« Oakley » de Terre-Neuve était un chien de sauvetage aquatique unique

Par Georges Abraham

Le 3 décembre 2023 était une matinée typique. J'étais dehors dans notre cour en train de travailler. Nos Landseer Terre-Neuve – Oakley, 6 1/2, et Kelby, notre chiot d'un an – ont joué, ont pris le petit déjeuner, puis Oakley s'est allongée sur son tapis rafraîchissant. C'était juste avant midi. Tout semblait normal. Puis j'ai entendu Kate, ma femme, crier d'une voix que je n'avais jamais entendue auparavant. J'ai couru à l'intérieur.

Kate était à côté d'Oakley, qui était allongé sur le sol, inconscient. J'ai fait la RCR, mais c'était inutile. Elle était partie.

Pendant plus de six ans, cette beauté noire et blanche de 100 livres a été le centre de nos vies. Elle nous a conduits dans un nouveau monde, un monde dans lequel des chiens hautement qualifiés travaillent côte à côte avec des sauveteurs humains pour prévenir les noyades.

Introduction au sauvetage aquatique

Lorsque nous avons ramené Oakley à la maison, nous ne connaissions rien au sauvetage aquatique et nous n'avions jamais imaginé où cette petite boule de peluches noires et blanches nous mènerait. Kate et moi avions une maison sur un petit lac privé en Pennsylvanie et pensions que ce serait bien d'avoir un chien de compagnie qui aimait nager. Nous étions juste des gens normaux.

Nous avons choisi la race Terre-Neuve, une chose en a entraîné une autre, et bientôt nous nous sommes retrouvés à un camp d'entraînement de trois jours à Boston organisé par l'American Academy of Canine Water Rescue avec des entraîneurs de l'École italienne des chiens de sauvetage aquatique, à Milan, en Italie. . Je connaissais l'organisation italienne parce que son fondateur, le commandant naval italien Ferruccio Pilenga, et son Newf, Reef, avaient été présentés dans Superpower Dogs, un film que Kate et moi avions récemment regardé. Ils ont formé environ 400 équipes de travail au fil des ans.

Il y avait 20 chiens au camp. À la fin du week-end, les entraîneurs de l'école italienne nous ont approchés et nous ont invités à amener Oakley en Italie pour s'entraîner. « Nous pensons que votre chien est vraiment spécial », a déclaré l'un des dresseurs. Pour moi, c'était comme si vous vous présentiez avec votre enfant à un match de basket-ball et que Michael Jordan venait vous dire : « Hé, votre enfant est fantastique au basket-ball. Vous devez poursuivre cela.

Grosse éclaboussure

COVID a retardé notre voyage à Milan, et à ce moment-là, nous avons réalisé que nous pouvions emprunter l’une des deux voies suivantes. Soit nous allions en finir avec la formation en sauvetage aquatique, soit nous allions y arriver. C'était le confinement dû au COVID, pas grand-chose d'autre à faire. Nous avons décidé : « Plongeons, les pieds en premier ».

Kate et moi avons suivi une formation formelle en sauvetage et une certification de sauveteur, essentielles pour les membres humains de l'équipe. Finalement, en septembre 2021, nous sommes arrivés en Italie. Nous avons suivi les cours les plus avancés proposés par l’école. Oakley a excellé dans tous ces domaines.

De retour à la maison, nous avons porté notre attention sur le saut en hélicoptère, au cours duquel les chiens sautent depuis un hélicoptère en vol stationnaire. L'apprentissage des compétences de base, comme charger et décharger des chiens pendant que l'hélicoptère tourne et vole avec les portes de l'hélicoptère ouvertes et fermées, a pris deux ans. Un centre de formation en Floride a travaillé avec nous pour franchir le cap d'un véritable saut. C'était l'aboutissement de quatre ans et demi de formation. Oakley en a adoré chaque minute.

Elle a effectué son premier sauvetage aquatique alors qu’elle était encore en apprentissage. Nous faisions des exercices d'entraînement lorsqu'un nageur à proximité a eu une crise d'asthme. Oakley a nagé et l'a remorquée jusqu'à la sécurité.

