ce dont ils ont besoin, pas ce que nous pensons qu’ils font

Nous ne devons pas présumer que nous savons ce qui est le mieux pour nos chevaux, mais utiliser les preuves qu’ils nous fournissent pour leur demander et tirer tous les aspects positifs de ce que nous faisons.

Tels étaient les messages clés d’un webinaire World Horse Welfare sur l’évaluation du bien-être des chevaux, présenté par Jill Fernandes le 18 mars.

Le Dr Fernandes, fondatrice du cabinet de conseil en bien-être et développement durable Animal Centric, avait travaillé avec des organisations allant des aquariums aux zoos avant de collaborer avec World Horse Welfare pour créer un programme d’évaluation et d’assurance du bien-être des équidés. L’objectif de la présentation était d’expliquer comment l’outil Horses’ Experiences of Yards (HEY) a été créé et comment il peut être utilisé par tous pour évaluer le bien-être de leurs chevaux.

« J’ai appris bien plus des animaux que je n’ai jamais enseigné à quiconque », a-t-elle déclaré. « Je suis très reconnaissant pour tout ce qu’ils continuent de m’apprendre.

« Avant d’aller plus loin, le bien-être animal n’est pas la façon dont nous pensons que l’animal va, mais la façon dont l’animal ressent qu’il va. C’est vraiment défini par l’animal, et c’est du point de vue de l’animal et c’est l’expérience émotionnelle de l’animal.

« Il s’agit des émotions positives et négatives que l’animal éprouve à l’intérieur de son système nerveux et de son corps. Contrairement à l’éthique animale, qui est centrée sur l’humain et définie par des opinions et des valeurs humaines, le bien-être animal est 100 % centré sur l’animal car il se produit réellement à l’intérieur de l’animal. »

Le Dr Fernandes assimilait le bien-être à la météo ; Alors que les gens utilisent plusieurs facteurs tels que la température, la vitesse du vent et la pression pour définir la météo globale, nous prenons en compte un large éventail de preuves, notamment le comportement, l’apparence et les actions, pour comprendre ce que ressent un animal.

Elle a ajouté que l’objectif général d’un bon bien-être est de maximiser les expériences positives et de minimiser les expériences négatives, et qu’elle préfère le modèle des cinq domaines pour l’évaluer. Les domaines sont la nutrition, l’environnement, la santé et les interactions comportementales et leur impact sur le cinquième, l’état mental.

« Nous ne pouvons pas savoir exactement quel est l’état mental de l’animal ni ce qu’il peut vivre, mais si nous disposons de suffisamment de preuves indiquant si ses besoins sont satisfaits dans les quatre domaines fonctionnels, nous pouvons faire une interprétation prudente de son état mental », a-t-elle déclaré. « Plus nous disposons de mesures, plus cette interprétation sera complète.

« L’étalon-or pour évaluer le bien-être animal est la preuve animale, qui comprend des mesures comportementales et physiologiques. »

Évaluer le bien-être des chevaux

Le Dr Fernandes a travaillé avec les équipes de World Horse Welfare dans chacune des fermes de l’association, développant des critères clés de bien-être, puis notant chaque cheval dans chaque zone, et discutant de la manière dont les scores pourraient être améliorés. Une fois les changements apportés, l’équipe a observé les chevaux sur le long terme, pour vérifier que leurs expériences s’en étaient améliorées. Ils l’ont utilisé pour développer l’outil HEY, qui est gratuit pour tous les propriétaires.

« Cela a la même essence que l’évaluation structurée que nous avons faite, avec 40 critères », a-t-elle déclaré. « Vous pouvez identifier les indicateurs positifs et négatifs pour chaque besoin, puis repérer les domaines dans lesquels des changements pourraient être nécessaires et ceux où vous pouvez agir.

« Si je pouvais vous demander de faire une action à partir de cela, je dirais de demander à l’animal tous les jours, si vous le pouvez, que ressentez-vous ? Que voulez-vous ? Est-ce mieux pour vous ? Vous pouvez utiliser le comportement de l’animal pour répondre à ces questions, mais il est important de poser la question dès le début. « 

Rebecca Boulert, responsable de l’éducation à World Horse Welfare, a déclaré que la création d’un outil HEY plus court pour les chantiers était un objectif dès le départ, de sorte que tous les critères ont été décidés avec d’autres chantiers, afin « d’obtenir autant d’expériences positives que possible pour les chevaux, sur la base de l’excellent cadre de Jill ».

Des idées en pratique

Mme Boulert a ajouté que l’association caritative a mis ces idées en pratique, par exemple en supprimant certaines barrières entre les écuries afin que les chevaux puissent se toucher, et en fournissant des zones de copeaux de bois ou de surfaces dures pour voir si les chevaux en profitent.

« Il est encore tôt ; des changements sont en cours et nous en parlerons davantage à mesure que nous recevrons davantage de retours de la part des chevaux », a-t-elle déclaré.

Lorsqu’on lui a demandé un message de clôture, le Dr Fernandes a réitéré son point clé, à savoir que le bien-être doit être du point de vue du cheval plutôt que du nôtre.

Mme Boulert a ajouté : « Je pense qu’il est assez facile, lorsque nous élaborons des outils d’évaluation du bien-être, de se concentrer sur ce qui pourrait ne pas fonctionner si bien. Mais lorsque nous avons suivi le processus, cela nous a en fait donné une très bonne opportunité de réfléchir à tous les aspects positifs que nous apportions aux chevaux dont nous nous occupions.

« Alors oui, nous voulons nous assurer de proposer autant d’expériences positives que possible, mais ne pas sombrer dans une spirale négative. Il y a toujours du positif à retenir. »