La santé mentale des cavaliers et comment elle affecte nos chevaux

Le sport équestre a toujours valorisé le courage et la résilience. Mais de plus en plus de cavaliers réalisent que la santé mentale n’est pas quelque chose que l’on peut laisser à la porte de l’écurie. Les pressions du travail, des relations, des finances ou de la compétition de haut niveau nous suivent en selle et se répercutent directement sur nos chevaux.

« C’est une idée fausse selon laquelle la force mentale consiste à ignorer ce que l’on ressent », déclare Charlie Unwin, entraîneur en psychologie équestre, qui a travaillé avec des cavaliers d’élite et partage désormais les outils utilisés avec eux avec des cavaliers de base, via la banque de ressources pratiques de Peak Rider. « La véritable résilience est une question de conscience : savoir quand votre monde intérieur vous aide ou vous gêne, et disposer des outils pour le modifier. »

Les chevaux, explique-t-il, sont des baromètres émotionnels.

« Ils n’écoutent pas les mots – ils lisent votre langage corporel, vos microtensions, voire votre respiration. Vous pourriez penser que vous cachez le stress, mais le cheval l’a déjà capté. En fait, ils vivent dans votre système nerveux. »

Il ajoute que cette connexion est mesurable. Les scientifiques peuvent suivre la façon dont la variabilité de la fréquence cardiaque d’un cheval reflète celle du cavalier, révélant ainsi l’état des deux systèmes nerveux.

« Lorsque nous devenons dérégulés », dit Charlie, « le cheval devient également dérégulé. Nous respirons différemment, nous pensons différemment et nous prenons des décisions davantage orientées vers la menace – en nous concentrant sur ce que le cheval pourrait craindre, au lieu de la tâche que nous essayons d’accomplir. »

C’est un message repris par Linnea Aarflot, qui dirige Mind.Body.Dressage et a passé plus de deux décennies à aider les cavaliers, des amateurs aux espoirs olympiques.

«Nous nous comportons à environ 5 % selon notre esprit conscient et à 95 % selon notre subconscient », explique-t-elle.

« Si vous portez des tensions du travail ou d’anciennes blessures émotionnelles, votre cheval le ressent, même si vous souriez extérieurement. Il ne répond pas à vos intentions, mais à votre véritable état intérieur. »

Et cela, Charlie et Linnea en conviennent, peut tout changer – pas seulement pour les performances dans le manège, mais aussi pour le bien-être de nos chevaux.

Santé mentale des cavaliers : la lutte constante contre les exigences de la vie

Nicola Bell, cavalière de dressage de grand prix, sait à quel point les troubles personnels peuvent se glisser en selle.

« C’était l’année où j’ai eu 40 ans, mon annus horribilis. Le divorce, la mauvaise santé de mes parents, et plus encore », dit-elle.

« En même temps, j’avais un étalon Oldenbourg que j’adorais et je pensais qu’il me permettrait de continuer. Mais la relation s’est détériorée, ce qui me rend très ému parce que nous avions eu un lien si fort. J’aurais aimé l’envoyer chez quelqu’un d’autre pendant un moment. »

L’histoire de Nicola est personnelle, mais loin d’être unique. De nombreux cavaliers constatent que la vie quotidienne se répercute tranquillement sur leur temps passé avec les chevaux, avec parfois des conséquences déchirantes.

Megan Lane, doctorante à l’Université John Moores de Liverpool, a découvert que près de la moitié des cavaliers à double carrière participant à son étude souffraient de niveaux élevés d’épuisement professionnel, bien supérieurs aux 5 à 10 % typiques dans d’autres sports.

Les cavaliers ont décrit la lutte constante pour équilibrer les exigences du travail, de la vie de famille et prendre soin de leurs chevaux, les laissant épuisés.

« Parfois, vous avez juste envie de rentrer chez vous après le travail, mais vous ne pouvez pas. Et le niveau de plaisir en diminue », ajoute Megan.

La mentalité culturelle du sport équestre peut également faire hésiter les cavaliers à demander de l’aide.

« C’est ancré depuis quand on est jeune que si on tombe, on se relève, même si on est blessé », explique Megan. « Les gens ont le sentiment qu’ils doivent continuer quoi qu’il arrive. »

Pourtant, les conséquences peuvent être graves, allant de l’épuisement physique à des problèmes de santé mentale comme la dépression.

« J’aimerais que les gens n’aient pas peur de demander de l’aide, car c’est là que la situation peut empirer », dit-elle.

« J’avais l’impression de vivre deux vies »

Si cela dresse un tableau plutôt sombre du sport équestre, les recherches de Megan ont également mis en lumière quelque chose que de nombreux cavaliers savent instinctivement : que les chevaux peuvent également offrir une protection contre le stress et permettre d’échapper aux soucis de la vie.

Pour Mollie Summerland, cavalière cinq étoiles – qui a remporté le CCI5*-L au Luhmühlen Horse Trials en 2021 à seulement 22 ans et a depuis parlé avec une franchise remarquable de ses problèmes de santé mentale – cela est certainement vrai.

