La véritable histoire du Balto d’Amblin

Tout a commencé en janvier 1925, lorsque des médecins de Nome, en Alaska, ont commencé à voir les symptômes d’une infection mortelle : la diphtérie. Anchorage, à plus de 800 km, était l’endroit le plus proche avec des réserves de sérum vital. Les hivers brutaux de l’Alaska, où les températures pouvaient plonger jusqu’à 50°C et où la neige et la glace se mesurent en mètres, ont rendu les déplacements impossibles. Les avions ne pouvaient pas voler et le seul chemin à travers la nature était une route de fret de 650 milles.

C’était le sentier Iditarod (prononcé i-dit-a-rod), qui reliait Nome à la gare de Nenana. En traîneau à chiens, le voyage prenait généralement environ un mois, trop lent pour éviter une épidémie qui pourrait tuer des milliers de personnes. Un relais était le seul espoir.

Vingt mushers se sont portés volontaires pour ce qui allait devenir la « Grande course de la miséricorde ». L’un d’eux, Leonhard Seppala, possédait certains des meilleurs chiens de traîneau du monde : des Huskies de Sibérie, importés directement de Sibérie. Seppala a choisi son chien le plus expérimenté, Togo, 12 ans, comme chef. Un autre musher, Gunnar Kaasen, a fait confiance à un jeune vert : Balto, trois ans.

Le sérum est arrivé à Nenana le 27 janvier et a été transporté sur le premier traîneau, puis est passé de l’un à l’autre pour des étapes d’environ 24 à 52 milles, jusqu’à ce qu’il atteigne la dernière équipe, menée par Balto et Kaasen. Malgré son inexpérience, Balto a relevé le défi. Même lorsque les vents ont soulevé le traîneau et tous les chiens dans les airs, il a gardé le cap. Lui et Kaasen ont chargé à Nome juste avant l’aube du 2 février. Il avait fallu 127,5 heures incroyablement rapides, soit environ cinq jours, pour livrer la précieuse cargaison.

Tout le monde savait que de nombreux cœurs, mains et pattes avaient contribué à cet effort de sauvetage, que le Togo avait en fait emprunté la route la plus longue et la plus périlleuse. Mais Balto le chien de traîneau, qui avait mené le sprint final, est devenu le symbole de tout cela – du travail d’équipe, du courage, de la ténacité et de l’espoir quand il semble n’y avoir aucune raison. Balto est décédé en 1933, à l’âge de 14 ans, mais le chien et ce qu’il représente restent dans les mémoires à ce jour.

Des milliers d’enfants lui rendent visite dans le Central Park de New York, où se trouve une statue de bronze en son honneur, ou au Musée d’histoire naturelle de Cleveland, où une exposition spéciale raconte son histoire. Chaque mois de mars, des équipes de chiens de traîneau viennent du monde entier pour participer à l’Iditarod, une course qui suit le parcours du sérum.

Et après le film, les gens du monde entier sont à nouveau tombés amoureux de lui, beaucoup ont trouvé une douce façon d’honorer sa mémoire en nommant leurs chiots Balto, et un film d’animation du même nomproduit par Amblin Entertainment, est sorti en 1995.