Pour « Winston », le championnat national d'agilité de l'AKC est un moment bouclé

Pour « Winston », le championnat national d'agilité de l'AKC est un moment bouclé

Lorsque Jeff Wells est tombé sur la liste d'un chiot blessé trouvé en 2021, il n'aurait jamais pu imaginer tout ce que lui et « Winston », un chien All-American de 3 ans, seraient l'un pour l'autre. D'un début difficile à devenir le partenaire d'agilité trouvé de Wells et un chien d'assistance non officiel, le lien entre Wells et Winston est spécial à tous points de vue.

Juste un an après avoir vu le championnat national d'agilité de l'AKC sur ESPN, Wells et Winston s'affrontent eux-mêmes. Du 14 au 17 mars à Perry, en Géorgie, ces équipes agiles de chiens et de maîtres s'affronteront pour accéder à la finale, qui sera diffusée sur ESPN, et Winston et Wells pourraient se retrouver sur la même émission qui les a lancés en agilité.

Une rencontre fatale

Wells, qui est agent immobilier à San Antonio, au Texas, était chez lui sans électricité pendant la Grand gel de 2021 quand il a vu un article dans le quartier concernant un chien trouvé dans un fossé. C'était l'un des temps les plus froids que le Texas ait jamais connu, avec des températures historiquement basses. La femme qui avait posté demandait si quelqu'un pouvait sortir le chien des conditions glaciales. Wells, à une demi-heure de là, lui a dit de le contacter si personne ne répondait, et bien sûr, plus tard dans la journée, il montait dans son camion pour voir s'il pouvait rejoindre ce chien.

« Les routes étaient si mauvaises qu'il fallait probablement une heure et demie pour conduire, ce qui prendrait normalement 20 à 30 minutes », explique Wells. Même après son arrivée, il n'était pas sûr de pouvoir atteindre le chien et le faire sortir. Mais il l’a fait. « Il m’a littéralement sauté dans les bras. Il sentait horriblement mauvais, il vivait dans la rue », dit Wells. « Il mangeait dans une benne à ordures locale et a réussi à survivre tout seul. » Mais cela n'a pas dissuadé Wells : lui et Winston ont eu une connexion instantanée, et il a immédiatement su qu'il le gardait.

La météo a rendu difficile pour Wells de lui fournir immédiatement l'aide dont il avait besoin. Winston avait à peine 6 mois, avait une jambe cassée et était dehors dans le froid depuis au moins plus d'un mois. « Une fois que nous l'avons mis en bonne santé nutritionnelle, c'est à ce moment-là qu'il a vraiment commencé à avoir beaucoup d'énergie », explique Wells. « Nous avons remarqué qu'il était plutôt intelligent et qu'il a commencé à comprendre les choses rapidement. »

Canaliser son énergie vers l'agilité

Après la guérison de la jambe cassée de Winston, Wells a commencé à chercher des débouchés pour son énergie. Il a immédiatement su que Winston était intelligent : il l'a entraîné à la propreté en quelques heures seulement. « Un jour, je feuilletais les chaînes de télévision et j'ai vu l'AKC [Agility] Nationals sur ESPN, et j'ai pensé : « wow, ce serait vraiment cool à faire » », se souvient Wells. « Il est très athlétique, donc cela semblait être quelque chose dans lequel il était bon, alors c'est ça qui a commencé. » Wells ne savait pas comment s'impliquer dans l'agilité et ne savait pas à qui parler. Il n'avait jamais pratiqué de sports canins auparavant, et lorsque personne ne lui a répondu, il a décidé de prendre les choses en main.

À l'été 2021, aux alentours du premier anniversaire de Winston, Wells a commencé à construire ses propres parcours d'agilité dans son jardin. «J'ai commandé un réserver sur Amazon pour l'agilité et j'ai en quelque sorte commencé à lire cela », dit-il. « J'ai construit des sauts sur lesquels nous pouvons nous entraîner et j'ai commencé à l'entraîner et à apprendre des choses. »

Un an après avoir trouvé Winston, ils ont participé ensemble à leur premier concours d'agilité. Malgré les obstacles sur lesquels ils ne s'étaient pas encore entraînés, Winston a gagné dans sa classe. Ils ont passé le week-end à faire tout ce qu'ils pouvaient. « J'ai envoyé un e-mail au secrétaire du salon et lui ai demandé à quoi pouvons-nous participer ? J'ai donc participé à Premiere et à toutes sortes de choses dans lesquelles nous n'avions pas à participer », rit Wells.

Catherine Laria et Debbie Moore, qui pratiquaient l'agilité depuis longtemps, ont vu le potentiel du travail d'équipe de Winston et Wells. « Ils nous ont pris à part et nous ont dit : 'Hé, vous êtes sacrément loin devant, mais vous ne savez pas vraiment ce que vous faites' », dit Wells. « Laissez-nous travailler un peu avec vous, et cela fera une grande différence. » » Et ainsi, leur entraînement avec Laria et Moore a commencé. Peu de temps après, Winston était presque parfait. Et il l’était. En seulement sept mois, il a obtenu son premier MACH et ne s’est pas arrêté là. Wells et Winston (MACH Winston Wells MXB MJB MFB TQX T2B2) ont continué à concourir et se sont qualifiés pour le championnat national d'agilité AKC 2024 et 2025.

