10 choses étonnantes que vous ignoriez sur les chats

Peu importe depuis combien de temps vous aimez les chats, il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir ! La technologie moderne a contribué à révéler certains des mystères qui intriguent les propriétaires depuis des années, et il ne fait aucun doute que nos compagnons félins sont des créatures étonnantes.

1. Les moustaches du chat

L'expression « les moustaches du chat » ne pourrait vraiment pas être plus appropriée, car ces longs poils sur le visage de votre chat sont assez brillants. En moyenne, les chats ont environ 24 moustaches, 12 de chaque côté du visage, réparties sur quatre rangées horizontales. Il y en a aussi généralement trois sur chaque œil, quelques plus courts sur le menton, ainsi que des moustaches sensorielles à l'arrière des pattes avant, appelées vibrisses carpiennes.

Chaque poil long et très épais est enfoncé trois fois plus profondément dans la peau que les poils ordinaires et est entouré d'un réseau de terminaisons nerveuses et de 100 à 200 neurones sensoriels qui transmettent des informations au cerveau. Incroyablement sensibles, en plus de sentir les objets solides, ils peuvent détecter les moindres courants d'air, compenser une mauvaise vision de près, permettre à votre chat de naviguer en toute sécurité dans son environnement et de déterminer s'il peut s'insérer dans de petits espaces sans se coincer.

Ils sont même affectés par la gravité, de sorte que votre chat sait toujours dans quelle direction se trouve le haut et dans quel sens il tombe s'il tombe de quelque chose et doit utiliser son réflexe de redressement ! Les moustaches peuvent également communiquer ce qu'il ressent : lorsqu'il chasse ou est excité, il avance ; s’ils sont anxieux, menacés ou malades, ils peuvent être retenus ; tandis qu'une fois satisfaits, ils se détendent sur les côtés.

2. Le bout de la langue

La langue de votre chat est une merveille de design. En plus de l'aider à goûter, manger et boire, c'est un outil de toilettage. La surface est recouverte de centaines de minuscules épines tournées vers l’arrière appelées papilles et constituées de kératine – la même substance dont sont faites les griffes et la fourrure. Ces petites épines sont en forme de cuillère avec des pointes creuses qui absorbent la salive. Lorsque votre chat fait sa toilette, non seulement il agit comme une brosse à cheveux naturelle, mais il distribue la salive à travers le pelage jusqu'à la peau, aidant ainsi à nettoyer le pelage et à réduire la température corporelle lors des journées chaudes. Les chats passent près d’un tiers de leur temps d’éveil à faire leur toilette. Mais ce n'est pas aussi long qu'on pourrait le penser, puisqu'ils passent en moyenne environ 70 % de leur vie à dormir.

3. Comment les chats ronronnent

Pendant de nombreuses années, personne ne savait comment un chat ronronnait. Ce n'est que récemment que les scientifiques ont déterminé que le bruit provenait des muscles du larynx. Lorsqu'ils bougent, ils se dilatent, ce qui resserre la glotte (la partie du larynx qui entoure les cordes vocales), ce qui fait vibrer l'air à chaque inspiration ou expiration du chat. Mais tout comme un chien qui remue la queue n'exprime pas toujours de la gentillesse, un chat qui ronronne n'est pas toujours heureux. Bien que cela soit le plus souvent lié au contentement, cela peut aussi être un signe de nervosité, de peur ou de stress.

Mais ce qui est vraiment incroyable dans le ronronnement de votre chat, c'est qu'on pense qu'il a une action curative. Les ronronnements à une fréquence de 25 à 100 Hz correspondent aux fréquences de guérison utilisées en médecine thérapeutique pour les os et les tissus mous. Et bien sûr, le ronronnement lorsque vous caressez votre chat a un merveilleux effet thérapeutique pour vous aussi, réduisant considérablement le niveau de stress. Une étude a même révélé que les propriétaires de chats voyaient leur risque d’accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque réduit de 40 %.

4. Parfum de message

L'odorat étant un sens si important pour les chats, il n'est peut-être pas surprenant qu'ils utilisent l'odeur comme moyen de marquer leur territoire – une sorte de graffiti félin. Mais il ne s’agit pas seulement de revendiquer son propre territoire. Le parfum est également utilisé pour en apprendre davantage sur les chats inconnus, annoncer l’état reproducteur, s’apaiser, créer de la familiarité et peut même constituer un geste de rapprochement.