Ses compétences ne s'arrêtent pas au bord de l'eau. Elle était un chien d'assistance dressé pour Kate. Pendant son temps libre, elle aimait porter des costumes et tirer des chariots de vacances. Elle grimpait sur des échelles, quelque chose que je ne lui ai jamais appris. Elle est montée sur les balançoires du terrain de jeu. Il semblait qu’il n’y avait rien qu’elle ne puisse faire.

Des milliers de personnes, dans notre région et dans le monde, l'ont connue en suivant sa formation et ses aventures sur nos comptes de réseaux sociaux actifs. Et puis elle est partie.

Nous avons donc fait une randonnée

À mesure que Oaks vieillissait, je m'étais mentalement préparé à ce que nous puissions la perdre prématurément. Les Newfs ont une espérance de vie courte et en tant que chien de travail, je savais que tout pouvait arriver à tout moment.

Nous avons donc un nouveau chiot, Kelby. Elle est venue vivre avec nous à l'âge de 10 semaines, alors qu'Oaks avait environ 5 ans et demi. Nous avons immédiatement commencé à nous entraîner avec les éléments de base pour tout le reste : l'obéissance de base. Kelby apprenait vite et la plupart des leçons venaient d'Oakley.

Quand Oakley est mort, une fois que nous avons repris nos esprits, nous avons laissé Kelby la voir et la sentir. À plusieurs reprises, elle est allée apporter un jouet à Oaks, essayant de l'inciter à jouer. À la fin de la journée, je pense qu'elle a compris. Elle allait sentir autour du museau d'Oakley. Et je pense qu'elle a réalisé qu'Oakley ne respirait pas.

Le lendemain matin, Kelby et moi nous sommes levés à l'aube et avons fait une randonnée dans la forêt domaniale. Nous sommes allés voir le lever du soleil depuis un belvédère. Avec le recul, c’était ma façon de faire mon deuil, de dépasser Oakley. Je faisais toujours des choses avec Oakley, mais sans Oakley, si cela a du sens.

Kate et moi avons pensé arrêter et élever Kelby comme animal de compagnie. Mais ça n'aurait pas été juste envers Kelby si on arrêtait tout. Toute la vie de Kelby, c'est nous. Et si nous avions fait autre chose que d'aller de l'avant et de lui montrer que sa vie ne change pas, cela aurait été une erreur.

Nous avons accepté notre perte et nous sommes concentrés sur le chiot.

Tout était à son apogée à ce moment-là, quand Kelby avait environ un an. Elle se préparait à entrer dans le monde du travail et il fallait suivre sa formation.

Une autre chose qui nous a incité à continuer est la communauté des médias sociaux. Nous avons commencé à entendre les abonnés d'Oakley sur Facebook et Instagram et les personnes qui ont commencé à travailler dans le sauvetage aquatique grâce à elle. Tout le monde se tournait vers nous pour savoir ce qui allait suivre : qu'allez-vous faire ?

Ce qui a commencé comme quelque chose de personnel pour Kate, Oakley et moi est devenu quelque chose de bien plus vaste. Aux États-Unis, trois personnes sont allées en Italie, ont suivi une formation et sont devenues instructeurs. Nous avons des étudiants partout aux États-Unis.

Si Kate et moi abandonnions nos études, qui continuerait le travail ?

Dans les 24 heures, j'ai annoncé le décès d'Oakley sur nos comptes Facebook et Instagram. Nous avions été très actifs dans la chronique de notre voyage, à la fois de son éducation et de la nôtre.

Même si nous avons consacré notre temps et nos efforts aux médias sociaux, ceux-ci sont revenus et nous ont aidés à traverser nos jours les plus difficiles et les plus sombres.

De nombreuses personnes nous ont contactés avec tant d'histoires que nous n'avions jamais entendues auparavant, des histoires incroyables sur la façon dont Oakley les a aidés à traverser les moments difficiles de leur vie.

Beaucoup nous ont contactés en disant qu'ils envoyaient des dons à l'AKC, au Newfoundland Club of America et à d'autres organisations de chiens de travail.

Une amie proche a déclaré qu'elle trouvait merveilleux que les fans d'Oakley fassent des dons à ces organisations, mais que l'argent allait passer inaperçu en guise de commémoration.