Mollie Summerland en route vers la victoire à Luhmühlen 2021 – les chevaux ont été ses « sauveurs » dans une période personnelle difficile. Crédit : Alamy

« Quand tout le monde pensait que je rentrais de Luhmühlen pour faire la fête, j’étais en fait de retour à l’hôpital », raconte Mollie. « Aucun nombre de bons résultats n’a enlevé la tristesse. J’avais l’impression de vivre deux vies : prétendre que tout allait bien lors des spectacles, tout en luttant en privé.

« À un moment donné, les hospitalisations sont devenues monnaie courante. J’en sortais, puis je retrouvais bientôt les compétitions de haut niveau. »

Pourtant, même dans ses moments les plus sombres, les chevaux de Mollie la maintenaient attachée à l’espoir.

« Mes chevaux étaient mes sauveurs à cette époque. Sachant qu’ils m’attendaient à la maison et que les grandes compétitions se rapprochaient alors que j’étais à l’hôpital, m’a donné la force et la concentration dont j’avais besoin pour aller mieux et rentrer chez eux. J’avais l’impression de les laisser tomber si j’allais à un concours sans préparation. »

C’est un sentiment que partagent de nombreux cavaliers : les chevaux sont à la fois une bouée de sauvetage et, parfois, une source de pression supplémentaire. Car si les chevaux peuvent apaiser et guérir, ils exigent également le meilleur de nous – et cette attente peut devenir écrasante pour certains lorsque la vie devient lourde.

La cavalière amateur Rhiannon Davies concilie travail en entreprise et vie aux côtés de son Irish Draught, Harley, âgée de sept ans, partageant leur voyage sur les réseaux sociaux et à travers ses podcasts – et , qu’elle co-anime avec l’entraîneur de chevaux Miri Hackett.

« C’est le moment de ma journée que j’attends le plus avec impatience », dit Rhiannon, « mais cela signifie aussi que j’attache un élément émotionnel au pilotage.

« Je veux bien me présenter pour lui, ce qui ajoute de la pression. Et les chevaux sont si intelligents qu’il est tout à fait logique qu’ils comprennent ce que nous ressentons et réagissent en conséquence. Il est important que nous en soyons conscients.

« J’aurais aimé me rappeler davantage que c’est censé être amusant, pour nous deux. »

L’histoire de Mollie montre que même les coureurs qui continuent à performer au plus haut niveau peuvent porter une lourde charge émotionnelle dans les coulisses. Pour d’autres, comme Rhiannon, le désir de « bien se présenter » peut parfois transformer un passe-temps bien-aimé en une source de pression supplémentaire.

Comment gérer notre santé mentale en tant que coureurs

C’est là qu’interviennent les psychologues du sport et les coachs en santé mentale, aidant les cavaliers à gérer non seulement les exigences de performance, mais aussi le poids émotionnel caché du soin des chevaux.

« Si nous savons que la fréquence cardiaque des chevaux peut se synchroniser avec celle de leur cavalier – et que l’anxiété d’un cavalier augmente, même si rien d’extérieur ne se produit – il est clair pourquoi apprendre à réguler son propre état est l’une des compétences les plus puissantes qu’un cavalier puisse développer », explique Charlie.

« Nous n’essayons pas d’éviter le stress, nous essayons de mieux le gérer. »

La première étape, Charlie et Linnea en conviennent, est la conscience de soi.

«Avant même d’approcher votre cheval, vérifiez auprès de vous-même», dit Charlie. « Demandez : comment je me sens en ce moment ? Suis-je anxieux, en colère ou distrait ? Ce n’est pas une faiblesse, ce sont des données cruciales. »

Il donne une analogie puissante : « C’est comme marcher sur le bord d’un trottoir. Vous pouvez le faire toute la journée, un pied devant l’autre, mais si le trottoir avait trois étages, vous marcheriez complètement différemment. Pourtant, les gens blâment leur marche. Ils s’en vont et s’entraînent à marcher, mais ce n’est pas la marche qui est le problème. C’est la façon dont vous gérez votre état mental dans cette situation. « 

Cela nous rappelle que rouler davantage ou utiliser une technique de forage ne résoudra pas un état mental déséquilibré.

Linnea le formule ainsi : « Si votre système nerveux est déjà proche de ses limites, l’ajout des exigences de la conduite peut vous pousser au combat ou à la fuite. C’est alors que votre subconscient prend le dessus et vous perdez la capacité de résoudre les problèmes calmement. »

• Se sentir impatient ou frustré à cause de petites erreurs
• Se concentrer sur les choses qui pourraient mal tourner
• Respiration superficielle
• Retenir la tension dans vos épaules, votre mâchoire ou vos mains

La bonne nouvelle, souligne Charlie, c’est que les cyclistes disposent d’outils pour retrouver l’équilibre.

«La respiration est le chemin le plus rapide vers un changement d’état», dit-il. « C’est ainsi que nous passons du mode menace au mode connexion. »

Sa technique de prédilection est la respiration 4-7-8 : inspirez pendant quatre secondes, maintenez pendant sept, expirez pendant huit.

