L’abattage des poneys de Dartmoor Hill pourrait signifier la perte de 90 % de la population

Jusqu’à 90 % des poneys restants à Dartmoor pourraient être perdus, craignent les militants, car les limites imposées par les nouveaux contrats gouvernementaux pourraient contribuer à l’extinction des poneys des collines – et nuire davantage à la biodiversité.

Dans le cadre de contrats établis par Natural England (NE), les agriculteurs reçoivent une petite somme s’ils font paître leurs animaux dans les landes. Mais les nouveaux chiffres de densité de pâturage proposés incluent « les bovins et/ou les poneys », et les limites ont été réduites. Jusqu’à présent, de nombreuses régions du Dartmoor étaient autorisées à exclure les poneys des collines des quotas, et si les roturiers dépassent les limites, ils perdent leurs moyens de subsistance.

« Les contrats – un passage d’une gestion de haut niveau à des programmes agroenvironnementaux de gestion des campagnes – pourraient entrer en vigueur dès la fin de cette année, ce qui signifie que la majorité des poneys rassemblés lors des ‘dérives’ annuelles en octobre ne seraient pas renvoyés dans la lande, et le résultat le plus probable serait un abattage », a déclaré un porte-parole de l’association caritative Friends of the Dartmoor Hill Pony.

Le gouvernement a commandé une étude indépendante sur la « gestion du site protégé » de Dartmoor, qui a formulé des recommandations pour préserver le paysage.

Le rapport déclare : « La population de poneys de Dartmoor est inestimable pour le pâturage de conservation et est génétiquement importante. Nous avons vu des estimations de l’industrie d’une population cible comprise entre 1 000 et 2 500 têtes. Les poneys et les bovins ne devraient pas être liés pour le calcul des taux de chargement et NE ne devrait pas prendre de mesures susceptibles d’entraîner une réduction de leur nombre. « 

Les Amis du poney de Dartmoor Hill ont déclaré qu’il y a 25 ans, il y avait environ 6 000 poneys dans la lande ; il y en a moins de 1 000 aujourd’hui, « en raison de changements politiques historiques ». La race a été classée comme en voie de disparition par les Nations Unies et inscrite sur la liste des « indigènes à risque » du Defra en 2023.

Un porte-parole de NE a déclaré que « conformément à l’examen », le gouvernement « travaille avec des partenaires, notamment la Dartmoor Hill Pony Association, pour garantir que nous maintenons un nombre de poneys semi-sauvages sur la lande pour les générations à venir ».

Mais un porte-parole de l’association caritative Friends a déclaré que ces conversations n’avaient pas eu lieu.

Les abattages de poneys de Dartmoor Hill sont redoutés

« La réponse de NE ne dit rien pour dire qu’ils ne réduiront pas le nombre de poneys », a-t-elle déclaré. « Le résultat inévitable que nous pouvons constater est que le nombre de poneys devra être réduit d’au moins 60 %, ce qui serait catastrophique pour la population, et jusqu’à 90 % dans le pire des cas. Cela anéantira essentiellement la population.

« Génétiquement, en perdre ne serait-ce qu’un seul est une tragédie. Grâce aux politiques de gestion, ils les ont déjà réduits à 1 000 poneys. Nous demandons que ces poneys restent dans la lande et qu’un examen approprié soit effectué pour déterminer quel devrait être le nombre d’animaux. Ce nombre est le minimum absolu pour conserver l’intégrité génétique de cette population ; la valeur pour l’ensemble du patrimoine génétique équin est énorme et il serait tragique de les perdre. « 

Une préoccupation à Dartmoor est la prévalence de la molinie ; une espèce d’herbe envahissante et dominante dont, selon les recherches, les poneys des collines se nourrissent. L’étude indique que le contrôle des molinia devrait être la deuxième priorité pour l’avenir de la région. Les militants craignent donc que la réduction du nombre de poneys ait également un effet négatif sur l’environnement.

« Dans le cadre des projets précédents, qui réduisaient la densité des pâturages, les molinia ont pris le relais en raison du sous-pâturage », a déclaré le porte-parole de l’association caritative. « Ce qu’ils proposent maintenant, c’est une réduction supplémentaire de tout le bétail. Nous nous inquiétons spécifiquement des poneys, mais cela s’applique également aux vaches et aux moutons. On peut soutenir qu’aucun de ces brouteurs ne devrait être réduit à Dartmoor, car la molinia prend déjà le dessus, et nous savons que les poneys aident à contrôler cette espèce envahissante qui supplante tout le reste.

« Cela n’a aucun sens ; ils vont à l’encontre de ce que les preuves leur montrent. »

Nouveaux contrats

Elle a ajouté que les nouveaux contrats pourraient être conclus d’ici la fin de cette année, plus tôt que prévu.

« Il y a tellement de raisons pour lesquelles les poneys devraient y être gardés », a-t-elle déclaré. « Ils ont façonné l’écologie des landes, ils contribuent à préserver la biodiversité, ils permettent des espaces dégagés qui permettent aux espèces d’invertébrés et de plantes de passer. Ils travaillent en harmonie avec la lande, pas contre elle. »

James Wright, un éleveur de bovins et de moutons d’Exmoor qui est également directeur politique du Forum rural conservateur, soutient l’opposition aux nouveaux quotas.

Il s’est dit préoccupé pour les poneys des collines de Dartmoor mais aussi pour les Exmoors, si de nouveaux contrats sont déployés plus largement.

« Ce dont nous avons besoin, ce sont des signaux positifs de la part du Defra pour montrer qu’ils soutiennent le rôle de nos races patrimoniales semi-sauvages », a-t-il déclaré. « Defra semble incapable de faire le meilleur pour la nature, les agriculteurs et les poneys. C’est une situation perdante-perdante. »

Le porte-parole de NE a ajouté : « L’impact sur les populations de poneys sera continuellement surveillé pour détecter tout effet négatif et des mesures d’atténuation seront explorées pour garantir qu’il n’y ait pas de réduction supplémentaire du nombre de populations. »