Saint Bernard ‘Tuffie’ remporte le prix de chien de thérapie pour l’excellence canine

«Tuffie», une Saint-Bernard de 9 ans originaire de Tulsa, OK, est aussi dure que compatissante. Elle est polyvalente et douce, et a géré avec grâce l’impensable, tant dans sa carrière de chien de thérapie que dans sa propre santé, diagnostiquée avec la maladie d’Addison quand elle avait quatre ans. Sa propriétaire, Amy McCarthy, a commencé à travailler avec Tuffie (Montana Miss Tuff Enough TXDX de Skyview, CGC, CGCA, CGCU, FDC) au sein du groupe de chiens thérapeutiques du centre médical Saint Francis au début de 2022. Quelques mois après avoir rejoint le programme, une fusillade de masse sur le le campus de l’hôpital a tué quatre personnes. Soudain, Tuffie a été envoyé en première ligne pour faire du travail de chien de thérapie pour l’hôpital.

Tuffie et McCarthy travaillent ensemble depuis sept ans pour faire un travail thérapeutique, travaillant avec tout le monde, des enfants aux adultes, dans le cadre de plusieurs programmes. Sa polyvalence et sa constance lui ont valu le Prix d’excellence canine 2023 dans la catégorie Chien de thérapie. Chaque année, le Fonds humanitaire AKC récompense cinq chiens qui font des choses extraordinaires au service de l’humanité dans différentes catégories : service en uniforme K-9, chien d’assistance, chien de recherche et de sauvetage, compagnon exemplaire et chiens de thérapie, comme Tuffie. Les chiens de cette catégorie sont des chiens de thérapie certifiés travaillant dans les hôpitaux, les écoles, les sites sinistrés, les zones de guerre et partout où l’affection d’un bon chien peut apporter du réconfort.

De propriétaire de Saint-Bernard à équipe de thérapie

Les Saint-Bernard sont la « dépendance » de la propriétaire Amy McCarthy, de Tulsa, Oklahoma, depuis qu’elle a visionné le film « Beethoven ». Après l’avoir regardé avec son mari, Larry Hutchings, elle a rêvé d’avoir son propre Saint-Bernard. Hutchings a fait des recherches sur la race et ils ont eu leur premier Saint-Bernard peu de temps après.

« Il y a eu un apprentissage dans toute cette expérience. Ils grandissent rapidement, ont leur propre esprit, ne réalisent pas à quel point ils sont réellement grands et ont donc besoin d’une formation de base en obéissance dès leur plus jeune âge. J’ai appris qu’il faut les sortir tôt et socialiser, socialiser, socialiser. Ils aiment être près de leur famille mais ne sont pas nécessairement des chiens à velcro. C’est l’aspect dévoué et gentil géant de la race qui m’a attiré et ce qui en fait un formidable candidat pour les chiens de thérapie.

McCarthy a été attirée par l’implication des chiens de thérapie lorsque son père était dans une maison de retraite en 2002 et McCarthy a emmené Hannah, le chien de son père, lui rendre visite. «Son visage s’est illuminé lorsque je l’ai amenée dans la pièce. Il souriait et je la faisais simplement asseoir à côté de lui pendant qu’il était en fauteuil roulant pour qu’il puisse la caresser. Et puis les autres résidents qui se trouvaient dans la zone commune voudraient aussi la caresser.

«Cela m’a vraiment ouvert les yeux sur la façon dont les chiens peuvent exercer leur magie auprès de ceux qui en ont besoin. À ce moment-là, j’ai décidé que si j’avais un chien enclin à apprécier de telles visites, j’essaierais de m’impliquer dans lui.

Polyvalence dans les types de carrière et de thérapie

Elle considérait la thérapie comme un scénario gagnant-gagnant. «Je passe du temps avec les chiens que j’aime et nous pouvons faire du bien aux autres. Mes saints acceptent les gens, qu’ils soient PDG ou personnes ayant des besoins spéciaux. Ils ne gardent pas rancune et font sourire tous ceux contre qui ils se blottissent. Les quatre saints de McCarthy sont des chiens de thérapie enregistrés auprès de Alliance des chiens de thérapie à Cheyenne, Wyomingune organisation pour laquelle elle sert de testeuse/observatrice.

