Exodus : derrière le sauvetage épique de 25 chiens du Pharaon

Cet article a été initialement publié dans le magazine primé AKC Family Dog. Abonnez-vous maintenant !

Son nom est Soleil, français pour soleil. Le Pharaoh Hound, âgé de 10 semaines, s'est présenté à un procès de rallye de l'AKC dans le New Jersey, au cours de l'été. Elle ressemblait à un chiot ordinaire, plein d'énergie, d'audace et de curiosité, alors qu'elle se blottissait dans les bras de sa propriétaire, Lizbeth Molloy.

D’après son apparence, on ne devinerait jamais qu’elle a parcouru des milliers de kilomètres – deux fois d’un océan à l’autre – pour arriver ici. En cours de route, elle a été aidée par des dizaines de personnes qui ont tout abandonné et n’ont épargné aucune dépense pour lui sauver la vie.

Certains participants à l'essai connaissaient les circonstances extraordinaires qui avaient réuni Soleil et Molloy.

« Est-ce un sauvetage ? » a demandé un ami. Molloy sourit et hocha la tête alors que l'élégante créature de couleur marron dans ses bras se tortillait, lui mordillait le poignet et tentait de s'échapper par-dessus son épaule.

Mystère Craigslist

Tout a commencé fin juin lorsque Hannah Pemberton, membre du comité de sauvetage du Pharaoh Hound Club of America (PHCA), a remarqué une étrange publication sur les réseaux sociaux. Il s'agissait d'une annonce Craigslist pour un couple de chiots Pharaoh Hound âgés de 7 mois. Ces chiens sont très rares et leurs éleveurs forment une communauté soudée. Il était peu probable qu’un nouveau détritus ait pu tomber aussi loin sous leur radar.

Pemberton a envoyé un e-mail et on lui a dit que ce n'étaient pas deux chiots qui avaient besoin d'un foyer, mais six.

Sans tarder, Dominic Carota, qui expose et élève des Pharaoh Hounds depuis 30 ans, s'est coordonné avec Pemberton puis a contacté le vendeur pour en savoir plus.

Il a découvert que le propriétaire avait déjà participé à des expositions canines, mais qu'une crise de santé mentale l'a contraint à y renoncer. Lorsqu’il est devenu évident que l’homme ne pouvait pas s’occuper de ses chiens, sa famille est intervenue.

La sœur du propriétaire a alors révélé à Carota qu'il ne s'agissait pas d'une portée, mais de trois (22 chiots) et des parents, un mâle et deux femelles.

« Nous étions sous le choc. Nous n'avons jamais eu plus de trois sauvetages par an », explique Theresa Harper, vice-présidente de la PHCA et membre du comité de sauvetage. Le sauvetage disposait de fonds limités. Une tension comme celle-ci pourrait le briser.

«Nous étions tous terrifiés», dit-elle.

Prendre les choses en main

« Je me disais, oh mon Dieu », a déclaré Carota à FD à propos de sa réaction lors de sa conversation téléphonique avec le gardien des chiens. Mais il a gardé son sang-froid lorsqu’il a parlé à la femme.

«Nous sommes là pour vous aider», lui dit Carota. « Que pouvons-nous faire? » Elle a dit que sa famille ne pouvait plus s'occuper des chiens.

C'était le week-end du 4 juillet. Carota, membre du conseil d'administration de l'AKC, se trouvait à New York, à environ mille kilomètres de la Caroline du Sud. Mais il n'a pas perdu de temps et a sauté dans son Sprinter, une camionnette assez grande pour un groupe de chiots, et s'est dirigé vers le sud. Cinq autres membres du club l'y ont rencontré.

Les gardiens ont confié les chiens et le groupe de secours s'est rapidement déplacé vers un parc voisin pour être accueilli et évalué.

Et maintenant ?

Les plus jeunes chiots – âgés de 4 à 5 semaines – étaient dans un état horrible – sous-alimentés au point de mourir de faim, le ventre gonflé de vers et couvert de leurs propres excréments.

« Si nous avions été une semaine ou deux plus tard, ils n'auraient pas survécu », dit Carota. Les membres du club se sont précipités pour faire tout ce qu'ils pouvaient. Darci Kunard, par exemple, membre du conseil d'administration et du comité de sauvetage de la PHCA, est arrivée de Denver. Elle a ensuite loué une voiture et est retournée au Colorado, accompagnée de quatre chiots. Harper s'est ensuite rendu de Californie au domicile de Kunard et en a récupéré deux.

