Rencontrez Karen Rowan, éleveuse de Dalmatiens gaéliques

Pour Karen Rowan, l’amour de toute une vie pour les chiens s’est transformé en un engagement de plusieurs décennies envers une race en particulier : le Dalmatien. Aux côtés de son mari, Paul, Rowan a passé plus de 30 ans à développer des Dalmatiens gaéliques en Caroline du Nord. Leur programme reflète une planification minutieuse, le respect de l’histoire et du but de la race, ainsi qu’un engagement profond en faveur d’un élevage responsable.

Découverte de la race

La fascination de Rowan pour les chiens a commencé très tôt. En grandissant, elle feuilletait souvent la section sur les chiens de l’encyclopédie familiale, encerclant ses races préférées. Les Dalmatiens étaient toujours parmi eux.

«J’étais obsédé par les chiens», dit Rowan. « J’ai toujours aimé les Dalmatiens et j’ai adoré les grandes races en général. »

Bien que sa famille ait des chiens, dont les Malamutes d’Alaska de son frère, la passion de Rowan pour les animaux se démarquait. Même enfant, elle savait que les chiens joueraient un rôle important dans sa vie. Cet engagement l’a suivie jusqu’à l’âge adulte. Lorsqu’elle a rencontré son futur mari à l’université, le sujet a rapidement été évoqué.

« Sa première question était de savoir combien d’enfants je voulais un jour », se souvient Rowan. « Ma question était : « Combien de chiens souhaitez-vous posséder ? » » Heureusement, la réponse a été « beaucoup ». Les deux hommes ont vite découvert qu’ils partageaient également un amour pour les Dalmatiens.

Avant de ramener un chiot à la maison, Rowan a passé des années à faire des recherches sur la race et à se familiariser avec les pratiques d’élevage responsables. Lorsque le couple a acheté leur première maison en 1992, ils ont accueilli leur premier Dalmatien auprès d’un éleveur expérimenté de Détroit.

L’expérience s’est avérée pédagogique. «Nous avons tout mal fait avec ce premier chien», dit Rowan en riant. « Il souffrait d’anxiété de séparation et nous avons beaucoup appris de lui sur ce qu’il ne fallait pas faire. »

Leur deuxième Dalmatien provenait d’un autre éleveur respecté et est devenu le premier chien d’exposition de Rowan. Peu de temps après, une femme de ce même programme est devenue la première championne de Rowan et la fondation des Dalmatiens gaéliques.

Construire le programme des Dalmatiens gaéliques

Rowan et son mari ont produit leur première portée en 1997. Au cours des trois décennies suivantes, les Dalmatiens gaéliques sont devenus un programme d’élevage respecté, connu pour produire des chiens de qualité et des propriétaires dévoués.

Durant cette période, les Rowans n’ont élevé que 13 portées. À partir de ces portées, ils ont produit 40 champions, dont beaucoup ont remporté des titres dans la classe compétitive Bred-By-Exhibitor.

«Nous avons toujours montré nos propres chiens», explique Rowan. « Nous n’avons jamais spécialement élevé un chien ni fait appel à un maître-chien professionnel. Cela a toujours été quelque chose que mon mari et moi avons fait ensemble. »

Pour Rowan, les décisions en matière d’élevage commencent toujours par la structure et la fonction. Les Dalmatiens sont historiquement des chiens de calèche qui couraient aux côtés des chevaux sur des kilomètres à la fois, et cet héritage sportif façonne encore la race aujourd’hui.

« Un Dalmatien est un chien de mouvement », explique Rowan. « Ce sont des coureurs de fond. »

Dalmatiens à pattes levées

En raison de cette histoire, Rowan accorde une attention particulière aux traits physiques qui soutiennent le mouvement sonore. « On commence par les pieds », dit-elle. « Les pieds sont la base. Si vous avez des pieds forts et corrects, tout le reste a plus de chances de se mettre en place. »

À partir de là, elle évalue l’assemblage des épaules, la ligne du dessus et l’équilibre général. La ligne supérieure d’un Dalmatien, note-t-elle, est étroitement liée au support de la queue car la queue s’étend à partir de la colonne vertébrale.

Lors de la planification d’un élevage, Rowan recherche des chiens qui se complètent, renforçant ainsi les zones qui peuvent être plus faibles chez l’autre.

