Le berger allemand « Besa » remporte le prix de recherche et de sauvetage 2024 pour l'excellence canine

Avec leur taille imposante et leur personnalité quelque peu distante, vous seriez pardonné de vous sentir un peu intimidé par les bergers allemands. Mais « Besa », un berger allemand de 9 ans, est exactement celui que vous voudriez à vos côtés si vous étiez perdu ou blessé ou si un être cher était en danger. En tant que chien de recherche et de sauvetage (SAR), Besa assiste l'équipe d'intervention spéciale de l'Ohio avec les cadavres de terres, d'eau, de grandes sources et de scènes de crime, la recherche en direct de zones sauvages et de catastrophes et le suivi. Ses certifications proviennent de l'International Police Work Dog Association (IPWDA), de la United States Police Work Dog Association (USPCA) et de l'American Working Dog Association (AWDA).

Sarah Gentry, gestionnaire de la maternelle à la 9e année, de West Salem, Ohio, est la fière propriétaire de Besa et fait partie de l'équipe depuis 2011. Plus récemment, Besa a été certifiée en odeur humaine et en traite d'êtres humains par l'USPCA, faisant d'elle le premier chien du pays à atteindre cette certification impressionnante. L'enthousiasme et la détermination de Besa lui ont valu le Prix d'excellence canine 2024 dans la catégorie Chien de recherche et de sauvetage.

Besa a surmonté des obstacles importants, notamment une expérience de mort imminente due à la leptospirose, qui a coûté la vie à sa sœur, « Gertie ». Puis, un an jour pour jour avant leur rendez-vous pour l'euthanasie, Besa et Gentry ont eu un accident qui a laissé leur voiture détruite et Besa momentanément secouée. Mais elle a rebondi et tout récemment, Besa a survécu à une opération chirurgicale d'urgence et était ravie de retourner au travail après s'être fait retirer ses points de suture.

Chaque année, l'AKC Humane Fund récompense cinq chiens qui font des choses extraordinaires au service de l'humanité dans différentes catégories : Service en uniforme K-9, chien de thérapie, compagnon exemplaire, chien d'assistance et chien de recherche et de sauvetage, comme Besa. Les chiens de la catégorie Besa sont certifiés pour aider l'unité SAR à répondre aux personnes perdues, aux urgences et aux catastrophes.

Trouver un pied dans la recherche et le sauvetage

Le premier berger allemand de Gentry, Gertie, est entré dans sa vie au milieu de grands changements, notamment la perte de son berger australien, un divorce et le départ de sa ferme équestre. « Je voulais rester actif avec elle et j'ai rencontré cette équipe SAR qui nous a acceptés et nous avons commencé à nous entraîner. » Gentry a été étonné par la capacité de Gertie à lire une situation ainsi que par son nez incroyable et sa volonté de traverser des terrains difficiles. «Je me souviens juste que lorsque je l'entraînais, je pensais: 'Comment sait-elle déjà faire ça?'»

Voyant à quel point Gertie apprenait vite, Gentry a commencé à chercher un chien pour commencer à s'entraîner à partir d'un chiot. Besa s'est démarquée comme un chien SAR potentiel, réussissant à manœuvrer entre les caisses pendant que ses compagnons de portée pleuraient et abandonnaient facilement. « D'après mon expérience avec elle, elle aime les défis et ne panique pour rien », dit-elle.

Comme les autres membres de l'équipe SAR, Gentry est une bénévole non rémunérée et est responsable des frais de déplacement, des cotisations des membres de l'équipe et du maintien des certifications de ses chiens. Le reste du temps, Gentry est une infirmière autorisée qui travaille à temps plein en soins infirmiers de recherche dans un cabinet médical privé. Ses employeurs soutiennent pleinement son travail auprès de SAR et lui permettent d'être disponible pour des recherches 24 heures sur 24, 365 jours par an.

Besa sait quand se concentrer et quand s'amuser

Même si Besa a un côté sérieux, Gentry dit que ce n'est qu'un aspect de sa personnalité. « Elle est toujours prête à affronter n'importe quel jeu », explique-t-elle. « C'est essentiellement à cela que sert le travail de recherche pour eux. Ils s’amusent à utiliser leur instinct, à chercher et à obtenir une récompense à la fin. Besa garde un œil attentif sur Gentry, mais elle est aussi très indépendante. Le capitaine de leur équipe SAR plaisante toujours en disant que Gentry est « le chauffeur de Besa ». Il vous suffit de la déposer et elle pourra effectuer elle-même la recherche.

