Le Labrador Retriever ‘Bea’ remporte le prix de chien d’assistance 2025 pour l’excellence canine

Buddy Niner avait vu comment un chien d’assistance pouvait changer la vie d’un ancien combattant, mais il n’était pas convaincu qu’on puisse faire la même chose pour lui.

Le vétéran de la Marine et de la Garde nationale aérienne des États-Unis avait regardé des vidéos et lu des articles sur des chiens incroyables qui ont aidé leurs propriétaires à traverser la vie avec des blessures physiques subies au combat. Mais les blessures de Niner sont moins visibles : pendant des années après son déploiement, il a lutté contre des terreurs nocturnes, des troubles de stress post-traumatique et de l’anxiété.

Niner, pompier au dépôt militaire de Letterkenny en Pennsylvanie, avait l’impression de ne pas vivre, mais simplement de survivre. Tout a changé lorsqu’il a été associé à un Labrador Retriever noir nommé « Bea », un chien d’assistance de Warrior Canine Connection (WCC).

Toujours à ses côtés, Bea, 5 ans, redirige Niner lorsqu’il se sent anxieux ou dérégulé en lui donnant un coup de museau ou en posant sa tête sur ses genoux. Elle interrompt ses terreurs nocturnes et le réconforte pendant qu’il se rendort. À la caserne des pompiers, Bea a élargi son rôle pour soutenir les autres pompiers, en remontant le moral après des appels stressants et en recherchant les pompiers qui ont besoin d’un regain d’émotion.

«Elle traversera des moments difficiles», dit Niner. Désormais, grâce à Bea, Niner ne se contente pas de survivre, mais prospère. Le dévouement de Bea envers Niner et les pompiers du dépôt militaire de Letterkenny lui a valu le prix AKC 2025 pour l’excellence canine dans la catégorie Chien d’assistance. Chaque année, l’AKC Humane Fund récompense les chiens qui font des choses extraordinaires au service de l’humanité dans différentes catégories : K-9 en uniforme, chiens de thérapie, compagnons exemplaires, recherche et sauvetage (SAR) pour les interventions en cas de catastrophe et la détection des restes humains, équipes et chiens d’assistance, comme Bea. Les chiens de cette catégorie sont des chiens qui enrichissent la vie des propriétaires handicapés physiques ou mentaux, y compris, mais sans s’y limiter, les chiens-guides pour aveugles, les chiens d’alerte aux crises, les chiens entendants, les chiens d’équilibre.

Les difficultés dans la vie civile

Troisième génération d’une fière famille militaire, Niner s’est enrôlé dans les Marines à 18 ans. Peu de temps après avoir épousé sa chérie du lycée, il a été déployé en Afghanistan, où il a été attaché à un bataillon de reconnaissance blindé léger.

«C’était tout le temps assez intense», dit Niner. « Le grand tournant s’est produit lorsqu’un kamikaze a tué beaucoup de nos hommes. » À leur retour chez eux, plusieurs Marines ont été traumatisés par ce qu’ils ont vécu, et certains ont même décidé de mettre fin à leurs jours.

Niner est rentré chez lui en 2010 et a eu du mal à s’adapter à la vie civile. L’anxiété, la colère et le retrait ont éclipsé sa personnalité extravertie, sociable et fêtarde. Les gens le regardaient différemment ; ils ont posé des questions grossières et insensibles sur son temps au combat. Trouver du travail a été difficile et il dit avoir postulé pour « vraiment tout ce qui me voulait. Beaucoup de gens pensaient simplement que j’étais bizarre, différent, distant ».

Il s’est finalement enrôlé dans l’Air National Guard et, après avoir terminé ses études à l’académie des pompiers, a obtenu un poste de pompier du ministère de la Défense au US Army War College. Niner se sentait un peu plus à l’aise en travaillant sur une base militaire, mais ses luttes internes persistaient. En tant que pompier, il pouvait être à son apogée même dans les situations les plus intenses – mais à la station, il redeviendrait « mon misérable moi ».

Ses collègues pompiers lui ont demandé d’aller chercher de l’aide. Niner a demandé le soutien de plusieurs thérapeutes, du ministère des Anciens Combattants et de son ancien commandement, mais il se sentait toujours isolé et seul – comme si sa douleur était trop lourde à supporter, même pour les professionnels.

