Shih Tzu « Tova » défie les attentes en matière d’âge et de race dans le ring d’obéissance

Pour un chien initialement élevé pour être un chien de poche, « Tova », un Shih Tzu, pourrait vous surprendre par ses compétences dans le ring d’obéissance. Entre ce sport et d’autres, Tova compte actuellement 79 titres AKC. Pourtant, les gens demandent à sa propriétaire et maîtresse, Judy Harding, si elle envisagerait un jour de changer de race, étant donné qu’elles concourent à un niveau élevé. «J’aime le défi d’un chien qui n’est pas censé faire n’importe quoi et qui peut tout faire», dit-elle.

À 11 ans, Tova (Hallmark Jolei Hot On The Trail Tova OTCH2 PACH RACH2 VCD3 UDX7 OGM BN RM5 RAE5 FDC MXP7 MXPG MJP4 MJPB PAX XF MFPB TQXP CGC TKE) est l’un des chiens les plus âgés participant au championnat national d’obéissance de l’AKC à Wilmington, Ohio, les 16 et 17 juillet. Championnat d’obéissance en 2022, ce sera leur cinquième participation à l’événement.

Tout a commencé avec une petite magie de Broadway

Harding n’est pas étranger à la race Shih Tzu. Elle a un de ces charmants compagnons depuis qu’elle est enfant. Au fil des années, ses parents ont eu des garçons et des filles, mais les Shih Tzu qu’elle a eu à l’âge adulte étaient tous des filles. Alors naturellement, dans sa recherche d’un chiot Shih Tzu, elle avait à cœur une fille.

Cependant, lorsqu’elle a contacté un éleveur, il n’y avait qu’une seule chiot femelle dans la portée. Le chiot avait déjà été présenté par une actrice de Broadway. Il s’avère que le moment n’était pas le bon. Tova a fini par rentrer à la maison avec Harding et son mari, Thomas. Ils ont aussi un Caniche Standard qui s’entend à merveille avec Tova.

«Tous mes chiens portent des noms de parfum ou d’eau de Cologne», dit-elle. Tova est le nom d’un parfum créé par l’épouse de l’acteur Ernest Borgnine, Tova. Thomas dit que tout a commencé avec leur chiot, né cinquième de la portée. Ils l’appelaient « Chanel n°5 ».

Et tout comme le parfum aérien et floral dont elle porte le nom, Tova adore passer ses journées à bronzer. « Elle regardera dehors et verra que c’est une belle journée et viendra me voir, et je lui dirai, tu veux prendre un bain de soleil ? » dit Harding. Ensuite, Tova sort rapidement par la porte coulissante et s’aplatit sur le pont jusqu’à ce qu’elle se réchauffe et entre. Si cela ne tenait qu’à elle, ils laisseraient la porte ouverte pour qu’elle puisse entrer et sortir à sa guise.

Le voyage de Harding et Tova avec l’obéissance

Harding s’est impliqué dans l’obéissance dans les années 1990. Elle a commencé à dresser son Shih Tzu et son chien de race mixte, qui ne pouvaient pas exposer avec des chiens de race pure à l’époque. Au moment où son troisième Shih Tzu est arrivé, ils faisaient des progrès constants. «Malheureusement, à 8 ans et demi, elle a eu un lymphome, et ça m’a brisé le cœur parce qu’elle allait très bien», dit-elle. « Elle était sur le point d’être prête à montrer son utilité. »

À 6 mois, Tova, dont les pattes n’avaient jamais touché l’herbe, avait ses propres idées sur l’entraînement à l’obéissance. « Elle aime les gens et les autres chiens, alors au début, elle pensait qu’aller en cours signifiait rendre visite à tout le monde », dit-elle. « Il lui a fallu un peu de temps pour s’y mettre et décider qu’elle devrait écouter au lieu de vouloir simplement voir tout le monde. »

En peu de temps, Tova avait dépassé les attentes de Harding en remportant son premier OTCH (Obedience Trial Champion). «Je n’avais jamais eu d’OTCH auparavant et je n’envisageais pas de faire une OTCH sur ce chien», dit-elle. Au départ, l’objectif était de voir s’ils pouvaient réussir les titres CD (Companion Dog) et CDX (Companion Dog Excellent).

