« Super Sloan : » Un chien de compagnie élève une jeune fille souffrant de perte de vision

Parfois, quand Emma Brown, 10 ans, promène son Labrador Retriever, « Sloan », les passants commentent à quel point elle est un beau chien – ce à quoi Emma aime répondre : « C’est mon chien spécial ».

Il l’est certainement. Sloan a été élevé, élevé et dressé par l’association à but non lucratif Dogs Inc pour le programme de chiens de compagnie qualifiés destiné aux enfants malvoyants. Emma s’est associée à son nouveau chien en février 2025 après avoir subi une perte soudaine de vision de l’œil droit à l’âge de 8 ans en raison d’une maladie rare appelée perte de vision permanente par amblyopie. Cela a affecté sa perception de la profondeur, ce qui peut la faire trébucher ou faire tomber des objets. Cela a conduit les enfants à s’en prendre à elle à l’école, selon sa mère, Alexis Brown.

Elle et son mari, Brandon Brown, sont devenus inquiets de voir leur fille extravertie devenir silencieuse et renfermée. La petite fille leur a même demandé : « Pourquoi Dieu m’a-t-il choisi pour avoir ça ?

« Nous nous sommes demandé : « Qu’allons-nous faire ? Comment pouvons-nous redonner à notre belle fille la personne qu’elle était ? » Parce qu’Emma est très franche et très douce, très douce, très gentille », dit Alexis. « Et lorsqu’elle traversait cette épreuve, elle était très fermée. »

Entrer dans la zone Sloan

L’apprentissage du programme Dogs Inc s’est avéré être un « changement de donne ». Un entraîneur de Dogs Inc a accompagné Sloan de Floride jusqu’à la maison familiale à Dayton, Ohio, pour présenter Emma à son nouveau chien – qui s’est dirigé directement vers elle.

«J’étais heureuse et excitée», se souvient Emma.

Sloan s’est avéré être un ajout bien-aimé à la famille, qui comprend le frère jumeau d’Emma, ​​Bentley ; sœur cadette, Payton; et les chiens Rosie et Taco. Le laboratoire noir adore nager avec Emma dans un lac voisin, jouer avec ses jouets, lire des livres ensemble (les livres de Clifford le gros chien rouge sont ses préférés) et généralement passer du temps avec sa copine.

«Il me fait des câlins et nous disons nos prières ensemble», dit Emma. « C’est mon meilleur ami. Il ne me juge pas pour ma condition oculaire et il m’aime pour moi. »

Sa mère a été ravie de voir l’impact positif de Sloan se produire si rapidement.

« Emma est heureuse », dit-elle. « Elle est à nouveau elle-même. »

Comme tous les chiens de compagnie qualifiés de Dogs Inc, Sloan est bien formé aux signaux d’obéissance de base comme s’asseoir, rester, venir et talonner – un must pour travailler avec des enfants – et connaît des signaux supplémentaires comme le menton pour poser son menton sur la main ou les genoux d’Emma, ​​câliner pour poser ses pattes avant sur ses genoux pour un câlin, et se rapprocher pour se mettre sous ses jambes pour éviter que quelqu’un ne trébuche sur lui en public.

Mais la principale compétence de Sloan est simplement d’être un ami de confiance.

« Si je passe une mauvaise journée, il me remonte toujours le moral », dit Emma. « Il est vraiment idiot. Et quand j’ai du mal à faire mes devoirs, je m’assois et il m’aide à me calmer. »

Elle essaie aussi d’être une bonne amie.

«Je le brosse tous les jours», dit-elle. « C’est l’une de ses choses préférées. »

Compagnons qualifiés

Sloan est l’un des 60 chiens de compagnie qualifiés actuellement actifs de Dogs Inc, une école de chiens-guides à but non lucratif basée à Palmetto, en Floride, selon Amanda Ronning, responsable du programme de compagnons qualifiés chez Dogs Inc.

« Il a été initialement lancé avec l’idée d’habituer les enfants à un gros chien à la maison et à s’habituer à s’occuper d’un gros chien dans l’espoir de les préparer à un chien-guide à l’avenir », dit-elle. « Et les chiens fournissent un soutien émotionnel inébranlable. »

Les enfants acquièrent les compétences initiales pour prendre soin d’un gros chien, comme marcher, se baigner, se nourrir et se toiletter, ainsi que jouer. Des chiens de compagnie qualifiés sont disponibles gratuitement pour les enfants âgés de 5 à 17 ans ayant une perte de vision.