« Cela prolonge l’expiration, ce qui active le système nerveux parasympathique – le système de calme de votre corps. »

Pendant ce temps, Linnea s’efforce d’aider les coureurs à identifier leurs schémas émotionnels et à entraîner leur système nerveux.

« Le système nerveux est comme un muscle », explique-t-elle. « Vous pouvez l’entraîner à tolérer plus de pression sans basculer dans le stress. Ce n’est cependant pas une solution miracle – c’est comme aller à la salle de sport ou améliorer votre alimentation. Un jour ne changera pas votre vie. »

Miri, co-animatrice du podcast de Rhiannon et fondatrice de Hackett Equine, un centre d’entraînement holistique axé sur le cheval, déclare : « Une grande partie de mon travail consiste à découvrir des motivations inconscientes et des schémas émotionnels – et cela peut avoir un effet transformateur sur notre façon de rouler. »

« Etre courageux, c’est prendre du recul »

Mais parfois, le choix le plus puissant consiste simplement à rester au sol.

« Vous n’êtes pas faible si vous décidez de ne pas monter à cheval – le cheval n’a pas besoin de faire des cercles de 20 mètres si je suis en morceaux à l’intérieur », explique Nicola Bell, cavalière de dressage de grand prix. Image de la bibliothèque. Crédit : Emma Herrod Photographie

« Il y a des moments où je décide que rouler n’est pas la bonne chose à faire », ajoute Miri.

Elle s’est également ouverte sur l’équilibre entre la santé mentale et la vie autour des chevaux.

« Si je ne me sens pas au mieux de ma forme, j’essaie de réduire la pression et je demande : « Que puis-je faire dans cette situation qui soit une expérience positive pour le cheval et le cavalier ?

« Ralentir est l’un des meilleurs moyens de réguler notre système nerveux – la précipitation est si chronique que les gens ne remarquent même pas à quelle vitesse ils vont. Il est également important de se rappeler que le comportement d’un cheval n’est jamais personnel – il réagit simplement à ce qui se passe autour de lui ou en vous. « 

Nicola a appris une leçon similaire. « Aujourd’hui, je préfère reculer au lieu de forcer. Le cheval n’a pas besoin de sortir et de faire des cercles de 20 mètres si je suis en morceaux à l’intérieur.

« Être courageux peut signifier prendre du recul. Vous n’êtes pas faible si vous décidez de ne pas monter à cheval. Vous êtes intelligent. Je dirais à n’importe quel cavalier maintenant : écoutez votre instinct. C’est le meilleur cavalier que vous ayez jamais rencontré. »

Santé mentale des cavaliers : parlons-en !

Tous ceux à qui nous avons parlé étaient d’accord : parler de santé mentale est important. Rester silencieux ne fait qu’alourdir les luttes, tandis que l’ouverture peut être le premier pas vers un réel changement pour les cavaliers et leurs chevaux.

«J’ai longtemps eu du mal à ressentir beaucoup de honte – cela me semblait tabou», dit Mollie. « Mais maintenant, je suis tellement passionné par la normalisation des conversations ouvertes sur la santé mentale. Je suis arrivé à un point où je ne ressens aucune honte à être transparent si cela peut aider les autres. »

Elle ajoute : « Tout le monde se passe des choses à huis clos. Aider les gens à sentir qu’ils peuvent parler ouvertement – même aux entraîneurs – signifie que nous pouvons nous soutenir mutuellement et en tenir compte dans la façon dont nous travaillons avec nos chevaux. »

Le conseil de Rhiannon pour les autres amateurs jonglant avec la vie et les chevaux est simple mais puissant : « Apprenez à reconnaître vos émotions et vos limites, et découvrez ce qui vous aide dans les moments difficiles. Entourez-vous de personnes qui vous encouragent et vous interpellent lorsque vous êtes trop dur avec vous-même ou votre cheval. « 

« Recadrer mon « pourquoi » m’a aidé. J’adore la compétition, mais profiter de mon cheval dans son ensemble signifie ne pas mettre trop de poids sur l’équitation seule. »

Miri souligne également l’importance de s’exprimer : « Ne soyez pas seul, parce que vous ne l’êtes pas. Lorsque nous nous sentons dépassés ou en difficulté, tendre la main à un ami et reconnaître que les choses sont difficiles peut être une guérison. »

Contactez vos amis ; n’assumez pas vos fardeaux seul. Crédit : Alamy

Pour des cavalières comme Miri, Rhiannon, Mollie et Nicola, la santé mentale fait désormais partie de la bonne équitation.

Comme le dit Rhiannon : « Il y a bien plus à passer du temps avec nos chevaux que d’être en selle. Certains jours, un câlin suffit – et votre cheval pourrait vous en remercier. »

Parce qu’en fin de compte, nos chevaux ne se soucient pas de notre bilan en compétition mais plutôt de la douceur avec laquelle nous nous présentons à eux chaque jour. Et c’est peut-être la véritable définition du succès.