Carota a contacté une vieille amie, Stacy Threlfall, une manieuse professionnelle de haut niveau qui a guidé l'émission Pharaohs de Carota vers la victoire pendant un quart de siècle. Avec son mari, Evan, également un manieur de premier plan, elle dirige un chenil pour chiens d'exposition en Caroline du Nord. Carota l'a appelée de New York avant de commencer le voyage, lui a expliqué la situation et lui a demandé si elle accepterait une famille d'accueil. Elle a accepté.

Trois jours plus tard, il s'est présenté avec une bande de chiots malades. Threlfall a emmené 12 des jeunes et deux adultes. Carota a ramené avec lui le troisième adulte, une femme souffrant de graves problèmes oculaires nécessitant un traitement quotidien intensif.

«Ils avaient la taille d'un chihuahua», se souvient-elle. Les chiots pesaient environ trois livres, soit moins de la moitié de ce qu'ils auraient dû peser à cet âge. La nourriture les traversait à cause des vers et des infections à Giardia. Ce qu’ils n’ont pas vomi est ressorti par la diarrhée. Leurs os étaient clairement visibles.

« Dominic m'appelait tous les matins et me disait : « OK, alors combien en avons-nous perdu ? »
dit Threlfall. Jour après jour, elle lui annonçait l'heureuse nouvelle qu'ils tenaient tous bon.

Threlfall, un amateur de chiens de deuxième génération, n'avait jamais eu affaire à autant de chiots malades auparavant. Mais elle s’est appuyée sur des décennies d’expérience, notamment en sauvant des avortons. « Vous essayez de faire tout ce que vous pouvez », dit-elle.

Les soins vétérinaires ont dû commencer immédiatement, même si les chiens étaient trop fragiles pour se rendre dans une clinique. Les vétérinaires lui ont dit d'apporter des échantillons de selles afin de pouvoir commencer à traiter les parasites digestifs. Miraculeusement, après des semaines de traitement et des augmentations progressives de la taille des repas, les chiots ont commencé à prendre du poids, de la force et de la vitalité. En trois semaines, il semblait qu’ils allaient tous survivre.

Opération Pharaons

Désormais, la PHCA avait un autre défi : trouver des foyers convenables pour 25 chiens. Heureusement, les compétences professionnelles de Harper correspondaient parfaitement à ce poste. En tant que directrice principale des opérations pour une entreprise qui produit des équipements analytiques et robotiques pour des sociétés pharmaceutiques, elle possède d'énormes capacités organisationnelles, une orientation vers le détail et un talent pour les feuilles de calcul.

« C'est ce que je fais dans la vie, c'est coordonner des tâches », dit-elle. Harper, avec l'aide du comité de sauvetage de la PHCA, a dû planifier des stratégies de collecte de fonds, identifier des familles d'accueil à court terme, trouver des foyers permanents et organiser le transport.

La PHCA s'est tournée vers les médias sociaux pour collecter des fonds afin de couvrir les énormes factures vétérinaires. Pour la première fois, le club a créé une page de secours sur Facebook. Avec si peu de sauvetages dans le passé, une telle action n’avait jamais été nécessaire.

«J'ai été stupéfait de voir combien de personnes ont fait des dons pour ces chiots», explique Harper. De nombreux membres de longue date de la PHCA ont fait don jusqu'à 1 000 $ chacun. D'autres clubs de race, comme l'Ibizan Hound Club of America, ont également envoyé des dons. Au total, le club a collecté 22 000 $ auprès de particuliers. Ensuite, ils ont reçu une subvention de sauvetage de l'AKC de 23 000 $.

Les chiots plus âgés ont été immédiatement confiés à des familles d'accueil expérimentées au sein du club. En grandissant, ils ont eu peu de contacts humains. Il était impératif qu’ils commencent un cours intensif pour devenir un animal de compagnie.

Ensuite, le club s'est de nouveau tourné vers les réseaux sociaux, publiant un appel aux familles d'accueil et aux propriétaires potentiels. La secrétaire d'enregistrement de la PHCA, Annie Hammer, a créé un formulaire électronique de la candidature qui a circulé sur le Web. D’autres clubs de race sont intervenus pour faire passer le message. La PHCA a rapidement reçu 65 demandes d’accueil ou d’adoption.