McCarthy est une technicienne orthoptiste certifiée, ce qui signifie qu’elle travaille avec des patients présentant un déséquilibre musculaire oculaire. Parce qu’elle travaille à temps plein, la plupart de ses visites et celles de Tuffie ont lieu le week-end et en soirée, et chaque établissement établit un paramètre de temps pour chaque séjour. Avec le temps chaud de l’été à Tulsa, les sorties se déroulent tôt le matin.

Depuis que Tuffie a débuté sa carrière de chien de thérapie, elle a apporté son soutien à plusieurs organisations de la région du Grand Tulsa, notamment des centres de vie assistée, des bibliothèques, des collèges et des universités. Dans les écoles, elle y passe généralement une à deux heures pendant la période des examens finaux. Elle fréquente également différents programmes partout dans le monde, le plus souvent le programme PAWS for Reading de la bibliothèque de la ville/du comté de Tulsa, où elle participe depuis quatre ans, et le Fondation Champs à Broken Arrow, Oklahoma, où elle fait des séances depuis maintenant cinq ans. Elle fait également des séances au Aéroport international de Tulsa dans le cadre du programme Welcome Wagginoù des chiens de thérapie traversent les terminaux pour apporter soutien et confort aux voyageurs.

Elle travaille également auprès d’enfants et de jeunes adultes dans le besoin. Elle a récemment commencé à fréquenter le Centre pour enfants Laura Dester à Tulsa, décrit comme un programme de traitement résidentiel à court terme pour les enfants et les jeunes ayant une déficience intellectuelle. La nature gentille et douce de Tuffie s’épanouit pleinement auprès des jeunes adultes, se liant rapidement à eux malgré sa grande taille. Même si Tuffie est un gros chien, pesant environ 160 livres, McCarthy souligne qu’elle comprend qu’elle doit être prudente avec ceux de plus petite taille.

« Je trouve que parfois ils sont dépassés par sa taille, mais si je fais allonger Tuffie, ils s’en sortent mieux », ajoute McCarthy. Une fois qu’ils reconnaissent que la grande biche est Tuffie calme et amicale, ils se réchauffent généralement avec elle. « Elle a une attitude très douce et accessible », dit-elle. « Elle se tiendra debout ou s’allongera tranquillement à mesure que les gens se rapprocheront d’elle. Elle penchera la tête en avant et peut-être les reniflera un peu. Elle adore quand ils lui caressent la tête et les oreilles et établit donc facilement une zone de confort avec eux.

Soutien pendant l’impensable

Même si elle est habituée à apporter fréquemment son soutien aux gens, elle a fait face à son plus grand défi en tant que chien de thérapie quelques mois seulement après avoir rejoint le groupe de thérapie Pink Paws du centre médical Saint Francis. Le 1er juin 2022, une fusillade massive s’est produite sur le campus de l’hôpital, entraînant la mort de quatre personnes : deux médecins, un employé de bureau et un membre de la famille d’un patient. Immédiatement après l’incident, l’administration de l’hôpital a contacté les programmes de thérapie canine de la région pour demander de l’aide. Tuffie a été déployé immédiatement.

Dans le cadre de ce groupe de Tulsa, elle et McCarthy passent les deux jours suivants dans le bureau du PDG de l’hôpital et dans le centre de services éducatifs, travaillant de longues heures avec toute personne ayant besoin de conseils pratiques en matière de deuil. C’était bien plus que ce à quoi Tuffie était habituée, mais elle a fait un travail incroyable et a reconnu que les gens avaient besoin d’elle. Ces séances de thérapie ne se limitaient plus aux patients de l’hôpital. Le personnel, les familles en contact avec l’hôpital et toutes les personnes touchées par la fusillade ont cherché du réconfort auprès de Tuffie et des chiens d’assistance après avoir vécu cet événement traumatisant. Tuffie devait normalement faire des visites d’une heure deux à trois fois par mois. Lors d’occasions spéciales, comme la Journée de reconnaissance des infirmières, Tuffie restait plus longtemps, mais jamais à ce point.

