Comment l’histoire d’un castor qui a tapoté sa vitre pourrait améliorer la façon dont nous élevons les chevaux
L’histoire d’un castor nord-américain qui est passé du piétinement répétitif du verre à la construction réussie de barrages pourrait avoir des répercussions sur la façon dont nous élevons nos chevaux.
Rick Hester, directeur du soin et du bien-être des animaux au zoo de Cheyenne Mountain dans le Colorado, était parmi les intervenants de la conférence mondiale 2025 sur le bien-être du cheval (21 novembre), dont le thème était « À travers les yeux du cheval ».
M. Hester, qui s’est exprimé lors de la conférence de la Société internationale des sciences équines, a déclaré aux invités qu’il était clair que le monde des zoos et du monde équestre « ont un objectif commun : améliorer la vie des animaux dont nous prenons soin grâce à une application scientifique compatissante ».
« J’espère que ce croisement se poursuivra et j’ai hâte de voir où cela pourrait nous mener », a-t-il déclaré.
M. Hester a expliqué que pour comprendre le comportement, nous devons « savoir ce que font les gènes, ce que fait le cerveau et ce que fait l’environnement ». Il a ajouté que son rôle prend en compte l’histoire naturelle et le comportement des espèces, en tenant compte du rôle de l’environnement des animaux.
« Lorsque nous nous comportons, l’environnement change aussi », a-t-il déclaré. « C’est comme jeter une pierre dans l’eau, il y a une ondulation. L’environnement réagit ; les individus agissent sur le monde et le changent et sont modifiés à leur tour par les conséquences de leurs actions. Il y a cette transaction, cette interaction, cet échange, entre notre comportement et le monde qui nous entoure. Et c’est ce que l’on entend par le terme comportement opérant. Nous parlons d’un comportement appris, le résultat d’une expérience où l’organisme est un opérateur, il agit sur son monde.
« Alors, à quoi ressemble-t-il ? À quoi ressemble un comportement lorsqu’un environnement fait défaut ? Un environnement est insuffisant lorsqu’il manque de diversité, de variété et de variabilité, et de même, un répertoire comportemental est insuffisant lorsqu’il manque de diversité, de variété et de variabilité. »
Piaffes répétitives
M. Hester a montré des images d’un castor qui, comme on le voit sur une caméra vidéo, passait deux à quatre heures par nuit à gratter à plusieurs reprises une vitre bordant son enclos.
« Nous voyons ainsi comment le comportement et l’environnement se reflètent », a-t-il déclaré. « Elle n’évolue pas dans un environnement diversifié, donc elle n’interprète pas un répertoire diversifié.
« Nous appelons ce type de comportement des stéréotypes. Nous parlons d’une étroitesse, d’une seule et même chose. Le problème n’est pas à l’intérieur de l’animal, le problème est à l’intérieur de l’environnement de cet animal, donc nous changeons les conditions, nous changeons l’environnement pour changer le comportement. »
M. Hester a déclaré que l’équipe du zoo fournit des éléments pour garantir que chaque environnement répond aux changements résultant du comportement opérationnel. Il a cité un document de recherche de 1996 qui identifiait les libertés opérantes libres, qui guident l’ingénierie des environnements.
« La première est la liberté de lancer, de démarrer, d’arrêter, de recommencer et de sauter une activité », a-t-il déclaré. « Si je devais mettre un astérisque sur l’une de ces libertés, ce serait sur celle-ci. Dans le milieu sauvage, les animaux sont toujours libres d’initier des comportements renforçateurs. [meaningful outcomes of behaviour].
« La seconde est la liberté de répéter des réponses, puis de former des réponses, de sélectionner de manière inventive ce que vous faites et de suivre votre propre rythme. Alors, à quoi cela ressemble-t-il d’un point de vue pratique ? »
« Il y a quatre critères qui nous aident à améliorer l’engagement. Nous essayons de concevoir des environnements dans lesquels les ressources que les renforçateurs mettent du temps à épuiser, à rassasier ou lorsque nous sommes arrivés avec une dose suffisamment forte, il y a suffisamment de renforçateurs présents dans l’environnement pour avoir un sens. Et là où il y a une certaine intermittence, l’animal ne réussit pas à chaque tentative, tout comme dans l’environnement sauvage, il apprend à résoudre les problèmes de manière persistante. «
Étudier l’animal sauvage
M. Hester a déclaré que lorsqu’on tente d’identifier les renforçateurs d’une espèce, il est essentiel de demander à ceux qui les ont étudiés dans la nature.
« Si vous posez cette question au castor d’Amérique du Nord, vous avez tendance à obtenir des réponses selon lesquelles il se trouvera là où il y a de l’eau courante, une végétation abondante et des substrats manipulables, de la terre ou de la boue », a-t-il déclaré. « C’est donc ce que nous avons fourni à ces castors. »
Le zoo ne pouvait pas fournir d’eau courante dans l’enclos des castors, mais après avoir vu des recherches révélant que le bruit de l’eau courante à lui seul encourageait les castors à construire des barrages, ils ont fourni un enregistrement. Ils ont fourni des branches et de la végétation abondantes et, après avoir vu un castor creuser à un endroit particulier, ont déplacé l’orateur au même endroit.
« Ils ont commencé à construire un barrage cette nuit-là », a déclaré M. Hester.
Il n’y avait plus de piaffe sur le verre et en une semaine, le castor qui piaffait avait perfectionné ses compétences en matière de construction de barrages. Un an plus tard, la piaffe n’était pas revenue.
« Ici, nous demandons quels renforçateurs voulons-nous que les animaux se comportent », a déclaré M. Hester. « Nous nous concentrons sur les renforçateurs. Lorsque nous les mettons dans l’environnement, un comportement émerge pour les contrôler.
« Comment rendre les environnements sensibles aux animaux ? Comment ces renforçateurs dépendront-ils de leur comportement ? Lorsque nous trouverons les réponses à ces questions, nous serons sur la bonne voie pour libérer l’opérateur et créer un mode de vie plus enrichissant pour les animaux dont nous avons la garde. »
Traduire dans le monde du cheval
Lorsqu’on lui a demandé si cela se traduirait par les chevaux, M. Hester a répondu qu’il était convaincu que cela était applicable.
« Le comportement est ce principe unificateur sur la planète, il a donc une pertinence inter-espèces très excitante », a-t-il déclaré. « Je commencerais par regarder ce que font les chevaux dans la nature : quels choix font-ils dans des environnements où leurs choix sont maximaux ?
« Je travaille avec un défenseur de l’environnement nommé Michael Brown, et il considère l’environnement sauvage comme un paysage décisionnel ; il regorge de choix, mais les espèces font des choix relativement prévisibles. »
M. Hester a déclaré que lors d’autres présentations de la journée, il avait vu des vidéos de chevaux dans un environnement diversifié, notamment des points d’eau, des bains de poussière et des jeux avec d’autres membres du troupeau.
« Quelles sont ces caractéristiques de l’environnement ? » il a dit : « C’est par là que je commencerais, et lorsque vous les insérez, vous prenez du recul et regardez ; regardez les animaux apprendre à contrôler ces résultats, et cela nécessite souvent quelques révisions.
« Comme vous voyez les animaux interagir, comme l’emplacement du bruit de l’eau courante, nous avons dû procéder à une révision pour que cela fonctionne. »
