La vision limitée de « Leila », la Pékinoise, ne l’empêche pas de pratiquer des sports canins

Quand on pense aux chiens élevés pour vivre au sein de la royauté, il peut être difficile de les imaginer sprintant sur un terrain de football. Mais c’est ce que Judy May attend de sa Pékinoise de 10 ans, « Leila » (Leila Lu), bien qu’elle soit de petite taille et qu’elle n’ait qu’un œil. En décembre dernier, Leila s’est classée première dans sa classe de race, avec une vitesse de 11,23 mph lors de l’AKC Fast CAT Invitational 2023. Son classement impressionnant lui a valu une invitation à participer à la quatrième édition annuelle de l’AKC Fastest Dogs USA, le 23 février.^rd à Glendale, en Arizona.

«Mon objectif est qu’elle coure au milieu et vienne vers moi», dit May. « Je m’en fiche si elle va vite ou si elle marche. » May considère que c’est un honneur d’avoir reçu une invitation. « Dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais pensé pouvoir faire quelque chose comme ça », dit-elle. « Eh bien, je ne le fais pas, Leila oui. »

S’épanouir malgré une jeunesse difficile

Le premier propriétaire de Leila l’a achetée comme chiot à l’âge de 3 mois. Un autre chien l’a attaquée et lui a blessé l’œil gauche. « Le vétérinaire a dit que l’œil devait sortir », explique May. « Le propriétaire ne voulait plus d’elle et [said] pour l’endormir ou lui trouver un foyer.

L’amie de May a proposé d’emmener Leila, mais ce n’était pas une situation de vie idéale. Avec ses petits-enfants qui couraient partout, c’était trop de stress pour Leila de s’adapter au fait d’avoir un œil. C’est à ce moment-là que May a décidé de donner à Leila un foyer permanent. «J’ai une vie agréable et tranquille, donc ça a marché», dit-elle.

Selon May, il est rare de voir un Pékinois dans sa ville natale de Clinton, dans l’Iowa, où elle vit avec Leila et un Toy Fox Terrier nommé « Joey », qui a le même âge que Leila. Au fil des années, May a enseigné l’obéissance et l’agilité à de nombreux chiens, mais Leila est la première Pékinoise qu’elle ait dressée.

«Quand Leila est entrée dans ma vie, j’avais quatre chiens», dit-elle. « La dernière chose dont j’avais besoin était d’un autre chien, mais j’ai eu la chance qu’il fasse partie de ma vie. J’apprécie chaque jour.

Premiers pas avec Fast CAT

La première expérience de May avec Fast CAT a eu lieu au Exposition canine du Clinton Iowa Kennel Club en 2018. Fast CAT est un événement chronométré où les chiens courent un sprint de 100 mètres tout en poursuivant un leurre tenu par leur propriétaire. Les chiens de race pure et mixte sont les bienvenus pour participer à Fast CAT. «C’était un peu un hasard», dit May. « Je n’avais même jamais entendu parler de Fast CAT. »

Cela semblait être le sport parfait pour « Tommy », le lévrier italien de May. « Tommy était fait pour ça, alors je l’ai emmené avec Joey », dit-elle. « Joey a adoré et Tommy avait peur, c’était trop de bruit pour lui. »

Au début, May craignait que Leila rejoigne le sport. Quelques années auparavant, Leila s’était gratté l’œil restant sur un buisson, lui laissant seulement 40 % de vision fonctionnelle dans son œil droit. Mais, comme d’habitude, Leila l’a surprise et a réussi à franchir les 100 mètres.

« Un terrain de football, c’est un long chemin à parcourir pour une Pékinoise, mais elle l’a fait et son rang était bon », dit May. « Je pense que Leila aime Fast CAT parce que c’est quelque chose qu’elle fait avec moi. Elle ne stresse pas et semble plutôt bien gérer la majeure partie de la vie.

Montrer ce qu’elle peut faire

Lors de l’AKC Fast CAT Invitational 2021, Leila a remporté le Turtle Award, qui récompense le chien le plus lent avec le plus grand cœur. L’année suivante, Leila et Joey ont participé à l’invitation AKC Fast CAST où Leila s’est classée deuxième pour sa race.

Sa victoire la plus récente était l’AKC Fast CAT Invitational 2023 à Orlando, en Floride. « Elle a obtenu la première place parce qu’elle a dépassé les 11 milles à l’heure à chaque course », explique May. Elle a réalisé certaines de ses meilleures courses et a réussi à rester près du milieu pendant toute la course.

May était ravie de voir les gens encourager Leila à la ligne d’arrivée. « Dire qu’ils ont prêté attention et se sont même souciés du fait que mon chien réussisse », dit-elle. « C’était génial. Ils pensent simplement que c’est incroyable qu’il lui manque un œil, mais qu’elle continue de se débrancher.

Leila ne participe à des compétitions que pendant les mois les plus froids et reste en forme grâce à des repas sains et des promenades quotidiennes. Son aliment préféré est le poulet, qu’elle reçoit en guise de friandise en prenant ses gouttes pour les yeux. «Leila maintient un poids santé de 11 à 12 livres», dit-elle. « Elle est très musclée et le médecin a dit qu’elle avait un cœur athlétique. »

Sa vision ne la ralentit pas

Leila ne laisse pas le fait d’avoir un œil affecter sa vie quotidienne. «C’est une soldate», dit May. Là où quelqu’un pourrait remarquer une différence pendant Fast CAT, c’est lorsque Leila se rapproche de la clôture pendant la course. Une stratégie qui a aidé sa performance est d’être portée jusqu’à la ligne de départ plutôt que d’être accompagnée par la personne qui la libère.

« Leila ne savait pas où j’étais jusqu’à ce que la personne vienne la chercher pour se préparer à la libérer », explique May. « Quand vous êtes au sol et que vous ne mesurez que 10 pouces, il est difficile de voir aussi loin. Alors que si vous mesurez cinq pieds et demi, vous pouvez bien mieux voir dans cette allée et cela a fait toute la différence au monde de les voir la porter.

Une autre stratégie qui a fonctionné pour Leila est lorsque May porte un sweat-shirt jaune vif et un pantalon noir. «Cela semble l’aider à visualiser où j’en suis», dit-elle. « Leila arrive davantage au milieu de la piste. »

Elle est naturelle comme chien de thérapie

Lorsque Leila n’atteint pas la vitesse maximale dans Fast CAT, elle adore travailler comme chien de thérapie. Et même si Joey n’est pas aussi à l’aise avec les gens que Leila, il a ses propres talents. «Je l’ai comme chien d’assistance», dit May. « Il m’alerte lorsque ma glycémie baisse. J’ai appris à lire ses signaux, puis je le récompense pour l’avoir fait, donc maintenant nous avons un système entre nous.

Plusieurs des chiens de May ont été des chiens de thérapie, et Leila s’y est immédiatement mise. C’est une chienne de thérapie enregistrée auprès du Alliance des chiens de thérapie. Elle rend souvent visite à des personnes âgées qui aiment la serrer dans ses bras et lui parler. « Elle dormira sur leurs genoux pendant qu’ils la caressent », explique May. May emmène également Leila à la bibliothèque où les enfants aiment lui lire.

Leila sait aussi s’amuser. Ses jouets préférés sont des boules qui grincent. « Elle les jette en l’air et les fait rebondir sur son nez », explique May. « C’est tellement mignon de la voir faire ça, surtout un chien de 10 ans. Elle semble devenir de plus en plus aimante à mesure qu’elle vieillit. C’est comme si elle ne rencontrait jamais un étranger.