Ce genre de douceur était crucial à une époque comme celle-ci, où la thérapie était une nécessité pour beaucoup. McCarthy se souvient avoir quitté le travail ce jour-là et elle se souvient que rien ne semblait sortir de l’ordinaire, jusqu’à ce que plusieurs voitures de police passent à toute vitesse. Elle a allumé la radio, qui a annoncé qu’une fusillade avait eu lieu au centre médical Saint Francis où elle et Tuffie se rendaient pour des séances de thérapie.

Une fois l’information devenue publique, un courriel a été envoyé à toutes les équipes canines de thérapie locales, demandant leur présence à l’hôpital pendant quelques heures, pendant les deux prochains jours, pour aider à réconforter le personnel, si nécessaire.

McCarthy devait en fait être en congé les deux prochains jours. « Cela doit être une intervention divine », dit-elle. « J’ai pu consacrer le temps nécessaire pour aider ceux qui étaient en deuil suite aux événements horribles de la veille. Une fusillade comme celle-ci n’arrive pas à Tulsa, et toute la communauté était sous le choc. Elle et Tuffie sont entrés dans la zone réservée aux chiens de thérapie et ont trouvé des gens en train de pleurer, se serrant dans les bras ainsi que les chiens. « Le sentiment de normalité de chacun avait été brisé. Certains employés voulaient en parler, tandis que d’autres souhaitaient simplement la présence calme et apaisante des chiens. Tuffie et moi avons eu l’honneur de faire partie des équipes escortées jusqu’aux bureaux administratifs. Là, ils ont pu passer du temps avec le personnel pour les aider à faire face à ce qui s’était passé, contribuant ainsi à maintenir le fonctionnement de l’hôpital comme il le fallait.

Rien n’arrête ce chien âgé

Désormais chien senior, Tuffie a ralenti à certains égards, mais travailler comme chien de thérapie n’en fait pas partie. Elle est toujours énergique et motivée, et elle et McCarthy continueront probablement leur thérapie jusqu’à ce que Tuffie lui montre qu’elle ne veut plus. «Je dois être un peu plus sélectif quant à l’endroit où elle va maintenant», dit McCarthy. « Peut-être en choisissant des lieux comme la bibliothèque, où elle pourra s’allonger davantage, ou Champs, où il y aura moins de marche. »

Son âge n’est pas la seule chose que McCarthy doit prendre en considération. Il y a plusieurs années, Tuffie a subi une déchirure du ligament croisé, qui a nécessité une intervention chirurgicale et deux mois de rééducation. Cela comprenait l’hydrothérapie, le traitement au laser et d’autres thérapies plus passives, ainsi que des suppléments.

Elle souffre également d’une maladie chronique. À l’âge de quatre ans, Tuffie a développé la maladie d’Addison, pour laquelle il n’existe aucun remède. Heureusement, avec des soins et un traitement appropriés, la plupart des chiens peuvent vivre une vie normale, et heureusement, Tuffie est capable de le faire. Une injection mensuelle et une dose quotidienne d’un stéroïde ont permis à Tuffie, cinq ans plus tard, de poursuivre son travail thérapeutique et de faire sourire les autres. Après son diagnostic initial, elle s’est rapidement regroupée et le couple n’a manqué que quelques mois de visites thérapeutiques. «J’essaie de minimiser son stress et de surveiller attentivement ses symptômes», explique McCarthy. « C’est une fille forte. »

Malgré les difficultés auxquelles elle est confrontée et le travail souvent éprouvant qu’elle accomplit, son activité préférée pour se détendre est la sieste. « Elle aime se lever sur le lit la nuit, s’allonger entre mon mari et moi et regarder la télévision. De cette façon, elle se fait aussi frotter le ventre. Et ceux-ci, dit McCarthy, sont bien mérités.