Les chiens SAR doivent souvent parcourir des terrains difficiles et des surfaces instables. « S'ils n'y prêtent pas attention, ils peuvent se blesser », explique Gentry. « Parfois, vous pouvez finir par chercher des endroits effrayants où vous devez être capable de contrôler votre chien, de le faire sortir des zones dangereuses ou de le faire attendre que vous y arriviez, vous voulez donc qu'il réfléchisse sérieusement à sa position. » Elle apprécie à quel point Besa est méthodique et réfléchira avant de sauter d'une grande hauteur ou de traverser des zones douteuses.

Pour être certifié en cas de catastrophe, un maître du K-9 doit envoyer son chien sur un tas de décombres. « En gros, ils sont hors de votre champ de vision et doivent rechercher la personne vivante », explique Gentry. « Quand ils les trouveront, ils aboieront. » Ils se préparent à ce scénario en travaillant sur la stabilité environnementale, ce qui signifie s'adapter à n'importe quel environnement. Besa a été à bord d'un avion et d'un hélicoptère et n'est pas perturbée par les grandes foules, les sirènes et autres bruits forts.

Lorsque Besa ne s'entraîne pas, Gentry dit qu'elle dirige ses frères et sœurs comme si elle était la « police du plaisir ». Ses frères et sœurs sont « Augie », un Beagle certifié en matière de pistage et de restes humains, et « Vimse », un berger allemand également certifié en restes humains. En dehors de ses frères et sœurs, Besa n'interagit pas beaucoup avec les autres chiens car ils ne veulent pas qu'elle soit distraite lorsqu'elle travaille sans laisse. «Nous veillons à ce que la recherche soit la chose la plus importante dans leur vie sans laisse», explique Gentry.

Les recherches, c'est comme résoudre un casse-tête

Gentry fait confiance à l'instinct de Besa. « Rien ne fonctionne comme le nez d'un chien », dit-elle. «Je veux dire, ils sont incroyables. La plus grande crainte de tout agent SAR est de partir à la recherche et de rater quelqu'un. C'est pourquoi ils s'entraînent et se surentraînent tous les dimanches et tout au long de la semaine chaque fois qu'ils le peuvent. Avec SAR, il n’y a jamais de mois type. « Vous pouvez passer des mois sans appels, puis effectuer cinq recherches en cinq semaines », dit-elle.

Recherches de personnes en direct

Lorsque Besa est à la traîne, elle porte un harnais et une longue ligne et est entraînée à suivre une odeur spécifique laissée par une personne disparue. Avec la découverte en direct en pleine nature, il n'y a pas d'article parfumé spécifique comme un vêtement. «Il suffit d'envoyer les chiens dans une zone à la recherche d'une personne vivante», dit-elle. « Si elle trouve quelqu'un, elle s'arrêtera et aboyera jusqu'à ce que j'arrive et jusqu'à présent, ce n'est jamais la mauvaise personne. »

Un jour, ils ont été appelés pour retrouver un homme âgé atteint de démence légère qui s'était éloigné de chez lui. Après environ 45 minutes, Besa est entrée dans les bois et a aboyé pour signaler qu'elle avait localisé l'homme. Il était tombé et était coincé parmi des arbres. «Quand je suis arrivée, Besa était parfaitement assise à côté de lui et poussait un joli aboiement régulier», dit-elle. Au lieu d’être excitée et de sauter partout pour obtenir sa récompense comme elle le fait pendant l’entraînement, son attitude calme et ses aboiements rythmés ont montré qu’elle comprenait la situation.

Recherche en direct en cas de catastrophe

Pour obtenir sa certification, Besa a dû suivre un cours d'agilité dans lequel elle devait grimper sur une échelle, traverser une planche de huit pieds de haut, traverser un tunnel avec un virage, marcher sur une balançoire et sauter sur un tas de décombres. « Vous ne pouvez pas devancer votre chien sur aucun de ces obstacles », dit-elle. « Il faut pouvoir diriger son chien depuis le pied du tas de décombres. » Bien qu'ils n'aient pas été déployés en cas de catastrophe, ces compétences d'agilité s'avèrent également utiles lors de cas de personnes disparues ou lorsqu'ils doivent rechercher des environnements imprévisibles, comme des maisons en mauvais état.