Après une séance de thérapie de groupe particulièrement décourageante, Niner s’est assis dans sa voiture, se sentant « super vaincu » et pratiquement épuisé par le manque de soutien et de ressources. Il a parcouru Facebook pour se changer les idées lorsqu’un message l’a arrêté net.

Trouver des amis et un but avec Warrior Canine Connection

WCC, l’organisation de chiens d’assistance, avait partagé une photo d’un chiot appelé « Smitty », du nom du Sgt. David Smith, qui dirigeait le troisième peloton en Afghanistan et est mort dans l’attentat suicide. WCC nomme tous ses chiots en l’honneur des militaires, hommes et femmes.

Niner a immédiatement contacté WCC. « J’ai envoyé un message disant : ‘Hé, j’ai servi avec ce type en Afghanistan. J’espère que ce chiot fera de grandes choses, car il a de grandes chaussures à remplir.' »

Le COE a répondu en invitant Niner et sa famille à visiter leurs installations du Maryland. Curieux, il a étudié l’organisation et a été impressionné par leur modèle de « récupération des traumatismes basée sur la mission » : l’organisation à but non lucratif recrute des vétérans qui guérissent des cicatrices du combat pour élever et entraîner des chiens d’assistance qui soutiendront d’autres vétérans ayant des besoins variés.

Niner a amené sa famille visiter l’établissement et a été « époustouflé » par l’atmosphère accueillante. « Tout le monde était un peu dans le même bateau », dit-il. Il faisait enfin partie des anciens combattants qui comprenaient vraiment sa douleur, parce qu’ils la vivaient eux-mêmes – et grâce au COE, ils avaient trouvé un but. Niner voulait en faire partie.

‘C’est lui. C’est mon gars.

Niner a commencé à faire du bénévolat auprès du WCC, effectuant d’abord des travaux d’entretien et, pendant un an ou deux, dressant et exerçant les chiens. Après avoir fait connaissance avec Niner et observé ses interactions avec les chiens, les dresseurs lui ont dit qu’il était un candidat idéal pour un chien d’assistance.

Mais Niner était sceptique. Il se demandait si un chien d’assistance était vraiment capable de répondre à ses besoins alors que même les thérapeutes ne le pouvaient pas. « Je me disais, eh bien, c’est peut-être la réponse », dit-il, « mais je ne voulais évidemment pas trop espérer. »

Il connaissait également le processus, ayant vu de nombreux jumelages en tant que bénévole. « Le chien vous choisit vraiment et choisit la manière dont il interagit avec vous », dit-il. Parfois, un vétéran clique instantanément avec un chien, et d’autres peuvent rencontrer plusieurs chiens avant de trouver une correspondance.

En attendant de rencontrer les chiens que WCC avait désignés comme partenaires potentiels, Niner a regardé un maître promener un labrador noir à travers une grande parcelle d’herbe dans l’établissement.

«Dès qu’elle m’a vu, ce chien s’est dirigé droit vers moi», dit Niner. C’était Bea – et elle ne faisait pas partie des chiens que WCC avait prévu que Niner rencontre ce jour-là. Mais les entraîneurs ont fait confiance à l’instinct de Bea et ont encouragé Niner à l’emmener faire une promenade pour créer des liens.

«Elle était tellement attentive… elle regardait et regardait, et regardait et regardait», dit Niner. « Quand je suis partie, on pouvait dire qu’elle disait : ‘Je ne veux pas que ce type parte. C’est lui. C’est mon homme.' »

Une connexion instantanée

Lors de sa première nuit à la maison, Bea a senti que Niner souffrait d’une terreur nocturne. Alors que Niner se tournait et gémissait dans son sommeil, Bea se leva du sol et commença à lui lécher le visage. Niner se réveilla, confus, avec sa femme assise et Bea debout à son chevet, remuant la queue. Elle s’allongea ensuite à côté de lui, posant sa tête sur sa poitrine.

