Dynamic Dog Sport Duo 'Hawk' le berger australien et Junior Savanna Michalak

Depuis plusieurs années, le harcèlement des élèves et le fait que les enseignants ne comprennent pas son handicap médical sont des réalités de la vie de Savanna Michalak, 15 ans, de Bridgewater, dans le New Jersey. Mais grâce à « Hawk » (CGCA CGCU TKN ATT BCAT), un berger australien de 4 ans et à la communauté qu'elle a bâtie grâce aux sports canins, Savanna a retrouvé une confiance qu'elle apportera au reste de sa vie.

Vaincre l'intimidation à l'école

Savanna est née avec une maladie oculaire que son ophtalmologiste a diagnostiquée comme une exotropie intermittente droite. Elle vivra avec cette maladie pour le reste de sa vie. « Mon œil s'écartait sur le côté sans que je le sache et sans que je puisse le contrôler », explique-t-elle.

Elle a subi quatre interventions chirurgicales, la première à l'âge de 4 ans. Tout au long de son enfance, elle a dû porter d'innombrables cache-œil pour tenter de lutter contre ce problème. Malheureusement, ses camarades de classe l’intimidaient et la taquinaient parce que ses yeux étaient « différents ». Finalement, Savanna a commencé à avoir peur de participer en classe et a commencé à recevoir des notes inférieures parce qu'elle ne pouvait pas participer en classe de la même manière que ses camarades.

Savanna souffre de fatigue oculaire, ce qui entraîne souvent des vomissements et des migraines. Ce n'est qu'au cours de l'année scolaire en cours que ses professeurs ont compris la complexité de son problème oculaire. « Je peux peut-être regarder une vidéo en ligne pendant quelques minutes un jour en classe, mais le lendemain, je ne peux pas », explique-t-elle. « Heureusement, j'ai maintenant un conseiller scolaire qui comprend la situation, répond à mes besoins et modifie certaines tâches », ajoute-t-elle.

Difficultés en classe

« Lorsqu'on m'a demandé de parler à la classe, mes yeux étaient incapables de suivre les lignes dans le bon ordre », dit-elle. « Mes yeux sautaient souvent des mots, des lignes et sautaient partout. Mes camarades de classe me montraient du doigt et riaient pendant que je lisais. Quand j’avais fini, j’allais souvent aux toilettes pour me cacher et pleurer.

La pandémie de COVID-19 a apporté encore plus de défis. Savanna ne pouvait pas participer efficacement à l'apprentissage en ligne, ce qui signifiait que ses parents avaient prévu que des enseignants viennent au domicile familial pour suivre des cours. Comme il s’agissait de nouveaux enseignants pour Savanna, ses parents ont dû leur expliquer à plusieurs reprises son handicap.

« En tant que parents de Savanna, nous savions qu'elle aurait des difficultés après les quatre interventions chirurgicales, mais nous n'en connaissions pas la complexité », ajoute la mère de Savanna, Melissa Michalak. « Nous ne savions pas qu’une grande partie de l’environnement scolaire impliquait une formation en ligne. Qu'il s'agisse d'ordinateurs ou de projecteurs, nous ne comprenions pas la gravité des migraines dues à ses yeux. L’époque où l’on utilisait le crayon et le papier est révolue, et il s’agissait d’une bataille avec le système scolaire pour les ramener à ses besoins.

Trouver une connexion grâce aux sports canins

Il y a plusieurs années, les parents de Savanna lui ont acheté un chien de race mixte dans l'espoir que cela lui ferait oublier l'intimidation et concentrerait ses émotions dans une direction plus positive. Elle s'est rapidement impliquée dans un club 4H local, « Little Woofers », et a commencé à participer à des compétitions d'obéissance et à l'AKC Rally.

Après son succès dans ces sports, elle a commencé à montrer un Terre-Neuve tout en étant encadrée par la manieuse professionnelle Vesta Rash de Lancaster, en Pennsylvanie. Mais elle a fini par comprendre que ce n’était pas une race pour elle. Entrez le berger australien. «J'aime cette race en raison de sa variété», dit-elle. « Chaque berger australien a une personnalité qui lui est propre et un incroyable désir de plaire. »

En 2022, après avoir encadré Savanna pendant quelques années, Rash a contacté Jessica Ploude et Terri Collins des « Collinswood Australian Shepherds » à Auburn, Massachusetts, pour trouver le « bon chien » pour l'adolescent. Le Hawk, âgé de 2 ans, appartenait en copropriété à Collins et à son autre éleveuse, Clare Cox, qui ont accepté d'intégrer Savanna dans l'équipe de propriété après une longue période de recherche et d'entretiens sur les antécédents du junior et son engagement en matière de conformation.