Se soutenir mutuellement et soutenir la communauté

À plus d’un titre, Winston et Wells ont changé la vie de chacun. Là où Wells a sauvé la vie de Winston alors qu'il était un chiot, Winston a rapidement montré qu'il avait une profonde compréhension de Wells, qui est un vétéran de l'armée. « À cause de cela, je porte beaucoup de problèmes mentaux, comme le SSPT », dit Wells. « [Winston] me permet légitimement de rester ancré et concentré, et m'aide à faire face à beaucoup de choses. La compétition a fait une énorme différence dans la vie de Wells, lui donnant une structure et un sujet sur lequel concentrer son énergie. Bien que Winston n'ait jamais terminé la formation des chiens d'assistance et n'était pas destiné à en devenir un, il a changé la vie de Wells. « Il détecte littéralement quand un épisode va se produire et il me retire de ces situations », explique Wells. « C'est juste quelque chose qu'il a en quelque sorte appris à faire. Il n’y a jamais eu de formation ou quelque chose comme ça.

Faire de l'agilité avec Winston a fait une telle différence pour Wells qu'il a voulu la partager avec d'autres personnes vivant la même chose. Wells a créé un groupe d'agilité de vétérans à San Antonio, appelé « Winston's Warriors », essayant de faire connaître ce sport au niveau local. « L'agilité et les autres sports de l'AKC, ce que cela m'a apporté mentalement a été très puissant », a déclaré Wells. Cela ne fait que quelques mois qu'ils ont commencé, mais ils ont un bon groupe, avec Laria qui arrive et donne de son temps pour aider à former les équipes.

Une célébrité cinématographique qui reflète la vraie vie

Winston et Wells ne se contentent pas de compétitions d'agilité. L'ami de Wells a récemment joué dans un court métrage de guerre – pour lequel ils avaient besoin d'un chien. « Par pure coïncidence, le film s'est déroulé en Irak, et c'est exactement là que j'étais en poste lorsque j'y étais », explique Wells. Avant de s'en rendre compte, ils s'envolaient pour le Nouveau-Mexique pour tourner un film, bien qu'aucun d'eux n'ait d'expérience préalable.

Parce que le film parlait de guerre, il y avait beaucoup d'action impliquée, y compris certains tournages de nuit. Wells était chargé de diriger Winston et a rapidement découvert que ce n'était pas si différent de l'agilité. « La plupart des techniques d'agilité que nous avions déjà apprises et entraînées ont été utilisées pour le film », explique Wells. « Vous entraînez votre chien à fonctionner et à communiquer à distance avec des signaux verbaux et manuels, et c'est exactement ce qu'il fallait faire dans le film. Il serait devant la caméra et moi derrière la caméra, contrôlant certains mouvements.

Leur entraînement d'agilité les a préparés à cette expérience, sans jamais réaliser que ce serait quelque chose qu'ils feraient ensemble. « Winston vient de réussir », dit Wells.

Construire un héritage pour Winston grâce à l'agilité

Maintenant, à l’approche de leur premier championnat national d’agilité de l’AKC ensemble, deux ans après avoir regardé cette émission d’ESPN, la boucle semble assez bouclée pour Wells. « C'est quelque chose sur lequel nous nous efforçons depuis longtemps, et j'ai longtemps imaginé ce que ce serait de l'amener jusqu'à cette ligne de départ », dit-il. « Cela signifiera beaucoup plus de savoir ce que nous avons vécu et tout le chemin qu'il a parcouru. »

Wells espère qu'ils continueront leur séquence de victoires au championnat national d'agilité de l'AKC. « Je ne sais pas comment nous allons faire, mais je crois évidemment en lui », dit-il. « Je me sens très bien par rapport à notre situation actuelle, mais tout peut arriver dans une grande compétition comme celle-là. »

Quelle que soit la façon dont ils le font, Wells peut affirmer avec confiance que son lien avec Winston ne ressemble à aucun autre. Bien qu'il ait eu des chiens toute sa vie, il n'a jamais eu de lien comme il l'a avec Winston. « C'est difficile à expliquer. Il est capable de me comprendre comme personne d'autre ne peut le faire », dit Wells, réfléchissant à leurs voyages pour se rapprocher. « Nous ne savons ni comment ni pourquoi, mais il a été blessé et a réussi à survivre, repas après repas. J’étais dans une situation de combat où nous nous trouvions dans l’une des zones les plus dangereuses et je ne savais jamais si nous survivrions en quittant la porte.

Ils se sont retrouvés, et c'est quelque chose pour lequel Wells sera toujours reconnaissant. « Une partie de ce que je voulais faire avec [Winston’s Warriors] c'est créer une sorte d'héritage pour lui, parce qu'il a tant fait pour changer ma vie », dit Wells. « La seule difficulté, c'est que les chiens ne vivent pas aussi longtemps que nous, alors quand ils sont ici, nous devons simplement en profiter de chaque minute. »

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