Qu’est-ce qu’un chien doué pour apprendre les mots, et en avez-vous un ?

Avez-vous déjà entendu parler de « Chaser », le Border Collie ? Elle a appris plus de 1 000 noms propres tout au long de sa vie, y compris les noms de centaines et de centaines de jouets. Elle était incroyable ! Mais existe-t-il d’autres chiens qui peuvent apprendre à étiqueter leurs jouets de cette façon ? Il s’avère qu’il y en a.

Connus sous le nom de Gifted Word Learners (GWL), ces chiens peuvent facilement apprendre les noms des objets. Mais peuvent-ils aussi étiqueter la fonction des objets ? Et votre chien pourrait-il être un tel génie ?

Qu’est-ce qu’un chien doué qui apprend les mots ?

Le Dr Claudia Fugazza, PhD, du groupe de recherche Family Dog Project au Département d’éthologie de l’Université Eötvös Loránd de Budapest, étudie les chiens GWL et les définit par leur capacité à acquérir rapidement et sans effort un vocabulaire d’étiquettes d’objets, tels que les noms de jouets. Ainsi, un GWL peut distinguer une « corde » d’une « balle » par le nom de chacun et peut vous apporter celle que vous avez demandée parmi une pile de jouets.

Fait intéressant, il n’existe pas de nombre spécifique de noms de jouets permettant de distinguer les GWL des autres chiens. Il semble que les chiens peuvent les apprendre ou non. « Quand j’ai commencé ce projet », explique le Dr Fugazza, « je voulais comparer des chiens qui ne connaissaient que trois, quatre, cinq étiquettes d’objets à des chiens qui en savaient beaucoup. Et je n’ai pas pu trouver de chiens qui en connaissaient quelques-unes, car même si un chien en connaît quelques-unes très rapidement, il peut en réalité aller jusqu’à des centaines. »

Les chiens de GWL peuvent-ils étiqueter les jouets à remorquer plutôt que les jouets à rapporter ?

Mais qu’en est-il des étiquettes plus abstraites ? Seules quelques expériences ont montré que des animaux non humains peuvent étiqueter des objets en fonction de leur fonction. C’est un sujet difficile à étudier car on ne peut pas utiliser un langage pour tester des animaux qui ne comprennent pas ce que nous disons. Les chiens GWL ont cependant donné au Dr Fugazza et à son équipe la possibilité d’examiner la catégorisation abstraite chez les chiens.

L’équipe a étudié un groupe de 10 chiens GWL dans le cadre d’une expérience publiée dans Current Biology. Sur les 10 chiens, sept ont complété l’intégralité de la procédure. Ils ont demandé aux propriétaires de chiens de jouer avec leur chien en utilisant des jouets et d’étiqueter le style de jeu avec chaque jouet spécifique, soit en jouant au tir à la corde, soit en le lançant.

Ainsi, le propriétaire pourrait dire : « Regardez, c’est un jouet à tirer », puis jouer au remorqueur avec. Les chercheurs ont réparti les jouets au hasard dans les deux catégories, de sorte qu’il n’y avait aucune caractéristique physique commune entre les jouets à tirer ou à lancer.

Pour voir s’ils comprenaient les étiquettes, ils ont demandé aux chiens de récupérer un jouet à tirer ou à lancer parmi un groupe de jouets dans une autre pièce après quatre semaines. Huit des chiens ont réussi le test. Ces propriétaires ont ensuite joué avec leurs chiens avec un nouvel ensemble de jouets, en tirant ou en lançant, mais cette fois, ils n’ont pas étiqueté le jeu. Après une semaine, ils ont demandé aux chiens d’aller chercher un jouet à tirer ou à lancer dans une autre pièce contenant à la fois les nouveaux jouets et d’autres de la collection originale de jouets du chien. En moyenne, les chiens ont choisi le bon jouet 31 fois sur 48 essais. De plus, la plupart des erreurs commises par les chiens consistaient à choisir un vieux jouet à tirer ou à lancer qu’ils avaient appris plus tôt.

Tous les chiens peuvent-ils classer la fonction de leurs jouets ?

