L'Université Duke a étudié 101 chiots pour voir comment leur esprit s'est développé

Il ne fait aucun doute que les chiots sont adorables, mais que se passe-t-il dans leur tête ? Apprennent-ils tous de la même manière et au même rythme ? Ou bien chaque chiot a-t-il ses propres forces et son propre calendrier de développement cognitif ? Vanessa Woods, chercheuse scientifique à l'université Duke, et le Dr Brian Hare, professeur à l'université Duke, ont exploré ces questions dans leur nouveau livre Puppy Kindergarten. Leur recherche a suivi 101 chiots pour voir comment leur esprit se développe, et ce qu'ils ont découvert pourrait vous surprendre.

Pourquoi élever 101 chiots ?

Woods et le Dr Hare ont inscrit 101 chiots Labrador Retriever à la Duke Puppy Kindergarten pour découvrir pourquoi certains chiens sont d'excellents chiens d'assistance et d'autres ne parviennent pas à terminer leurs programmes de formation rigoureux. L'objectif était de développer un ensemble de tests standardisés pour évaluer les chiots non entraînés pour les carrières qui leur conviendraient le mieux, de la détection de drogue au chien d'assistance en passant par l'animal de compagnie. Tous les chiots ont été élevés par Canine Companions, l'une des plus grandes organisations de chiens d'assistance au monde.

Cinquante-deux chiots ont été élevés sur le campus de l’université Duke. Les autres chiens ont été élevés par des bénévoles de Canine Companions. Tous les chiots ont subi une série de tests cognitifs toutes les deux semaines entre 8 et 20 semaines, leur dernière période de développement cérébral rapide. Les tests étaient en fait des jeux, comme chercher ou rapporter la friandise cachée, conçus pour étudier diverses capacités cognitives et leur développement.

Comment se développe le cerveau des chiots ?

Comme l’expliquent les docteurs Hare et Woods dans Puppy Kindergarten, l’idée traditionnelle de l’intelligence est « quelque chose dont on a plus ou moins, comme du café dans une tasse ». Si un chien peut résoudre un type de problème, il peut probablement résoudre tous les types de problèmes. Mais une autre façon de considérer l’intelligence est de la considérer comme une sélection de capacités cognitives qui varient selon les individus. Cette façon de penser est connue sous le nom de théorie des intelligences multiples. Ainsi, par exemple, ce n’est pas parce qu’un chien est doué pour l’orientation qu’il a aussi une bonne mémoire.

Dans leurs travaux antérieurs sur les chiens adultes, les docteurs Hare et Woods ont découvert que la théorie des intelligences multiples s’appliquait mieux aux chiens. Et il en était de même pour les chiots. Selon Woods, leur principale découverte a été de savoir à quel moment ces intelligences, ou capacités cognitives, apparaissent dans l’esprit du chiot. « Comme nous, les chiots ne naissent pas avec toutes les ampoules dans leur boîte ; ces différentes capacités cognitives apparaissent à des moments différents. Par exemple, leur maîtrise de soi se développe lentement entre 10 et 14 semaines. Les accidents dans la maison, le fait de tout détruire et de mettre en pratique toutes les pensées qui leur passent par la tête sont donc assez courants avant l’âge de quatre mois. »

Quels sont les différents types d’intelligence chez le chien ?

L’intelligence des chiots n’est pas comme une ampoule qui s’allume à un certain âge ; c’est plutôt une série de lumières qui s’allument toutes à des moments différents. Certaines apparaissent tôt et s’allument tout de suite, tandis que d’autres arrivent plus tard et mettent plus de temps à atteindre leur luminosité maximale. L’ordre dans lequel les chiots ont acquis différentes capacités n’était pas celui auquel on pourrait s’attendre. Par exemple, la compréhension des gestes humains de base, comme pointer du doigt, est apparue avant que les chiots n’apprennent à comprendre le monde physique ou à développer la maîtrise de soi. Woods déclare : « C’était extraordinaire d’observer ces chiots de 8 semaines, qui pouvaient à peine traverser la pièce sans s’endormir, qui ne pouvaient pas se frayer un chemin autour d’une porte, déchiffrer nos gestes de communication mieux que toute autre espèce, y compris nos plus proches parents vivants, les chimpanzés et les bonobos. Il est intéressant de noter que, tout comme c’est la première intelligence à se développer chez les chiots, c’est aussi la première à se développer chez nous. »

Ce n'est qu'à l'âge de 10 semaines que les chiots ont commencé à développer leur maîtrise de soi. Entre 12 et 14 semaines, ils ont acquis des capacités dignes des adultes, mais ils ont rencontré des problèmes de maîtrise de soi. L'un de ces problèmes consistait à placer une friandise dans un tube transparent dont les extrémités ouvertes étaient tournées vers le chiot. Comme le tube était transparent, les yeux des chiots savaient que la friandise était juste devant eux. Mais ils ont dû résister à l'envie d'aller tout droit et ont plutôt fait un détour par le tube jusqu'à l'une des extrémités ouvertes.

