Le chien américain « Winston » remporte le prix du compagnon exemplaire pour l'excellence canine

« Winston » et Jeff Wells se sont retrouvés. Lors d’une tempête de neige dévastatrice au Texas en 2021, Wells a sauvé le chiot d’alors d’un fossé et a soigné le chien All-American. Winston est rapidement devenu plus qu'un simple animal de compagnie pour Wells, un vétéran de l'armée souffrant du SSPT. Ils ont découvert ensemble l’amour de l’agilité et utilisent désormais leur incroyable lien pour aider d’autres vétérans et chiens de sauvetage à trouver un exutoire, de l’espoir et une guérison grâce au sport.

L'impact de Winston sur la santé mentale de Wells, ainsi que sur leur communauté de San Antonio, au Texas, lui a valu le prix 2024 d'excellence canine dans la catégorie Compagnon exemplaire. Chaque année, l'AKC Humane Fund récompense cinq chiens qui accomplissent des choses extraordinaires au service de l'humanité dans différentes catégories : chiens d'assistance, chiens de recherche et de sauvetage, chiens de thérapie, militaires en uniforme K-9 et compagnons exemplaires comme Winston. Les chiens de cette catégorie sont dépourvus de formation ou de certification formelle, mais se sont néanmoins distingués d'une manière ou d'une autre et ont apporté une contribution significative à leurs propriétaires ou à leurs communautés.

Une compréhension plus profonde

Wells a sauvé Winston, qui a maintenant 4 ans, au milieu de l'une des pires tempêtes de neige du Texas à ce jour. Un membre d’un groupe de quartier a signalé qu’il y avait un chiot coincé dans un fossé et qu’il craignait qu’il ne gèle. Wells a fait le trajet, normalement 20 à 30 minutes, en deux heures avec son camion pour récupérer le chien. Winston avait une jambe cassée, mais aucun problème de santé important à long terme. Il a immédiatement reconnu que Wells lui avait sauvé la vie. « Certains chiens ont 'leur personne', et c'était moi pour lui dès le premier jour », dit Wells. « Winston aime beaucoup de personnes différentes, mais il y a une situation tout à fait unique que lui et moi vivons dans notre relation. »

Winston a passé longtemps en tant que chiot dans la peur, ne sachant pas quand aurait lieu son prochain repas. Wells a été déployé dans l'armée à Bagdad pendant 15 mois et dit qu'il ressentait le même sentiment de désespoir de vie ou de mort chaque fois que lui et son unité quittaient le camp de base. « Nous comprenons vraiment cela tous les deux et nous nous lions grâce à cela. »

Wells était directement responsable de 35 soldats et rappelle que son unité se trouvait dans une zone particulièrement difficile, avec en moyenne environ quatre attaques par jour. Le plus difficile en rentrant à la maison a été de faire à nouveau confiance aux gens de la même manière. « Chacun réagit différemment au retour à la maison. Je pense que c'est très difficile pour moi de faire confiance après avoir affronté tout cela », dit Wells. Pendant 10 ans, Wells a fait face à son SSPT avec peu de réconfort, jusqu'à ce que Winston entre dans sa vie. « Winston est le seul être vivant qui a vraiment été capable de rétablir ce niveau de confiance, en éliminant ces barrières et en le reconstruisant. »

Premiers signes de soutien

Après un an passé à accueillir Winston chez lui, Wells a commencé à comprendre les choses que Winston faisait, sans aucune formation, pour soulager ses symptômes de SSPT et de dépression résultant du traumatisme qu'il avait vécu à l'étranger. « Je ne sais pas comment il fait, mais cela pourrait être aussi simple que de m'apporter un jouet et de jouer, même s'il n'est pas le chien le plus amateur de jouets », explique Wells. « Il sent juste la bonne chose à faire pour me sortir de là. Parfois physique, parfois mental.

Une partie des conséquences du passage de Wells dans l'armée concerne les périodes de l'année où il se souviendra des soldats de son unité qui ont été perdus. « Lorsque vous vous engagez dans l'armée, cela fait partie de ce pour quoi vous vous engagez », explique Wells. « Mais vous laissez un peu de vous-même là-bas, et Winston a aidé à en reconstruire une partie. »

Winston intervient pendant ces mois comme si c'était son travail – et Wells n'a jamais besoin de dire un mot. «Son comportement changeait physiquement chaque fois que je tombais dans l'une de ces situations. Chaque fois que j'étais bouleversé intérieurement, qu'il s'agisse d'un syndrome de stress post-traumatique ou d'autre chose, il prenait une mesure quelconque, selon les besoins du moment », se souvient Wells. « C'est comme si c'était son travail. Et quand je suis heureux, il se contente de rester allongé ou de dormir là, comme le font les chiens lorsqu'ils ne sont pas en service, pour ainsi dire.

Transférer leur communication tacite à l'agilité

Les réponses de Winston à la santé mentale de Wells, ainsi que leur lien, ne se sont renforcés que lorsqu'ils ont commencé à faire de l'agilité ensemble. Considérant que Winston a grandi sans savoir d'où viendrait son prochain repas et que Wells irait travailler tous les jours sans savoir s'il reviendrait vivant, les pressions de l'anneau d'agilité sont pâles en comparaison.

Lorsque Wells a ramené Winston à la maison, il avait beaucoup d’énergie. Ainsi, une fois sa jambe guérie, Wells a organisé un parcours d'agilité dans le jardin. À ce stade, Winston était déjà très à l’écoute de Wells, et cela n’a fait que continuer à mesure qu’ils apprenaient le sport ensemble.