Odeur humaine et traite des êtres humains

Lorsque Besa a obtenu son certificat de traite d'êtres humains, « je pense que personne n'avait réalisé qu'elle allait être la première du pays », dit Gentry. Il s'agissait d'un test chronométré, commençant par Besa recherchant un humain vivant caché parmi plusieurs boîtes sur un grand espace extérieur. Ensuite, elle a dû localiser des personnes cachées dans des immeubles, derrière des murs et des meubles. La dernière ronde consistait à retrouver des personnes dissimulées dans une file de véhicules.

Recherches de cadavres

La première recherche de Besa concernait une personne disparue suite à un suicide présumé. C'est un travail d'équipe qui a permis de localiser la dépouille de la personne. « Vous ne voulez pas entendre dire que quelqu'un s'est perdu ou s'est suicidé ou s'est noyé », dit-elle. « Quand il s'agit de restes humains, je considère que c'est le dernier acte aimable que l'on puisse faire pour quelqu'un dans une situation horrible. »

Lors d'une autre recherche, Besa se retrouvait dans une végétation dense. « J'ai regardé l'agent et je lui ai dit : « Plutôt que d'essayer de me battre avec la ligne et de la retenir, je vais l'envoyer effectuer une fouille de zone » », dit-elle. Lorsqu'ils ont rattrapé Besa, elle a fait signe de courir du haut d'un pont manquant jusqu'au bord de l'eau, ce qui les a amenés à soupçonner que la personne avait peut-être sauté dans la rivière. Besa a terminé ses recherches en aval de la rivière où elle a indiqué par un sit, qui est une alerte passive, signifiant qu'elle avait trouvé des restes humains.

Sites funéraires en activité

Lorsque Besa localise une tombe, elle s'assoit pour alerter son maître, trouvant des lieux de sépulture remontant aux années 1900. Récemment, ils ont été appelés à aider un étudiant universitaire dans un projet de localisation de tombes anonymes. Avec les restes humains, les chiens ont tendance à dégager l'odeur la plus forte, dont l'emplacement peut être affecté par la chaleur, la lumière du soleil, les précipitations et le passage du temps.

Recherches d'eau

Besa a également été formée pour monter sur un bateau et aider aux recherches aquatiques. Elle penche la tête par-dessus le bord du bateau et renifle l'air à la recherche d'odeurs. Elle alerte grâce à sa position assise passive lorsqu'elle détecte l'odeur la plus forte, qui peut être influencée par le courant, le vent et la circulation des bateaux. Comme toutes les recherches, il s'agit d'un effort d'équipe qui ne pourrait être effectué sans des personnes compétentes s'occupant du bateau et des forces de l'ordre.

Un travail imprévisible mais enrichissant

«C'est un immense honneur d'être choisie parmi un si grand groupe de manieurs et de K-9 qui méritent tous d'être reconnus», dit-elle. « Recevoir ce prix contribue à valider le travail que nous avons accompli au fil des années et m'inspire à travailler encore plus dur. »

La réalité avec la recherche et le sauvetage est que vous ne connaissez jamais le résultat d'une recherche et si vous trouverez la personne saine, blessée, décédée ou pas du tout. « Vous pouvez avoir plusieurs hectares à parcourir, vous devez donc amener plusieurs chiens et leur attribuer différentes zones », dit-elle. « Ce que nous pouvons faire pour les forces de l’ordre, c’est alléger le fardeau des fouilles dans ces zones, en les libérant pour qu’elles puissent faire leur travail spécialisé. »

Pour Gentry, cela aide d’être infirmière. «J'ai fait face à de nombreux décès et ce qui vous permet de continuer, c'est d'aider quelqu'un et de travailler avec votre chien sur quelque chose qui compte vraiment», dit-elle. Ils ne seront peut-être pas en mesure de ramener la personne à la maison, mais ils peuvent aider à mettre un terme à ses proches.