Les chiens de compagnie qualifiés ne sont pas des chiens d’assistance, ils n’ont donc pas un accès spécial aux lieux publics comme le font les chiens-guides. Cependant, ils sont formés pour avoir des manières impeccables à la maison et des manières presque parfaites en laisse, note Ronning.

« La plus grande chose que nous recherchons chez les chiens de compagnie qualifiés pour les enfants est qu’ils soient faciles à tenir en laisse – ils doivent être suffisamment faciles à tenir en laisse pour que l’enfant puisse les manipuler en toute sécurité », dit-elle. « Car encore une fois, nous voulons que les enfants acquièrent les compétences nécessaires pour, espérons-le, être prêts à avoir un chien-guide à un moment donné dans le futur. »

Mais même si les enfants ne s’associent pas à un chien-guide, les avantages que les chiens de compagnie expérimentés peuvent apporter à leurs jeunes vies sont inestimables après une perte de vision, comme Sloan l’a montré avec Emma.

« C’est un grand changement dans leur vie, passer d’une vision complète à une vision complète – les changements dans la perception en profondeur et simplement le changement dans la perception de vos pairs peuvent être un défi », explique Ronning. « Il n’est pas rare qu’ils nous disent qu’ils ont complètement changé de personnalité, et cela fait ressortir à nouveau le soleil dans leur vie d’avoir le chien là-bas. Vous ne remettrez jamais en question la loyauté de votre chien. Ils seront toujours là pour vous soutenir. « 

Le programme s’est avéré si populaire auprès des enfants et des adolescents que Dogs Inc a élargi son offre pour proposer des chiens de compagnie qualifiés aux adultes ayant une perte de vision qui n’ont pas encore besoin d’un chien-guide, ainsi qu’aux anciens combattants, aux familles de militaires et aux familles Gold Star qui ont perdu un membre de leur famille ayant servi dans l’armée.

Dogs Inc travaille entièrement avec des Labrador Retrievers et des croisements de Labs et Golden Retrievers pour tous les programmes de chiens-guides et de compagnons qualifiés, selon Ronning.

« Ce sont des chiens extrêmement faciles à dresser », dit-elle. « Ils ont aussi tendance à être très stables, du point de vue du tempérament. Les grands labradors loufoques ont une très bonne collecte de nourriture, donc ils sont prêts à faire tout ce que vous leur demandez pour se nourrir. Le Labrador, dans l’ensemble, ce sont des chiens adorables. Vous avez vraiment besoin d’un chien qui a de fortes capacités de réflexion indépendante. « 

Pour aider les familles à intégrer un nouveau chien de compagnie qualifié dans leur maison, Dogs Inc propose une « université en ligne » sur les chiens avant d’envoyer un membre du personnel à la maison avec le chien pour passer en revue tous les signaux de dressage, discuter de la formation en cage et, de manière générale, s’assurer que la famille se sent à l’aise avec le nouveau chien.

Dogs Inc fournit ensuite une assistance continue chaque fois que des questions se posent et fournit cinq ans de nourriture pour chiens à titre de service gratuit, note Ronning.

Changement positif

Elle est ravie que Sloan ait eu un impact aussi positif sur la vie d’Emma.

« Sloan rend Emma tellement plus heureuse et lui apporte tellement de joie dans la vie », a-t-elle déclaré. « Qui peut demander plus que ça? »

En fait, Sloan a apporté de la joie non seulement à Emma mais à toute la famille, selon Alexis.

« Il a définitivement été un ajout important à notre famille », dit-elle. « C’est notre grand et gentil géant. La jumelle d’Emma est autiste et Payton a elle aussi des troubles du développement. Sloan est notre gros ours en peluche sur lequel les enfants peuvent simplement aimer, jouer et profiter. Et il éclaircit en quelque sorte les mauvais jours et en fait de bons. Nous ne pourrions pas imaginer notre vie sans lui maintenant. « 

En fin de compte, elle est reconnaissante que Sloan ait été un ajout fantastique à sa famille et espère que d’autres enfants souffrant de perte de vision envisageront de s’associer avec un chien de compagnie talentueux de Dogs Inc.

« Sans Sloan, je ne sais pas où serait Emma », dit-elle. « Il a définitivement été cette lumière dans sa vie dont elle avait besoin. »