« Nous avons reçu notre CDX et nous avons pensé, essayons UD (Utility Dog), puis voyons comment elle se débrouille avec un UDX (Utility Dog Excellent) », explique Harding. « Nous avons accompli cela et commencé à gagner des points. » Le premier point OTCH de Tova remonte à 2021, suivi de son premier OTCH en 2024 et d’un deuxième un an plus tard. « Cela a commencé à se produire beaucoup plus rapidement », dit-elle.

En 2024, Tova a reçu ses premier et deuxième 200 scores à un mois d’intervalle. L’année suivante, elle obtient son OGM (Obéissance Grand Maître), qui requiert 2000 points. De plus, elle est sur la bonne voie pour obtenir son troisième OTCH. Leur objectif ultime est d’obtenir un titre VCD (Versatile Companion Dog), pour lequel les chiens doivent gagner des titres d’obéissance, d’agilité et de pistage.

La nouveauté et la variété aident Tova à prospérer

Tova aime participer à différents sports et événements. Fidèle à sa race, elle n’a pas l’habitude de répéter la même tâche. Et même si ce n’est pas un chien de travail, elle a une solide éthique de travail. « Elle est la Shih Tzu de tous les temps en termes de points OTCH, et c’est parce qu’elle aime travailler et qu’elle aime l’aspect social de tout cela », dit Thomas.

Tova a remporté des titres dans plusieurs sports et sites. Elle a remporté son titre RACH (AKC Rally Champion) en 2020 et son PACH (Preferred Agility Champion) en 2024. Faisant preuve de sa polyvalence, elle a terminé AKC Trick Dog en 2023. Ils ont atteint TKE (AKC Trick Dog Elite Performer), où ils ont exécuté une routine.

A chaque titre, la concurrence se durcit. Mais on ne peut guère le dire de Tova. « En agilité, elle allait plus vite en vieillissant », explique Harding. « Elle gagnait plus de points plus rapidement à mesure qu’elle vieillissait. » Maintenant que Tova est sur le point d’avoir 11 ans, elle ne travaille plus autant qu’avant. « Son vieillissement me rend un peu triste parce que nous avons eu une telle carrière qui m’a mené bien plus loin que je ne l’ai été avec n’importe quel autre chien », dit-elle.

Lorsque Tova ne s’entraîne pas ou ne participe pas à une compétition, vous pouvez la trouver en train de suivre Harding. Elle se demande toujours ce qu’ils font et s’ils vont quelque part ce jour-là. « Mon mari me dit que si je vais quelque part sans elle, elle me dit que je suis censée l’accompagner », rit-elle. C’est comme si elle disait : Maman et moi faisons tout ensemble.

Participer au Championnat National d’Obéissance

Leur entraîneur a pris sa retraite, mais avant cela, ils s’entraînaient une fois par semaine dans un établissement et à domicile. Elle et Tova ont démontré leurs compétences lors de plusieurs événements, notamment l’AKC Rally National Championship, l’AKC Obedience Classic, l’AKC RACH Invitational et le Westminster Masters Obedience Championship. Quant au Championnat national d’obéissance, Harding dit qu’elle serait ravie s’ils parvenaient au deuxième jour lorsque les 20 meilleurs s’affronteraient.

Pour Harding, il est important de montrer ce que la race Shih Tzu peut accomplir. Un autre compétiteur lui a demandé un jour pourquoi elle avait acheté un Shih Tzu, sachant qu’elle voulait participer à des sports canins. Sa réponse : « Il faut aussi vivre avec le chien. »

Avant tout, elle dit que les chiens sont votre famille. Elle a trouvé Tova comme compagne. Sa philosophie en matière de sport est de s’assurer que ses chiens passent un bon moment. «Tova a excellé dans chacun d’eux», dit-elle. « Chaque pas que vous faites est plus difficile et vous devez être prêt à persévérer. »