Le Dr Fugazza était enthousiasmé par les résultats, qui montrent un niveau de conscience qui n’était pas connu auparavant chez les chiens. Mais s’agit-il uniquement de GWL ? Bien que les animaux non humains n’aient pas de langage, lorsqu’il s’agit de GWL, le langage peut façonner l’esprit. « Dans le cas des chiens doués qui apprennent les mots, ils ont au moins une caractéristique du langage, qui est le vocabulaire des étiquettes d’objets. Maintenant, est-ce ce qui leur permet de former ces catégories mentales ou non ? Nous ne savons pas vraiment. »

Le Dr Fugazza pense que tous les chiens pourraient posséder cette compétence. « Je dirais qu’ils le font parce que c’est fonctionnel pour la survie. Comme découvrir si les objets sont plus grands ou plus petits, découvrir à quoi servent les objets, comme dans le cas de l’étude que nous avons publiée. Nous verrons en quoi cela diffère finalement et comment l’apprentissage des mots, ou l’apprentissage des étiquettes, façonne cette capacité à former des concepts. »

Certaines races sont-elles plus susceptibles d’être des chiens doués pour l’apprentissage des mots ?

Cette recherche est difficile car les chiens GWL sont extrêmement rares. Depuis 2017, la Dre Fugazza et son équipe recherchent des GWL dans le monde entier. Au cours de cette période, ils n’ont localisé qu’une cinquantaine de ces chiens exceptionnellement doués, et bien plus de la moitié de ces chiens sont des Border Collies. Les autres races représentées comprennent :

Malgré cela, le Dr Fugazza souligne que la majorité des Border Collies ne possèdent pas cette compétence, même si vous les entraînez intensivement. Elle a mené une étude antérieure publiée dans Scientific Reports qui tentait d’enseigner aux chiots et aux chiens adultes les étiquettes d’objets. La majorité des chiens de l’étude étaient des Border Collies ; mais aucun des chiens, chiots ou adultes, n’a rien appris du tout.

Malgré la rareté, pourrait-il y avoir une base génétique à cette incroyable compétence ? Les scientifiques ne le savent pas, mais le Dr Fugazza soupçonne que cela est possible en raison de la domination des Border Collies dans le groupe GWL. De plus, certaines preuves de chiens apparentés montrent des capacités similaires. Elle espère étudier cette question à l’avenir si elle parvient à recruter davantage de GWL. « Si c’était le cas, nous pourrions alors vraiment élever des chiens ayant ce niveau de compréhension, ce qui serait vraiment génial pour les chiens de travail et même pour les chiens de famille. »

Votre chien pourrait-il être doué pour apprendre les mots ?

Mais trouver des GWL est difficile. Votre chien pourrait-il en être un ? Le Dr Fugazza affirme que de nombreux propriétaires de GWL n’ont aucune idée des compétences particulières de leur chien, probablement parce qu’ils n’ont eu aucun effort de dressage. Leur chien vient de le récupérer tout seul. Et malgré la rareté de ces chiens exceptionnels, elle pense qu’il en existe bien d’autres.

Vous pouvez tester votre propre chien en utilisant un protocole sur le site Web Genius Dogs de l’équipe pour potentiellement participer à de futurs projets en téléchargeant une vidéo de votre chien en action. Grâce au site Web, le Dr Fugazza recrute également des chiots motivés par les jouets pour participer à des expériences utilisant des caractéristiques de la façon dont les enfants et les nourrissons apprennent le langage. Elle espère voir si ces chiots, grâce à la neuroplasticité de leur jeune cerveau, peuvent apprendre des mots.

Ils ne deviendront peut-être pas des GWL, mais elle dit : « Il existe peut-être un moyen de façonner leur cerveau pour faciliter leur apprentissage. »

Que pouvons-nous apprendre des chiens doués qui apprennent les mots ?

Bien que certains propriétaires attribuent à leurs chiens des capacités semblables à celles des humains et que les scientifiques soient souvent plus sceptiques qu’ils ne devraient l’être, le Dr Fugazza estime que tous les chiens ont probablement des capacités cognitives plus grandes qu’on ne le pense souvent. De plus, les chiens comprennent bien plus que nous ne le pensons. « Nous savons que nous aimons tous les chiens et que nous aimons tous avoir des chiens, mais le niveau de compréhension mutuelle pourrait probablement être amélioré davantage de cette façon. »

Elle suggère aux propriétaires de parler davantage avec nos chiens. Nommez les éléments pertinents pour votre chien avec une étiquette cohérente. « Si nous pouvions parvenir à une compréhension encore plus profonde avec nos chiens, ce serait fantastique pour le bien-être des chiens et pour la satisfaction humaine dans la relation. »