – jeune cheval de concours de cinq ans de Burghley vainqueur en 2022 – qui est maintenant en compétition avec le numéro un mondial du concours complet Harry Meade.

« Je suis heureux d'en parler à la télé ou d'en écrire, et j'aime être avec des chevaux. J'aime faire partie du monde du concours complet, cela m'emmène dans des endroits et tu te balances dans ton jean et bientôt tu portes un seau d'eau.

« Je ne sais pas ce que je ferais si je faisais une présentation au badminton et que Barrington Bear participait – je serais une épave, je serais en larmes. »

Nous avons hâte de voir cette histoire racontée par le maître.