Border Collie ‘Wave’ remporte le prix du compagnon exemplaire pour l’excellence canine

Qu’il sprinte pour arracher un tee-shirt de football sur le terrain devant 30 000 supporters frénétiques de l’Université d’État du Nouveau-Mexique (NMSU) ou qu’il longe une vallée isolée ou une colline près de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, « Wave » le Border Collie s’imprègne de tout. Le chien de 8 ans appartient à Steve Stochaj, directeur du département de génie électrique et informatique de la NMSU.

Les jours de match à l’université, Wave fait bouger la foule et aide à maintenir l’excitation en courant pour récupérer les tees de football, gonflant ainsi la foule. Ni la passion de Wave ni celle de Stochaj ne se limitent à l’université. Le duo a travaillé ensemble pour obtenir des titres en AKC Agility, Rally, Obedience, Tracking, Trick Dog, Dock Diving. Wave a également réussi le test Canine Good Citizen et est membre de l’organisation de recherche et de sauvetage de Mesilla Valley.

Son implication dynamique lui a valu le Prix d’excellence canine 2023 dans la catégorie Compagnon exemplaire. Chaque année, le Fonds humanitaire AKC récompense cinq chiens qui font des choses extraordinaires au service de l’humanité dans différentes catégories : service en uniforme K-9, chien d’assistance, chien de recherche et de sauvetage, chiens de thérapie et compagnons exemplaires comme Wave. Les chiens de cette catégorie sont dépourvus de formation ou de certification formelle, mais se sont néanmoins distingués d’une manière ou d’une autre et ont apporté une contribution significative à leurs propriétaires ou à leurs communautés. Et cette célébrité locale a certainement laissé sa marque.

Une partie d’une tradition du jour du match

La vague est la troisième NMSU « Chien merveilleux » une tradition lancée en 1996 par l’équipe de football de la Division I du NMSU, les « Aggies ». Le Wonder Dog récupère le tee sur lequel le ballon est placé avant de le botter. Le Border Collie est principalement connu pour ses sprints ultra-rapides pour récupérer les tees du Aggie Memorial Stadium du NMSU. Après le coup d’envoi, l’arbitre siffle pour signaler la fin du jeu. C’est le signal de Stochaj de se détacher de la laisse de Wave, et il part, sprintant pour récupérer le tee et le ramener sur la ligne de touche. Alors que Wave court sur le terrain, l’annonceur dit : « Mesdames et messieurs, Wave the Wonder Dog !

On sait que Wave lève les yeux lorsqu’il entend son nom, et il n’est pas le seul à reconnaître les chants de « Wave ! » depuis les tribunes. The Aggie Shop de NMSU a même un T-shirt sous licence « Wave » dans le cadre de leur marchandise.

Wave prend son travail au sérieux et laisse tout sur le terrain. Souvent, après de nombreuses récupérations, il laisse des marques de morsure dans les tees. « Les tees de frappe sont en caoutchouc, [and] ils ne sont pas très durables », explique Stochaj. «Après un match au cours duquel Wave a réalisé 11 récupérations, les bords du tee présentaient quelques marques de perforation provenant de ses dents. Il s’amuse à faire ça. Stochaj dit que chaque saison, il apporte quelques nouveaux t-shirts à la directrice sportive des opérations d’équipement de la NMSU, Paulina Mihelich.

Une mini célébrité sur et hors campus

Wave n’est pas le premier chien de Stochaj à assumer les tâches de récupération des tees de football. Lorsqu’il a débuté en 2021, Wave a succédé à l’autre Border Collie de Stochaj, « Striking », qui occupait ce poste depuis près de 10 ans.

Bien que Striking et Wave possèdent les mêmes compétences en matière de récupération de tees de football, Stochaj dit qu’ils ont des personnalités différentes. « Striking était un chien relativement calme », explique Stochaj, « qui aime la compagnie mais qui était un peu distant. Wave s’épanouit en saluant tous ceux qu’il rencontre avec des câlins et des baisers. Il a cette attitude « je suis là ». Cette énergie s’étend également hors du terrain. Il est également souvent reconnu hors campus, connu aussi bien par les spectateurs que par les membres de la communauté. Il a même ses propres réseaux sociaux : voir ‘Agite le Wonder Dog’ sur Facebook.

Le roulement des joueurs est une partie surprenante de ce à quoi Wave est confronté dans son rôle de Wonder Dog. Dans toutes les divisions de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), mais surtout dans les écoles de division I comme la NMSU, les joueurs sont souvent transférés vers l’intérieur ou vers l’extérieur. Cela signifie qu’il y a souvent de nouveaux athlètes, et Stochaj et Wave se font un devoir de connaître chacun d’entre eux. Il amène Wave aux entraînements de printemps et d’été, afin que les joueurs puissent faire connaissance avec le duo et s’habituer. Faites signe sur le terrain.

Stochaj ajoute que Wave constitue une partie petite mais importante de l’expérience du jour du match. « Si Wave parvient à engager quelques enfants, aide la famille à rester jusqu’à la fin du jeu et les motive à revenir, il a fait son travail. »

La paire d’entraînement parfaite

Stochaj est propriétaire de Border Collies depuis 2008. Même après 15 ans, il estime toujours que lui et Wave sont le partenaire idéal. «Je suis un enseignant compulsif et les Border Collies sont des apprenants compulsifs», dit-il. En tant que professeur, Stochaj estime que la volonté d’apprendre de la race lui convient parfaitement. Les Border Collies nécessitent une stimulation mentale et beaucoup de stimulation – parfait pour quelqu’un qui veut toujours apprendre de nouveaux tours à son chien.

