Les scientifiques visent à identifier des gènes « effrayants » dans une nouvelle recherche équine

La recherche sur les réactions initiales et à plus long terme des chevaux aux objets surprenants pourrait aider à identifier les gènes associés aux chevaux « plus effrayants », espère-t-on.

Des scientifiques de l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride (UF/IFAS) ont publié une étude sur les réponses équines, dans le cadre d’un travail qui pourrait identifier les gènes qui influencent la tendance des chevaux à réagir d’une certaine manière, par exemple, au battement sacs en plastique.

« Identifier ces traits génétiques serait un premier pas vers un jour la sélection ou l’élevage de chevaux pour les types de tempérament que nous préférons », a déclaré un porte-parole de l’université. « Ces résultats de recherche pourraient être dans une décennie. »

Dans cette étude évaluée par des pairs, publiée dans la revue Genes, Samatha Brooks, professeur de génétique équine à l’UF/IFAS, et son équipe ont travaillé avec un groupe de jeunes chevaux faisant partie du programme d’élevage de l’institut.

Les chevaux portaient des moniteurs de fréquence cardiaque et étaient mis dans un enclos rond. A intervalles réguliers, un parapluie s’ouvrait brusquement à la vue des chevaux. Le comportement et la fréquence cardiaque des animaux ont été surveillés pendant et après la réaction de sursaut initiale.

« Nous ne pouvons pas lire dans leurs pensées », a déclaré le professeur Brooks. « Leur rythme cardiaque nous dit ce qui se passe à l’intérieur que nous ne pouvons pas voir en lisant uniquement leur langage corporel. C’était intéressant de voir les histoires que leur rythme cardiaque nous racontait.

Les données ont montré qu’il y avait deux groupes clairs. L’un a été surpris par le parapluie, montrant un pic de fréquence cardiaque, puis a maintenu un état réactif ou hyper-alerte par la suite, y compris plus de temps passé à regarder et à s’éloigner du parapluie.

Le deuxième groupe a surpris à peu près de la même manière, avec un pic de fréquence cardiaque, mais s’est ensuite « calmé rapidement et a continué sa journée ».

« Ces animaux ont perçu le stimulus et l’ont trouvé surprenant mais n’ont pas suivi les schémas comportementaux d’évitement, de peur, etc. comme le premier groupe », a déclaré le porte-parole.

L’équipe va maintenant prendre les données et développer une étude pour enquêter sur les composants génétiques qui peuvent influencer la façon dont les chevaux réagissent à la peur.

« Comprendre la composition génétique de chaque cheval vous aidera à comprendre le type d’animal dont vous avez besoin », a déclaré le professeur Brooks. « Si nous apprenons tôt quelles sont les tendances naturelles de cet animal, nous pouvons prendre des décisions éclairées sur l’entraînement et les futures carrières pour donner au cheval la meilleure chance de développer son potentiel, plutôt que de devenir un problème ou un danger. »

Comprendre la réaction d’un cheval à des situations inconfortables pourrait également faire une différence dans la façon dont il est manipulé pour le transport et les procédures vétérinaires.

« Il est important de connaître ces traits car ils peuvent avoir un impact sur la façon dont nous prenons soin des chevaux en général », a déclaré Barclay Powell, un étudiant au doctorat travaillant sur le projet. «Ce sera également extrêmement important pour le domaine vétérinaire. Ce n’est pas seulement utile pour les personnes qui s’occupent des animaux, mais aussi pour le bien-être des chevaux.

Le professeur Brooks a ajouté que, qu’il s’agisse d’un cheval de sport de haut niveau, d’un poney de thérapie ou de la traction d’une calèche, une réaction de sursaut imprévue peut être un problème.

« Nous commençons tout juste à effleurer la surface de cela », a déclaré le professeur Brooks. « Cela peut nous prendre 10 ans ou plus pour vraiment avoir une compréhension claire, mais cela en vaut la peine. »