Les chiens peuvent-ils sentir le stress?

Lorsque vous êtes stressé, le comportement de votre chien change-t-il? Peut-être que votre chien vous regarde de plus près ou fait un effort supplémentaire pour vous réconforter avec des câlins. Il peut même sembler que votre chien sait ce que vous ressentez. Mais que pourrait détecter votre chien? Et peut-être plus important encore, quel impact votre niveau de stress a-t-il sur eux?

Les chiens savent-ils quand vous êtes stressé?

Selon le Dr Zoe Parr-Cortes, vétérinaire et doctorant diplômé de l'Université de Bristol, les études de recherche soutiennent l'idée que les chiens peuvent sentir le stress chez les gens. «En tant que l'un de nos compagnons les plus proches, les chiens se sont co-évolués aux côtés des humains pendant des milliers d'années. Pour cette raison, les humains et les chiens ont appris à reconnaître les indices les uns dans les autres qui signalent comment se sent l'autre. Plusieurs études ont démontré que les chiens répondent aux sites et aux sons de diverses émotions humaines, notamment des pleurs, des tons vocaux et des expressions faciales.»

Par exemple, les scientifiques ont montré que votre chien peut entendre votre humeur dans le ton de votre voix. Les sons du bonheur sont susceptibles de se traduire par une réaction positive, comme la reprise de la queue, tandis que la tristesse et la peur peuvent entraîner une réaction négative, comme le bâillement. Et la recherche dans la revue Biology Letters a montré que les chiens ont la capacité de faire correspondre votre humeur au regard sur votre visage. Donc, si les chiens savent que lorsque vous êtes heureux ou triste, il est logique qu'ils puissent aussi sentir votre stress.

Comment les chiens ressentent-ils votre stress?

Le Dr Parr-Cortes dit que les chiens peuvent ressentir un stress en fonction d'une combinaison d'indices et du contexte de la situation. Ils peuvent observer vos expressions faciales et votre langage corporel et écouter le ton de votre voix. Et bien sûr, les chiens ont un nez puissant qui peut détecter les changements dans la façon dont nous sentons. «Lorsque nous sommes stressés, nous agissons et communiquons différemment, et nos chiens le remarqueront. Cependant, si la vue et le son peuvent être plus évidents pour nous de reconnaître comme des indices, l'odeur est un sens qui est beaucoup plus important pour les chiens que les humains», explique-t-elle.

La recherche publiée dans PLOS One a montré que les chiens peuvent détecter le stress des échantillons de transpiration et d'haleine seuls. Pour l'étude, les participants humains ont fourni des échantillons de sueur et d'haleine de base. Ensuite, les chercheurs ont administré un test mathématique aux participants, avec l'intention de leur provoquer un stress, avant de collecter un deuxième ensemble d'échantillons. Lorsque les chercheurs ont présenté les échantillons aux chiens, ils pouvaient faire la différence entre les échantillons de référence et les échantillons de stress avec plus de 90% de précision. Il semble que le stress aigu change ce que l'on appelle des composés organiques volatils dans la respiration et la transpiration. Ces composés sont détectables au nez des chiens.

Comment les chiens sentent-ils le stress?

Alors, qu'est-ce que les chiens sentaient exactement? C'est plus difficile à épingler. Dans une étude récente publiée dans Scientific Reports, le Dr Parr-Cortes et d'autres membres du groupe de bien-être animal et de comportement de Bristol Vet School ont souligné les participants humains avec une prise de parole en public et un test arithmétique. Pour mesurer le stress, le groupe de recherche et ses principaux chercheurs, le Dr Nicola Rooney et le Dr Mike Mendl, ont examiné le cortisol des participants (une hormone libérée par la glande surrénale en période de stress), la fréquence cardiaque et la cote par les participants des niveaux d'anxiété. Et bien sûr, ils ont collecté des échantillons de sueur.

Pour l'étude, le Dr Parr-Cortes et ses collègues ont principalement sélectionné des échantillons de personnes avec la réponse le plus élevée du cortisol. Ils pensaient que ce serait un bon marqueur à utiliser car les chiens de détection médicale caritative ont formé des chiens à sentir lorsque les niveaux de cortisol chez les personnes atteintes de la maladie d'Addison baissent trop bas. Et sur la base des résultats de l'étude actuelle, il semble que même des chiens non formés puissent détecter les différences de cortisol via le parfum.

Mais le cortisol n'est peut-être pas toute l'histoire. Le Dr Parr-Cortes dit: «Fait intéressant, nous avons constaté que certaines personnes ont déclaré auto-déclarés des niveaux d'hangiété élevés, mais leur cortisol n'a pas beaucoup augmenté, et d'autres ont eu la réponse opposée. Par conséquent, il serait intéressant de savoir à quoi les chiens réagissent exactement. Est-ce que le cortisol, l'adrénaline, ou un autre marqueur de stress?

Pour identifier cette odeur de stress potentielle, le Dr Parr-Cortes et les membres de Bristol Vet School travaillent actuellement sur la mesure des différences d'odeur dans les échantillons en utilisant une analyse des composés organiques volatils. Cependant, il est possible que les chiens puissent détecter des différences ou des modèles subtiles d'odeur que l'analyse chimique ne peut pas.

Votre stress a-t-il un impact sur votre chien?

Mais pourquoi cette capacité à remarquer le stress humain a évolué chez les chiens? Parce qu'ils vivent dans des groupes sociaux. Le Dr Parr-Cortes explique que la détection du stress chez un autre membre du groupe est bénéfique pour tout organisme vivant en groupe car il facilite la survie. Si quelque chose menace pour l'autre membre, cela peut également être une menace pour vous. Cette capacité à sentir l'alarme chez les autres est connue sous le nom de Contagion de la peur.

Bien que cela facilite la survie, votre stress a-t-il un impact sur le bien-être de votre chien? L'étude du Dr Parr-Cortes indiquerait oui. Cela influence leurs émotions et les décisions qu'ils prennent. «Nous avons constaté que lorsque l'odeur de stress était présente, les chiens étaient moins susceptibles et plus lents, pour aborder un bol, ils étaient incertains contenaient un régal.

Par conséquent, il est important d'apprécier les répercussions du stress humain sur le bien-être d'un chien, ainsi que sur leur apprentissage et leur performance. «Le maintien d'une relation basée sur un renforcement positif et des activités engageantes est le meilleur moyen de garder votre chien heureux», conseille le Dr Parr-Cortes. Apprenez à repérer les signaux de stress de votre chien, garder le calme autour de votre chien et envisager de faire une activité relaxante avant d'interagir ou de s'entraîner pour réduire tout effet que votre stress pourrait avoir.