«J'ai créé un modèle Excel dans lequel j'ai résumé les informations de ces applications dans une seule feuille de calcul», explique Harper. Les candidats ayant une expérience antérieure avec Pharaoh Hound ou Sighthound sont arrivés en tête de liste. Le comité de sauvetage s'est réuni chaque semaine pour faire le point.

«Nous voulions nous assurer qu'ils savaient dans quoi ils s'embarquaient», explique Harper. Aussi mignons soient-ils, les chiots Pharaoh Hound sont une poignée. « Au moment où ils ont des dents, nous les appelons simplement des vélociraptors. »

Pendant un mois, le comité de sauvetage a examiné les maisons, interviewé les candidats, vérifié les références et travaillé sur la logistique du transport.

Les garçons seront des entraîneurs

Pendant que la recherche d'un logement était en cours, les familles d'accueil se concentraient sur les tâches importantes de socialisation et de formation. Les chiots n'étaient plus malades, mais ils avaient des problèmes qui pourraient nuire au placement. Ils étaient habitués à utiliser leurs caisses pour faire leurs besoins et à dormir dans le désordre.

Ces chiots n'avaient pas appris une leçon de base : utiliser des zones séparées pour manger, dormir, jouer et faire leurs besoins, explique Threlfall. Habituellement, c'est la mère qui leur enseigne. Mais dans ce cas-ci, elle souffrait de malnutrition et se battait pour sa propre vie, cette étape a donc été sautée. Le camp d’entraînement sur la propreté a rapidement résolu ce problème.

Autre problème majeur : certains d’entre eux évitaient tout contact avec les gens. Pour cela, Threlfall a fait appel à son équipe de socialisation des forces spéciales : ses fils, William, 8 ans, et Kenneth, 9 ans. « C'est à ce moment-là que le plaisir a commencé », dit-elle.

Chaque jour après l'école, les garçons posaient leur Nintendo et jouaient pendant des heures avec les chiots. Si l'un d'entre eux commençait à s'éloigner des enfants, Threlfall ramenait le chiot et lui offrait une friandise pour s'installer.

Il n'a pas fallu longtemps pour que les chiots aient assimilé deux leçons qui les rendraient les bienvenus dans de nouveaux foyers : qu'il est important d'être propre et que les gens sont la plus grande chose sur terre.

Ils étaient prêts pour leur prochain chapitre. Threlfall a commencé à préparer des dossiers pour chaque chiot avec des dossiers de santé, une photo et un numéro d'identification. Cela ne convenait pas à William.

« Il ne peut pas s'agir que de chiffres, maman », dit-il. Il leur a donc donné des noms amusants, comme oignon, ail, asperge, maïs, fruit du dragon et chou frisé, pour les envoyer avec le sourire vers leur nouvelle vie.

Exercice terminé

En Californie, Harper commençait à s'attacher à un chiot, une fille nommée Pepper. Elle s'inquiétait de trouver la « bonne » maison jusqu'à ce que deux amis de la côte Est voient des vidéos de Pepper jouant pendant des cours d'entraînement. Séparément, ils ont dit à Harper que le chiot conviendrait bien à l'une de leurs amies, Lizbeth Molloy.

Par coïncidence, Molloy, un dresseur professionnel spécialisé dans les chiens avec des bizarreries et qui possédait auparavant Pharaoh Hounds, avait envoyé une demande de placement en famille d'accueil.

Compétiteur dévoué aux sports canins, Molloy avait vu une vidéo de Pepper lors d'un cours de chasse dans la grange, la première fois que le chiot s'en prenait à un rat dans une carrière.

Dix jours plus tard, Molloy et Pepper, désormais nommés Soleil, prenaient un vol de la Californie à New York. Impressionnée par son énergie et son enthousiasme, Molloy a décidé qu'elle devait avoir ce chien.

« Elle ressemblait à un joyeux petit rayon de soleil », dit Molloy, ajoutant: « J'ai hâte de faire toutes les choses avec elle. »

À la fin du mois de juillet, tous les chiots, y compris Onion, le plus maigre et le plus malade, s'épanouissaient dans de nouveaux foyers. Deux des adultes avaient des places qui les attendaient. Dans de nombreux cas, la PHCA a organisé le transport, par le biais de relais, de chauffeurs embauchés ou simplement en montant dans la voiture et en emmenant les chiens là où ils devaient aller.

« Cela a été un succès », explique Carota, « parce que les amateurs de chiens se sont rassemblés de tout le pays pour y parvenir. »