Entre 12 et 14 semaines, les chiots étaient capables de comprendre des problèmes de physique de base, comme par exemple comprendre que si deux serviettes sont posées sur le sol, celle qui est à plat ne cache rien, tandis que la serviette avec la forme de bol en dessous cache le bol. Les chiots ont commencé à établir un contact visuel à cet âge. Ils ont également atteint des niveaux de maîtrise adultes dans des problèmes de mémoire simples, comme se rappeler après 20 secondes lequel des deux bols renversés cachait une friandise.

Mais ce ne sont que des généralités. Tous les chiots n’ont pas montré exactement le même schéma de développement. Un chiot a maîtrisé tous les problèmes avant l’âge de 13 semaines, tandis que d’autres ont eu du mal à réussir les tests conçus pour les pigeons. D’autres chiots ont brillé dans un domaine, comme la communication, alors qu’ils ont eu du mal dans un autre, comme la physique.

Comment le développement du cerveau du chiot influence-t-il l’entraînement ?

Comment ces nouvelles informations influencent-elles la façon dont vous éduquez et interagissez avec un chiot ? Woods explique qu’elles vous aident à modifier vos attentes quant à ce que votre chiot peut faire à un âge donné en fonction de la réalité de ce dont il est capable. Par exemple, le développement lent de la maîtrise de soi rend la protection des chiots essentielle. « Un chiot de 10 semaines qui court partout et saccage la maison n’est pas intentionnellement en train de mal se comporter. Il n’a pas la maîtrise de soi nécessaire pour inhiber un comportement plutôt qu’un autre. C’est ce qu’est l’éducation. Vous demandez à un chiot ou à un chien de faire quelque chose alors qu’il préférerait faire autre chose. Comprendre que la maîtrise de soi intervient à un certain moment vous aide à décider quand entraîner vos chiots à exécuter diverses commandes. »

Il faut également tenir compte du fait que les chiots ne sont pas les plus doués pour comprendre le monde physique. Ils ont du mal à comprendre la gravité ou à comprendre que les objets roulent ou tombent dans une direction spécifique. Ils sont également confrontés au concept de connectivité ou au fait d'être relié à vous par une laisse. Woods conseille de penser en grande partie à votre place en matière de physique.

Enfin, les recherches ont montré que chaque chiot est un individu avec son propre emploi du temps et ses propres compétences. Il est donc important de comprendre que, quel que soit le nombre de chiots que vous avez élevés auparavant, votre prochain chiot sera toujours surprenant et unique. Il ne s'agit pas de réussir ou d'échouer dans ces compétences, mais de comprendre la stratégie que votre chiot utilise pour résoudre les problèmes. Cela peut le rendre apte à effectuer des recherches et des sauvetages, à travailler dans le domaine du service ou à câliner la famille sur le canapé. Selon Woods, « les chiots nous ressemblent beaucoup dans le sens où ils s'épanouiront dans un travail adapté à leurs compétences particulières, et c'est à nous de déterminer quelles sont ces compétences ».

Que reste-t-il à découvrir sur le développement du cerveau des chiots ?

Pour Woods, ce qu’elle a préféré dans la recherche sur le Puppy Kindergarten, c’est de voir les chiots être mis en relation avec quelqu’un qui en avait besoin par l’intermédiaire de Canine Companions, que ce soit pour aider un enfant autiste, aider un jeune adulte à traverser ses études ou aider une personne en fauteuil roulant. Mais ce qui rend la poursuite de cette recherche si importante, c’est le fait que Woods et le Dr Hare ne peuvent toujours pas prédire quels chiots feront d’excellents chiens d’assistance. « Nous avons eu des chiots dont nous n’aurions jamais pensé qu’ils réussiraient, simplement en raison de leur personnalité et de leur tempérament, et qui sont devenus d’excellents chiens d’assistance, et des chiots dont nous pensions qu’ils réussiraient sûrement, qui n’y sont pas parvenus. C’est pourquoi nous avons besoin de la science ; sans une forme rigoureuse de tests, vous serez toujours en train de deviner. »

Woods affirme qu'ils n'ont fait qu'effleurer la surface en ce qui concerne l'exploration de l'esprit du chiot. Elle a hâte de découvrir encore plus de types d'intelligence chez les chiots, car les capacités qu'ils ont testées dans le cadre de leurs recherches ne sont pas les seules qui existent. Elle souhaite également étendre leurs tests d'aptitude aux chiens d'assistance potentiels. Elle pense que, comme les chiens d'assistance s'intègrent parfaitement au mode de vie de leurs partenaires humains, nous avons beaucoup à apprendre d'eux sur la façon dont n'importe quel chiot peut devenir un excellent animal de compagnie.