La recherche confirme que l'enrichissement peut avoir un impact positif sur les chevaux en écurie

Les mangeoires à foin, les miroirs et les balles d'activité peuvent améliorer le temps passé par les chevaux à l'écurie, selon des recherches.

Dans une étude publiée dans Animals, des chercheurs américains ont évalué les réponses physiologiques et comportementales de neuf chevaux en écurie aux mangeoires à foin, aux miroirs et aux balles d'activité, fournies en plus de leur nourriture habituelle en seau et du foin nourri au sol.

Les résultats ont montré que l’enrichissement augmentait la fréquence cardiaque, la recherche de nourriture et la locomotion et que, dans l’ensemble, les chevaux effectuaient davantage de « budgets temps typiques de l’espèce ».

« La mangeoire à foin, la boule d'activité et le miroir semblaient tout aussi attrayants, nous avons donc conclu que les éléments comestibles et non comestibles peuvent constituer un enrichissement efficace », a déclaré l'auteur principal Miranda Brauns de l'Université de Californie à Davis.

« De plus, l'enrichissement a diminué les comportements de frustration, nous suggérons donc que les chevaux ont répondu à l'enrichissement avec un état émotionnel positif, bien que des recherches supplémentaires impliquant des tests de biais de jugement soient nécessaires pour conclure de manière plus définitive sur les états émotionnels des chevaux. »

Mme Brauns a déclaré que l'objectif était d'améliorer la compréhension afin que nous puissions « mieux utiliser l'enrichissement comme outil de bien-être, en particulier pour les chevaux qui peuvent passer beaucoup de temps dans une écurie ».

« Les effets de l'enrichissement sur les chevaux ont déjà été étudiés, mais il existe très peu de recherches analysant à la fois les composants physiologiques et comportementaux. Il existe également peu de recherches comparant plusieurs éléments au sein de la même étude. Par conséquent, notre recherche a incorporé ces variables afin que nous puissions obtenir une compréhension plus complète de l'enrichissement », a déclaré Mme Brauns.

« Cette étude montre que l'apport d'enrichissement a un effet positif sur la physiologie et le comportement, il est donc fortement recommandé d'améliorer le bien-être général des chevaux en écurie. Nous avons également constaté un effet selon le moment de la journée, nous recommandons donc de fournir un enrichissement pendant les périodes où les chevaux n'ont pas de repas quotidiens.

« Les chevaux individuels peuvent réagir à l'enrichissement de différentes manières, c'est pourquoi les propriétaires de chevaux sont encouragés à essayer différents enrichissements pour voir ce qui fonctionne le mieux pour leur cheval. »

Dans l'étude, les chevaux avaient au moins une heure et demie d'entraînement et 30 minutes de participation par jour. a demandé à Mme Brauns si elle pensait que les résultats pourraient être différents avec une participation accrue.

« Je suppose que les résultats seraient différents si le temps de participation était plus long. Ceci est soutenu par des études d'enrichissement qui ont été testées dans des enclos plus grands et ont donné des résultats différents des nôtres », a-t-elle déclaré.

« Par exemple, Benhajali et al. 2009 ont constaté une diminution de la locomotion avec l'enrichissement alors que nous avons constaté une augmentation. Même si les tests restaient dans les stalles, un temps de participation plus long pourrait modifier le comportement des chevaux dans leurs stalles, du fait que la participation peut être considérée comme une forme d'enrichissement en soi. Ce serait donc une autre question intéressante que les recherches futures pourraient entreprendre. « 

Malcolm Morley, directeur de World Horse Welfare au Royaume-Uni, a déclaré que l'association caritative recommande toujours aux gens de sortir leurs chevaux autant que possible.

« Il est vraiment important de fournir aux chevaux les trois F : amis, fourrage et liberté. Rien ne remplace une participation régulière avec des compagnons », a-t-il déclaré à . « Cependant, si un cheval doit être hébergé, il devrait idéalement avoir un accès continu au fourrage, complété par une variété de formes d'enrichissement qui peuvent l'aider à faire face. Il est donc formidable d'avoir des preuves à l'appui sous la forme de cette étude.

« Comme toujours, nous exhortons les propriétaires à traiter tous les chevaux comme des individus et à essayer plusieurs types d'enrichissement et différentes manières de fournir du fourrage pour voir ce que leur propre cheval préfère – nos fermes ont constaté des préférences assez distinctes lors des essais avec nos chevaux. Des recherches supplémentaires sur les impacts à long terme et avec des groupes de chevaux plus importants seraient les bienvenues. «