« La clé de l’agilité est la capacité de se lire et de se comprendre à distance. Winston a la capacité de me lire sans même savoir ce que je veux faire. Il a la capacité de comprendre où nous devons aller et ce qu’il doit faire. C'est la même chose lorsque j'ai une épidémie de SSPT ou une crise de panique : il peut le sentir avant moi. Ce n'est pas un chien d'assistance agréé, il a juste l'étrange capacité de savoir ce qui m'arrive avant moi, et cela a pris du temps à se développer.

En 2024, ils ont participé à leur premier championnat national d’agilité de l’AKC, mettant leur lien à l’épreuve dans une nouvelle arène. « Tant de choses que nous avons apprises dans ce monde se sont appliquées au reste de la vie, y compris des choses concrètes comme gérer mon SSPT », explique Wells. « Nous avons appris à gérer beaucoup de choses grâce aux liens que nous avons formés pendant cela, donc je suis vraiment reconnaissant que nous ayons commencé ce sport. »

Former une communauté de sport canin pour les vétérans

L'impact de leur parcours d'agilité ne se limite pas à cette équipe de maîtres-chiens. Wells a trouvé que l'agilité était un si bon débouché pour lui et Winston qu'il a travaillé avec son entraîneur d'agilité, Catherine Laria, dans son organisation, K-9 SWAT. Ce programme aide à jumeler des chiens de sauvetage avec des vétérans ou des premiers intervenants et à les former à devenir des chiens d'assistance. Wells a eu l'idée d'élargir le programme en créant une branche distincte du K-9 SWAT qui aiderait les vétérans à jumeler des chiens de sauvetage et les aiderait à former aux sports canins. Il l'a appelé : « Les guerriers de Winston ».

« Les vétérans peuvent choisir le sport qui leur plaît. Nous avons par exemple des anciens combattants amputés qui ne peuvent pas physiquement faire de l'agilité », note Wells. Dans certains cas, les vétérans auront déjà des chiens avec lesquels ils souhaitent essayer les sports canins, tandis que d'autres n'ont pas de chien et en veulent un.

Bien que Winston n'ait aucune certification officielle en tant que chien d'assistance ou de thérapie, il a fait toute la différence dans la vie de Wells. « Quand vous êtes dans l'armée, on vous apprend 'Ne demandez jamais d'aide, c'est un signe de faiblesse', etc. Honnêtement, je n’ai jamais envisagé la possibilité d’avoir un chien d’assistance, et j’aurais peut-être dû le faire », dit-il. « J'encouragerais particulièrement les militaires ou les premiers intervenants qui sont confrontés à ce genre de choses à le faire, car il est prouvé que les chiens ont cette capacité à créer des liens. »

Winston's Warriors aide les vétérans dans tous les aspects de leur implication dans les sports canins, des frais d'entrée à l'inscription à l'AKC. « L'idée est que, grâce à l'expérience que Winston et moi avons vécue dans le domaine sportif et à tout ce que cela nous a apporté mentalement et physiquement, nous voulons que d'autres vétérans aient la même opportunité. »

Les guerriers de Winston

Wells raconte que de nombreux symptômes du SSPT chez les anciens combattants peuvent se manifester lorsque vous êtes inactif. Il dit que certains de ses moments les plus sombres dans son parcours de santé mentale après son retour chez lui ont eu lieu lorsqu'il était seul avec ses pensées. « Une grande partie du défi avec les anciens combattants réside dans le fait que, particulièrement s'ils souffrent de maladie mentale, s'ils sont amputés ou s'ils ont une blessure physique, ils restent souvent assis les bras croisés », dit-il. « Lorsque vous êtes en difficulté, votre situation la plus vulnérable est lorsque vous êtes seul. De très mauvaises choses peuvent arriver, des choses horribles comme le suicide.

La relation de Wells avec Winston a changé la donne pour lui, bien avant même qu'ils ne commencent l'agilité ou les Winston's Warriors. L'idée derrière le programme est simple : si un vétéran peut être jumelé à un chien, il ne sera jamais seul. « Ils verront cela comme : 'Je prends soin de ce chien', mais ils ne savent pas que le chien va prendre soin d'eux de plusieurs manières. » Qu'il s'agisse de chiens d'assistance ou non, Wells affirme qu'à mesure que la relation entre humains et chiens se renforce, les anciens combattants noueront un lien avec leur chien qui pourrait non seulement améliorer leur vie, mais même les sauver. « C'est très positif, car maintenant l'ancien combattant a un sentiment de valeur, un sentiment de besoin, un but, une mission », dit-il.

«Partout où nous allons, Winston inspire les gens à un certain niveau», déclare Wells. Winston's Warriors est peut-être l'exemple le plus grandiose à ce jour. Il espère que le programme s'étendra en dehors de la communauté de San Antonio, qui compte l'une des plus grandes populations d'anciens combattants de toutes les villes des États-Unis. Wells a estimé que, en plus d'être sa maison, c'est un endroit idéal pour développer le programme avant de l'étendre afin de soutenir son objectif d'aider autant d'anciens combattants et de chiens que possible.

« J'espère que quelqu'un tentera sa chance avec un chien qui n'a eu aucune chance dans la vie, de la même manière que j'étais un humain brisé. Peut-être que nous avons tous les deux été brisés par une certaine définition, mais en affrontant cela les uns avec les autres, nous sommes capables de prospérer.