« Faisons quelque chose en mémoire d'Oakley », a-t-elle suggéré. Nous avons fini par créer une page GoFundMe dans le but de collecter des fonds pour acheter un bateau de sauvetage en l'honneur d'Oakley. La prochaine chose que nous avons su, c'est que les fans d'Oakley avaient promis 10 000 $. La plupart d’entre eux ne connaissaient Oakley que grâce aux réseaux sociaux. Certains dons ne dépassaient pas 2 $ ; d'autres étaient jusqu'à mille. Les entreprises avec lesquelles nous avions travaillé ont entendu notre histoire et nous ont aidé en offrant des réductions sur leurs produits. Sea Eagle Boats a fourni le bateau et nous avons acheté les moteurs avec l'argent du don. Nous avons nommé le bateau « 4 Oaks ».

Voyage inaugural

Le Memorial Day 2024, un peu plus de six mois après le décès d'Oaks, nous patrouillions le lac du Beltzville State Park, à Lehighton, en Pennsylvanie.

C'était le premier jour de sortie de Kelby, sa première mission réelle. Elle n'avait que 17 mois.

Il était clair qu'Oakley a transmis à 110 pour cent ses compétences en matière d'obéissance et de sauvetage aquatique au chiot. Je n’aime jamais comparer Kelby à Oakley et cela ne rabaisse en aucun cas Oakley. Nous n'avons commencé à former Oakley au sauvetage aquatique qu'à l'âge de 2 ans, et elle avait 4 ans avant de devenir pleinement compétente. À l'heure actuelle, en matière de sauvetage aquatique, Kelby, qui a commencé sa formation en sauvetage aquatique à l'âge de 6 mois, est l'endroit où Oakley était au sommet d'Oakley.

Depuis COVID, il n'y a pas de sauveteurs à Beltzville, vous nagez donc à vos risques et périls. Je ne sais pas exactement combien de personnes il y avait, mais la capacité du parc est de 5 000 places. C'était coincé.

Malgré la foule, la journée s'est déroulée sans incident jusqu'à 15 heures.

Un jet ski s'est renversé, projetant les deux hommes à bord de l'embarcation dans les eaux les plus profondes. L’un des hommes ne savait pas nager.

J'ai réussi à aider le chauffeur à remonter sur le jet ski et nous avons pu le ramener jusqu'à la rampe de mise à l'eau. Mais pour le gars qui ne savait pas nager, nous avions besoin de puissance canine.

J'étais déjà dans l'eau et j'ai appelé Kelby. Elle s'est envolée du bateau. Tout ce que j'ai vu, c'était ces deux grosses pattes devant elle, venant vers moi. Puis elle s'est effondrée et s'est immédiatement retrouvée à côté de moi. Je lui ai fait contourner le nageur en détresse. Elle se plaça devant lui, attendit qu'il la rattrape, et c'était à peu près tout. Elle savait quel était son travail.

Une fois qu'il a été remorqué, elle a nagé directement jusqu'au bateau, nous l'a livré et s'est écartée. Elle n'a pas essayé de monter seule sur le bateau. Elle est restée à l'écart pendant que nous chargeions le nageur.

Un chien non dressé n’aurait pas su faire ça. Kelby connaît son travail. Elle sait ce qui doit arriver. Ce n'est qu'après avoir embarqué le nageur en détresse sur le bateau que Kelby est revenu. Elle a nagé parallèlement au bateau comme nous le lui avons appris. Nous l'avons portée sur le bateau et j'ai ensuite pu monter sur le bateau. Une fois que nous étions tous sur le bateau, nous nous sommes occupés du nageur.

Et puis nous sommes retournés au rivage. C'était un manuel, exactement comment nous l'enseignons et comment nous le rédigeons.

Un million de choses auraient pu mal tourner. Le chien aurait pu retourner à la plage plutôt que vers le nageur, n'importe quoi.

Et elle a fait son travail exactement comme Oakley l'aurait fait et l'a fait dans le passé, sans hésitation, sans aucune crainte et sans la moindre panique dans l'eau. On ne peut pas demander mieux à un être humain ou à un animal. Elle était d'une grande professionnalisme lorsqu'il s'agissait de faire son travail. C'était comme si Oakley était avec nous.