Neuf étaient allongés dans leur lit, étonnés. Il faut généralement un certain temps aux chiens d’assistance pour apprendre les rythmes et les routines de leurs nouveaux propriétaires, mais Bea a tout de suite compris Niner. « Je suis resté allongé là pendant quelques heures après ça, en me disant : ‘Putain de merde. Ce chien était au top.' »

Bea réagit instinctivement aux comportements anxieux de Niner. Il fait beaucoup les cent pas – et dès qu’il se lève, Bea est debout et fait les cent pas à ses côtés. S’il est assis et fait rebondir nerveusement sa jambe, Béa posera sa tête sur ses genoux pour l’aider à s’installer. Lorsque Niner bouge ses mains, parfois au point de faire saigner ses doigts, Bea se met le nez entre ses doigts pour le faire arrêter.

Peu à peu, Bea a aidé Niner à se sentir suffisamment en sécurité pour commencer à assister aux matchs de football et aux entraînements de joie de ses enfants – des événements bouleversants qui sont très déclencheurs pour Niner. Les grandes foules, le bruit fort et les étrangers envahissant son espace personnel amplifient l’anxiété de Niner. Dans ces environnements chaotiques, Bea s’appuiera contre la jambe de Niner, fournissant une pression apaisante tout en créant un tampon pour lui donner de l’espace.

Mais Bea ne laisse pas Niner ignorer la foule. Au lieu de cela, d’autres parents ont vu son gilet de service et ont approché Niner pour lui dire qu’eux aussi sont des vétérans, avec les mêmes luttes. « Vous vous connectez simplement à un niveau différent avec quelqu’un d’autre auquel vous n’avez jamais pensé », dit Niner. « Je pensais que j’étais tout seul, mais je découvre qu’il y a beaucoup d’autres personnes. »

Du chien d’assistance au chien de caserne de pompiers

Niner a été transféré aux services d’incendie et d’urgence du dépôt militaire de Letterkenny, où l’équipage a accueilli Bea à bras grands ouverts, comme si elle était l’une d’entre elles. Lorsque Niner arrive au travail, Bea se dirige directement vers le bureau du chef des pompiers pour lui dire bonjour, puis continue dans le couloir pour saluer tout le monde pendant son quart de travail.

Elle s’est parfaitement adaptée à la vie à la caserne des pompiers, insensible aux sirènes bruyantes ou aux cloches d’incendie, et offre le même confort et le même soutien aux autres pompiers qu’à Niner. « Si ces gars ont une journée difficile, c’est drôle, parce qu’elle y ira et fera la même chose : poser sa tête sur leurs genoux, ou s’ils sont dans un fauteuil inclinable et qu’ils ont une dure journée à cause d’un appel, elle sautera dans le fauteuil inclinable et s’allongera sur eux », dit Niner.

Un jour, Niner et son équipe montraient leur camion à un groupe d’enfants lorsqu’ils furent alertés d’un incendie dans une maison. Bea reste généralement au poste en cas d’urgence, mais ce jour-là, elle avait participé à la sensibilisation communautaire. Il n’y avait pas de temps à perdre, alors Bea sauta consciencieusement dans le camion de pompiers alors que Niner et son équipe se dirigeaient vers l’incendie.

À leur arrivée, les pompiers se sont rassemblés et ont commencé à tirer des tuyaux à l’avant de la plate-forme pendant que Niner pompait le tuyau du côté opposé. Et Bea, toujours fidèle à Niner et à l’équipe, était prête à les rejoindre face au danger alors qu’ils se précipitaient à l’intérieur pour combattre les flammes.

« Je me promène juste pour la surveiller. Eh bien, ici, vous voyez son petit derrière noir et pelucheux qui franchit la porte, suivant les gars sur les tuyaux », rit-il. «Je crie : ‘Bea !’ Elle se retourne et dit : « Quoi ? Et elle revient en disant « OK » et elle est directement remontée dans le camion de pompiers. »

Et lorsqu’elle n’est pas en communication, Bea attend l’unité à leur retour à la maison. Épuisés, excités et émotionnellement surchargés, les pompiers s’illuminent lorsqu’ils aperçoivent Bea, qui les accueille avec des coups de langue et des remuements de queue.

Niner dit que Bea le fait regarder vers l’avant – elle ne s’attarde pas sur son passé ou sur ce qu’il a vécu. « Elle est juste concentrée sur son travail et sur moi. C’est comme si, quoi qu’il arrive, à ses yeux, on ne peut jamais rien faire de mal. »