«Nous étions tous les deux ravis que Savanna ait exprimé un immense désir de présenter Hawk dans les anneaux de race, de propriétaire-manieur et junior», se souvient Collins. « Hawk avait besoin d’une fille à lui. C'est un garçon si doux et aimant, mais il cherche à être le centre d'attention tout le temps. Il s’avère qu’il était la personne idéale pour Savanna et qu’il est devenu son garçon parfait.

Construire un lien avec Hawk

Hawk est entré dans la vie de Savanna juste au bon moment, peu de temps après avoir atteint un point où elle a plongé dans un état mental bas. Le duo a rapidement commencé à s’entraîner quotidiennement, créant un lien et une dynamique émotionnelle qui se sont parfaitement intégrées au ring.

« Passer du temps en tête-à-tête avec Hawk pendant sa toilette hebdomadaire, son entraînement et ses lectures (elle lui fait la lecture quotidiennement) a forgé leur relation », explique Melissa. « Dormir au lit avec Savanna, se lever ensemble avant l'école et avoir Hawk qui l'attend à la porte quand elle rentre de l'école a renforcé ce lien. Hawk l’a également aidée à sortir de son isolement et lui a donné la force et la confiance nécessaires pour interagir avec les autres en public.

« Lire ou parler à Hawk est ma forme de thérapie. Je peux le faire sans qu'il me juge. Il peut me donner quelques coups de langue ou me donner des coups de patte pour attirer mon attention. Il continuera à me tendre sa patte jusqu'à ce que je le caresse, mais bon, au moins, je sais qu'il fait attention », ajoute Savanna. « Si je suis stressé, il peut le sentir, surtout si je tiens trop son avance. Quand cela arrive, il me regarde d’une certaine manière et je sais que je dois faire des ajustements.

S'intègre parfaitement dans sa vie

Hawk et Savanna sont inséparables. Hawk se mordille les pieds si elle n'est pas là et refuse souvent de quitter sa chambre. Lorsqu'un ami entre dans la maison, il sonne fort. « On pourrait penser qu'il était un chien de garde de 100 livres, pas une boule de peluches », rit Savanna.

En plus de ses responsabilités quotidiennes avec Hawk, elle est membre de l'équipe de football de son lycée. En conséquence, elle se rend à des spectacles selon l'emploi du temps de sa famille. L'adolescent a remporté deux victoires particulièrement mémorables : meilleur jeune manieur au Kennel Club de Philadelphie en novembre dernier et un mois plus tard, meilleur propriétaire-manieur de réserve au championnat national AKC 2023 à Orlando, en Floride, jugé par le PDG de l'AKC, Dennis Sprung.

Savanna ne compte pas ses victoires en Junior. « Montrer des chiens est ma passion, mais pas ma vie. C'est très difficile de rivaliser avec des juniors qui sont scolarisés à la maison et voyagent avec des mentors chaque week-end », explique-t-elle. « Présenter chez les juniors peut être stressant parce que je modifie souvent la position de mon corps en raison de mon absence de vision périphérique et que j'ai besoin de voir où se trouve le juge à l'intérieur du ring. Parfois, si j’ai l’impression que mon regard s’égare, je dois être plus concret, ce qui peut être désapprouvé par un juge. Cela peut nécessiter une seconde supplémentaire pour empiler mon chien si je me sens stressé et que mon œil s'égare.

L'adolescente ne tarit pas d'éloges sur les conseils, le leadership et le soutien de ses trois mentors. La principale compétence qu'elle a acquise est l'esprit sportif – « qui implique un sourire, un câlin ou une poignée de main pour gagner ou perdre », ajoute-t-elle. Ils ne lui cacheraient jamais rien et lui diraient toujours la vérité, souligne-t-elle. «Il y a eu des jours où j'ai entendu : 'Hé, gamin, qu'est-ce que c'était ?' Ou 'Wow, elle écoute vraiment.'

Et le rôle de Collins va bien au-delà du mentorat. Elle est devenue la « deuxième maman » de Savanna et l’une de ses plus grandes pom-pom girls. « C’est une jeune femme extraordinaire, déterminée à s’en tenir à ce sport et à réussir. Son lien avec Hawk est un spectacle tellement réconfortant », déclare Collins.