« C’est comme assembler un puzzle », dit-elle. « Les gens pensent parfois qu’il suffit de mettre un mâle et une femelle ensemble et d’avoir des chiots. Un élevage responsable ne fonctionne pas de cette façon. »

Les tests de santé constituent un autre élément essentiel du processus. Chez les Dalmatiens gaéliques, les chiens reproducteurs subissent des tests auditifs BAER ainsi que des évaluations OFA pour la thyroïde, les hanches et les coudes. « Des tests auditifs sont effectués chez les Dalmatiens depuis des décennies », explique Rowan. « C’est extrêmement important pour la race. »

Élever des chiots confiants et bien socialisés

Bien que des décisions prudentes en matière d’élevage soient essentielles, Rowan estime que la façon dont ils élèvent leurs chiots est tout aussi importante.

L’un des aspects les plus distinctifs du programme des Dalmatiens gaéliques est que les chiots restent avec Rowan jusqu’à l’âge de 12 semaines. De nombreux éleveurs placent leurs chiots à huit semaines, mais Rowan préfère utiliser ce temps supplémentaire pour se concentrer sur la socialisation et l’entraînement précoce.

« Dans leur premier 100 joursmes chiots rencontrent 100 personnes », dit-elle.

Des amis leur rendent régulièrement visite afin que les chiots puissent interagir avec diverses personnes. Rowan présente également les chiots à des chiens de différentes races, telles que les Golden Retrievers, les Labrador Retrievers, les Beagles et les Russell Terriers, après qu’ils atteignent l’âge de 8 semaines.

L’objectif est d’aider les chiots à se sentir à l’aise dans différents environnements et situations avant de partir dans leur nouveau foyer. «Je veux qu’ils soient confiants», dit Rowan. « S’ils voient un chien différent dans le monde, ce n’est pas quelque chose de nouveau ou d’effrayant. »

Intégrer les bases du sport canin

Rowan intègre également un enrichissement environnemental précoce dans la routine quotidienne des chiots. Ayant déjà participé à des activités d’agilité, elle dispose toujours d’équipement d’entraînement à la maison et l’utilise pour aider les chiots à développer leur coordination et leur confiance.

Au moment où un chiot dalmatien gaélique rentre à la maison, Rowan dit que le chiot est déjà dressé en cage, bien socialisé et à l’aise pour explorer de nouvelles situations.

Au fil des années, Rowan a également appris de précieuses leçons grâce à des expériences inattendues. Dans une portée, elle a rencontré son premier chiot sourd – ce qui posait autrefois des décisions difficiles aux éleveurs de Dalmates.

Le chiot, « Jack », est devenu l’un des chiens les plus mémorables de Rowan.

«J’ai appris la langue des signes pour pouvoir communiquer avec lui», dit-elle. « Il m’a beaucoup appris sur la façon dont les chiens communiquent. »

Jack est finalement allé dans une maison aimante avec un propriétaire de longue date des Dalmatiens gaéliques, mais Rowan se souvient encore de lui avec tendresse.

Une communauté construite autour de la race

Au-delà de l’élevage et des expositions, Rowan a également joué un rôle actif dans la communauté dalmate. En 2024, elle a été présidente du Dalmatian Club of America. Cette expérience lui a permis de mieux apprécier le travail accompli pour préserver et célébrer la race.

«Les clubs de race sont le cœur de la race», explique Rowan. « C’est eux qui font que tout continue. »

Le Dalmatian Club of America met en valeur la polyvalence de la race en proposant des événements au-delà de la conformation, notamment l’agilité, l’obéissance, l’AKC Rally, l’AKC Scent Work, le pistage et les essais sur route. « Cela montre tout ce qu’un Dalmatien peut faire », dit Rowan. « Et cela rassemble des gens de tout le pays. »

Une grande famille élargie

Pour Rowan, la partie la plus significative de l’élevage réside dans les relations qu’elle noue avec les familles qui amènent des chiots dalmates gaéliques chez elles.

«Quand quelqu’un ramène à la maison un de mes chiots, il devient une famille», dit-elle. Rowan reste en contact avec plusieurs de ses propriétaires de chiots tout au long de la vie de leurs chiens. Certaines familles reviennent des années plus tard pour un deuxième, voire un troisième Dalmatien.

«Je sais où sont tous mes chiens», dit-elle. « Je sais quand ils sont passés. Nous restons connectés. »

Après plus de 30 ans au sein de la race, Rowan reste passionnée par la poursuite du travail qu’elle et son mari ont commencé il y a des décennies.

« Ce sont des chiens fidèles », dit-elle. « Ils aiment être aimés et veulent faire partie de votre vie. »

Pour Rowan, ce lien est exactement ce qui fait du Dalmatien une race si spéciale – et pourquoi les Dalmatiens gaéliques continuent de prospérer aujourd’hui.