En raison de l’emploi du temps chargé de Stochaj, la plupart des sports de l’AKC que lui et Wave pratiquent ensemble sont plus proches. Ses vacances d’été comprennent généralement des sports canins et diverses compétitions dans un rayon de cent milles. Mais cela n’empêche pas les deux hommes d’essayer de s’entraîner tout au long de l’année.

Stochaj dit qu’il effectue plusieurs courtes séances d’entraînement tout au long de la journée avec ses chiens. Il essaie de les intégrer le matin avant le petit-déjeuner, à l’heure du déjeuner ou le soir après le dîner. « Il est difficile de trouver du temps pour tout », dit-il. Il le fait fonctionner seul, à la fois avec son temps et les outils dont il dispose.

« Trouver du temps pour les cours collectifs est très difficile, donc je m’entraîne seul la plupart du temps. J’ai un morceau de gazon et des lumières sur la terrasse arrière pour faciliter les entraînements tôt le matin et le soir.

Sur la même longueur d’onde depuis le début

Stochaj a eu Wave à Sheridan, Wyoming, quand il était chiot. Stochaj a d’abord rencontré son éleveuse, Margaret Kennedy, lors d’un concours d’agilité au Yellowstone Dog Sports à Red Lodge, Montana. «J’ai vraiment aimé la mère de Wave, Karis», dit-il. De là, il a demandé à être inscrit sur la liste des futures portées. Lorsqu’il a rencontré la portée de Wave, il a su que Wave était fait pour lui, malgré les autres chiots présents.

« Wave avait plusieurs sœurs qui jouaient extrêmement dur. Je me souviens qu’il est venu vers moi et s’est assis sur mes pieds pour essayer de me soulager », se souvient-il. « C’est à ce moment-là que j’ai su qu’il était fait pour moi. » Physiquement, il se démarquait également du reste de sa portée. Les chiots femelles de la portée avaient tous un poil lisse, tandis que Wave avait un poil rugueux. « Quand il était petit, il ressemblait à un jouet gonflé », rit Stochaj.

Son nom est également venu à l’esprit de Stochaj presque instantanément. «En tant que connaisseur de sciences, ma première idée d’un nom a été Wavelength», explique Stochaj. Il a fini par raccourcir cela en « Wave ».

Immédiatement, Stochaj a considéré Wave comme le prochain chien de départ du football NMSU. Il a commencé à acquérir les compétences de base avant même l’âge d’un an, en le testant avec une variété de distractions difficiles, notamment le bruit d’un groupe, les cloches à vache, les coups de canon ROTC et le bruit de la foule. Selon Stochaj, certains de ces problèmes peuvent être atténués par le calme, l’entraînement à la concentration et l’exposition, mais à un certain niveau, le tempérament fondamental du chien doit gérer ces stress. Wave a tout géré à merveille.

Sports hors du terrain

Bien que Stochaj et Wave passent beaucoup de temps sur le terrain de football, ils pratiquent également de nombreux sports canins AKC. L’un des exercices majeurs du cours d’obéissance ouverte est la récupération des haltères. Stochaj a commencé à se concentrer sur la récupération alors que le chiot n’avait que quelques semaines. À l’âge d’un an, il « faisait du bon travail avec les haltères (en plastique, en bois, en cuir et en métal). Wave adore l’AKC Rally, c’est pourquoi le duo s’entraîne sur la touche pendant un match pour le concentrer.

Dès le début, Stochaj a également introduit Wave dans le travail de recherche et de sauvetage. « À l’âge de 4 mois, il maîtrisait parfaitement la recherche d’articles et faisait preuve d’une ténacité difficile à trouver chez les chiens de tout âge », explique Stochaj. Wave a ensuite réussi son test d’odorat lorsqu’il avait environ 2 ans.

Juste au moment où ils avaient franchi le cap de l’odeur de l’air, Stochaj a reçu un appel pour une mission dans le Gila Wilderness, à environ 150 miles de leur domicile à Las Cruces. Stochaj admet qu’il était nerveux à l’idée d’amener Wave dans un environnement comme celui-là, car il était relativement nouveau dans le domaine du SAR. Mais ils y sont allés et Wave s’est révélé plein de surprises.

« Nous nous sommes arrêtés pour vérifier le GPS alors que nous traversions un canyon traversé par un ruisseau. Je regardais Wave et j’ai remarqué qu’il reniflait des herbes hautes dans l’eau. J’étais sur le point de lui dire de le laisser quand il a mis le nez dans l’eau et est venu en courant vers moi avec quelque chose dans la bouche. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une paire de lunettes. Cette découverte a permis de diriger les ressources vers le canyon, où le sujet décédé se trouvait à environ 1,5 mille en amont.

Stochaj souligne l’importance de leur connexion dans tout ce qu’ils font ensemble. Il dit que peu importe ce qu’ils font, leur partenariat est sa priorité absolue. « De tous les sports dans lesquels nous concourons, l’Agilité permet au travail d’équipe de briller. La connexion que Wave et moi avons, qui lui permet de franchir des obstacles à grande vitesse et sur de grandes distances, est passionnante pour nous deux. Après chaque course d’Agilité, réussie ou non, Wave court me serrer dans ses bras pour célébrer ce lien.