De nouvelles recherches sur les expressions faciales équines un «  change de jeu pour quiconque travaille avec des chevaux ''

Une nouvelle étude a mis en lumière ce que les équins essaient de communiquer avec leurs expressions faciales, et est un rappel de «considérer le cheval entier, pas seulement des comportements isolés, lors de l'évaluation du bien-être».

Des chercheurs de l'Université de Portsmouth ont analysé 805 affichages faciaux équins montrés avec 22 comportements, observés lors des interactions de chevaux à chevaux. Un éthogramme a été créé pour cartographier la façon dont les chevaux utilisent leurs visages pour communiquer des émotions telles que le jeu, l'agression, la curiosité et l'attention.

L'étude a révélé que les chevaux utilisent une variété d'indices faciaux en fonction de la situation – par exemple, et «contrairement aux hypothèses courantes, les chevaux présentent souvent des expressions faciales neutres lors d'interactions amicales» au lieu d'oreilles piquées – et «les interactions ludiques impliquaient une gamme dynamique de mouvements faciaux, y compris des lèvres inférieures déprimées, des bouches larges et des oreilles plates». Les oreilles en arrière, les narines dilatées et les têtes abaissées «ont servi de signaux clairs d'intention agressive», et lorsque les chevaux sont alertes ou étudient les stimuli, leurs oreilles sont «généralement en avant et en adduit». Les indications supplémentaires incluent une augmentation des positions de clignotement et ajustées.

Les chercheurs ont également identifié un mouvement facial préalablement sans papiers impliquant le muscle du platysma dans le cou.

«Cette action, qui fait que le côté du visage se resserre et rend les structures sous-jacentes plus importantes en conséquence, n'a été observée que chez l'homme et les gibbons, chez les espèces avec des systèmes de codage d'action faciale existants.

La chercheuse principale Kate Lewis a dit qu'elle était surprise par «la complexité et la richesse du répertoire facial des chevaux».

« Être en mesure d'identifier ces nuances dans l'état émotionnel des chevaux ou l'expérience subjective ne peut que nous faire de meilleurs chevaux, que ce soit des propriétaires, des entraîneurs, des mariés ou des vétérinaires », a déclaré le Dr Lewis, qui a ajouté que d'autres travaux envisagent des interactions de chevaux-humaines.

«Il y a un tel mouvement croissant pour s'éloigner de simplement vouloir éviter la douleur et la souffrance pour vouloir une vie positive pour tous les animaux. Et je pense que cela se penche vraiment à cela; nous pouvons identifier quand notre cheval s'amuse ou quand ils sont généralement heureux. C'est vraiment important, parce que nous voulons optimiser le temps qu'ils passent à avoir ces expériences.»

Leanne Proops, professeur de l'Association de l'Université de Portsmouth en comportement animal et bien-être et co-auteur, a déclaré que l'étude « ouvre de nouvelles possibilités pour comprendre les émotions équines et améliorer le bien-être ».

« C'est la première fois que nous sommes en mesure de documenter systématiquement comment les chevaux combinent les mouvements faciaux en expressions significatives », a-t-elle déclaré.

«Ce travail change la donne pour tous ceux qui travaillent avec des chevaux. Il nous donne un nouvel objectif à travers lequel voir et interpréter leur comportement, ce qui entraîne finalement de meilleurs soins et des relations humaines-animaux plus fortes.»

Alana Chapman, responsable de la recherche et de l'éducation sur le bien-être des chevaux, a déclaré que les résultats de cette étude aideront à «interpréter plus précisément les états émotionnels des chevaux, ce qui ne peut être qu'une bonne chose».

«Nous nous félicitons de toute recherche qui nous aide à mieux comprendre le comportement équin et peut nous aider à fournir une bonne vie aux chevaux. L'investissement dans ces types d'études est essentiel pour comprendre pleinement comment les chevaux pensent et ressentent», a-t-elle déclaré.

«Le bien-être des chevaux du monde croit en une approche entière des chevaux lorsqu'il s'agit de mesurer le bien-être et que les résultats de la recherche s'alignent à ce sujet: démontrer que les expressions faciales peuvent varier en fonction de la situation met en évidence l'importance de considérer l'ensemble du cheval, pas seulement des comportements isolés, lors de l'évaluation du bien-être.»

«Nous sommes impatients de voir comment les résultats de cette étude se traduisent par des conseils pratiques pour les personnes impliquées dans les soins des chevaux, et espérons que ce travail sera largement utilisé pour soutenir des approches plus empathiques, réactives et fondées sur des preuves pour les soins, la formation et la gestion et la gestion.»