Apporter la chaleur : rencontrez l’équipe de l’Alaskan AKC Agility League « The Chinooks – We Run Like the Wind »

Des lumières scintillantes bordent les murs d’une grange d’entraînement d’agilité à Fairbanks, en Alaska. Dans la « Maison de la mouche », ils éclairent un chemin allant de l’entrée de la grange à l’interrupteur principal. Le jour le plus court de l’année, Fairbanks voit moins de quatre heures de lumière du jour. La House of Fly est devenue un havre inattendu de lumière et de chaleur pendant les jours les plus sombres de l’année.

« Vous pouvez voir où se trouvent les interrupteurs, je n’avais jamais prévu que d’autres personnes viennent », explique Dianne Marshall, qui a construit l’installation en 2012 pour pouvoir pratiquer l’agilité avec ses chiens en hiver. « Peut-être que mes amis viennent jouer un peu, mais je ne m’attendais pas à ce qu’un grand nombre de personnes viennent. »

Aujourd’hui, la House of Fly abrite huit équipes de l’AKC Agility League, une communauté d’agilité très unie et même un club de mahjong. Marshall est le capitaine de « The Chinooks – We Run Like the Wind ». Du 6 au 8 novembre, l’équipe concourra dans la division senior au championnat AKC Agility League 2026 à Raleigh, en Caroline du Nord.

Formation pendant l’hiver de Fairbanks

Dans la région glaciale de Fairbanks, la neige permanente s’installe à la mi-octobre et peut durer jusqu’en mai. La plupart des événements de sports canins se déroulent en plein air en été, c’est pourquoi de nombreuses équipes d’agilité doivent improviser pendant les mois les plus froids. «Nous utilisons beaucoup de choses bizarres chaque fois que nous avons besoin d’espace, parce que c’est précieux», explique Marshall.

Marshall avait installé un parcours d’agilité dans son jardin pour courir avec ses chiens. Elle contemplait sa propriété, réfléchissant à la possibilité d’avoir une installation intérieure où elle pourrait pratiquer tout au long de l’année. « J’ai dit, vous savez, je pourrais construire une grange là-bas », se souvient-elle. « Et je l’ai fait! »

Marshall et son mari ont tout construit eux-mêmes, à l’exception des chevalets et du toit. La première itération était modeste : une arène de 100 pieds sur 50 avec de simples murs en contreplaqué, un sol en terre battue, un poêle à bois et, bien sûr, un équipement d’agilité. Aujourd’hui, la House of Fly, qui doit son nom à l’un de ses chiens, dispose d’un sol en gazon, d’un éclairage vif, de systèmes de chauffage au propane et aux granulés de bois, d’une isolation et même d’une « grotte des femmes » pour les petites rencontres.

Où la compétition rencontre la camaraderie

Les Marshall ont construit plus qu’un centre de formation : ils ont bâti une communauté. « Tout le monde participe », dit Marshall. Les membres aident à déplacer l’équipement pour le cours de chaque niveau d’équipe, et lorsque Marshall est en voyage, d’autres interviennent pour alimenter le poêle à granulés et entretenir les installations.

Pendant ces mois froids où les épreuves d’agilité sont rares, l’AKC Agility League offre à Marshall et à ses amis un moyen de concourir toute l’année. « Je pense que tout le monde considère la Ligue comme un moyen d’apprendre à mieux faire avec son chien. Et la pression n’est pas là », explique-t-elle.

Lorsque l’AKC publie une nouvelle carte du parcours, les Chinooks et d’autres équipes de House of Fly se réunissent pour s’entraîner. Les équipes vont du niveau élémentaire au niveau senior, composées de manieurs juniors, de septuagénaires et de tous les niveaux intermédiaires. Plus de camaraderie que de compétition, ces équipes courent les chiens des autres et célèbrent les victoires de leurs amis.

«Tout le monde vient s’entraider», dit Marshall. Et les erreurs font partie du jeu : « Nous pouvons tous faire des erreurs », rit-elle.

Apporter la chaleur et les détournements

Les températures hivernales à Fairbanks peuvent descendre jusqu’à 40 degrés en dessous de zéro, mais la chaleur occasionnelle s’accompagne d’un phénomène appelé « vent chinook ». Il s’agit d’une rafale rapide qui fait fondre rapidement la neige et fait monter les températures. C’est aussi l’inspiration pour le nom de l’équipe des Chinooks.

Marshall dirige « Lark », un Border Collie rapide qui est très concentré sur elle sur le ring. « Je dois faire très attention à la façon dont je bouge et quand je dis quelque chose », note-t-elle. Lark fonctionne mieux à distance : « Si vous vous approchez trop près de lui lors d’un saut, vous pouvez garantir que la barre descendra. »

ZoAnne Boyd, membre de l’équipe, dirige « Kiwi », un berger australien de 8 ans. « Elle est bonne et stable sur le parcours », dit Boyd. « J’ai appris qu’elle court mieux si je ne dis rien – je montre juste du doigt. »

Julie Caram complète l’équipe avec « Peaches », un berger australien qui offre des courses propres et constantes. Pendant les séances d’entraînement, Boyd et Caram organisaient une compétition amicale pour la course la plus rapide, se livrant parfois à un sabotage de bonne humeur. « Tiens, je vais lancer le frisbee là-bas pour que tu puisses le rater et que je puisse passer un meilleur moment ! » Boyd plaisante.

Les objectifs des Chinooks pour le championnat AKC Agility League : des courses propres et un dépaysement. « Les gens d’Hawaï ont la fièvre des rochers ; nous aimons sortir et voir un peu de temps chaud ! » plaisante Marshall. « C’est tout simplement sympa de faire quelque chose de différent. »