L'odeur est émise par les glandes situées sur les coussinets des pattes, les joues, les lèvres, le front et la queue, ainsi que par les deux glandes anales qui marquent les selles au passage, et bien sûr, il y a l'odeur de l'urine. Les odeurs libérées par l'arrière-train de votre chat, comme lorsqu'il urine, sont durables et intenses, et se produisent dans des circonstances stressantes ou excitantes. En revanche, les glandes odorantes situées autour du visage sont amicales ou de faible intensité. Lorsque votre chat frotte ses joues contre vous et contre des objets de sa maison, il s'agit souvent d'un comportement réconfortant qui démontre son sentiment de sécurité et de familiarité, ainsi que son sentiment de propriété.

5. Colonne vertébrale souple

Les chats possèdent certaines des épines les plus flexibles du règne animal. Composé d'environ 53 vertèbres mal ajustées (les humains n'en ont que 33, dont certaines sont fusionnées), il leur permet de se recroqueviller en boules serrées, de se faufiler dans des espaces restreints et de se tordre à 180 degrés dans les airs pendant le réflexe de redressement (le capacité à s'orienter lorsqu'il tombe pour atterrir sur ses pieds). Cette flexibilité leur permet également de cambrer considérablement leur dos pendant la course, leur permettant de couvrir trois fois la longueur de leur corps à chaque foulée.

6. Des pattes parfaites

Les coussinets doux et veloutés de votre chat lui permettent de marcher silencieusement tout en traquant sa proie. Pendant qu'il marche, ses pattes arrière se placent presque exactement au même endroit que ses pattes avant, ce qui permet également de réduire le bruit et de limiter les traces visibles qu'il laisse. Sa capacité à rétracter ses griffes et à ne les étendre qu'en cas de besoin facilite également sa furtivité.

Si ses griffes sont un atout pour l'aider à grimper aux arbres, lorsqu'il s'agit de redescendre, cela peut être une autre affaire. S'il essaie de descendre face la première, les griffes qui l'ont aidé à monter sont maintenant orientées dans le mauvais sens et ne peuvent pas aider à l'ancrer. Pour descendre en toute sécurité, il doit descendre à reculons, la queue en premier. Ce n’est pas aussi facile qu’il y paraît et entraîne souvent un retour lent et anxieux au sol. Certains chats semblent naturellement y parvenir, mais tous n'y parviennent pas, ou ils peuvent avoir peur de l'essayer, c'est pourquoi certains restent coincés dans les arbres et doivent être secourus.

Trois espèces de chats sauvages vivant dans les forêts ont cependant résolu le problème. Le margay, la panthère nébuleuse et le chat marbré ont développé la capacité de faire pivoter leurs chevilles arrière à 180 degrés, de sorte que, comme les écureuils, ils ne rencontrent aucun problème lorsqu'ils tombent la tête la première.

7. Athlètes animaux

Les chats sont des athlètes suprêmes ! Même si le guépard détient peut-être le record du monde d'animal terrestre le plus rapide, capable d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 120 km/h, un chaton domestique n'est pas en reste non plus. Bien entendu, certains sont plus rapides que d’autres. Les races athlétiques telles que le Bengale et le Mau égyptien sont des sprinters nés et peuvent atteindre des vitesses allant jusqu'à 30 mph (48 km/h). Et ce n'est pas tout : un chat peut sauter jusqu'à 5 à 6 fois sa propre hauteur en un seul bond.

8. Nez unique

Votre chat a un odorat très développé et comme ses moustaches, il le possède depuis sa naissance ! Chaque chaton peut non seulement distinguer l'odeur de sa mère, mais également localiser le mamelon grâce à son odeur. La plupart ont même un mamelon préféré sur lequel allaiter.

L'odorat d'un chat est comparable à celui de nombreux chiens, avec environ 200 millions de récepteurs olfactifs dans la cavité nasale, contre cinq millions dérisoires pour les humains. Comme les chats n'ont pas beaucoup de papilles gustatives, cela signifie que l'odeur est plus importante que la saveur à l'heure du dîner. De plus, ce joli petit nez en bouton est également tout à fait unique à votre chaton, avec son propre motif de bosses et de crêtes ; tout comme les empreintes digitales humaines, il n’y en a pas deux identiques.

9. Des oreilles étonnantes

Alors que les humains n'ont que six muscles auriculaires contrôlant l'oreille externe, votre chat possède 32 muscles incroyables qui lui permettent de déplacer indépendamment ses oreilles à 180 degrés dans des directions opposées. Cela lui permet d'entendre les sons tout autour de sa tête sans avoir à la bouger (très utile pour un chasseur), ainsi que de localiser avec précision l'emplacement d'un bruit.

10. Yeux de chat

En tant que prédateur nocturne, votre chat a besoin de profiter au maximum de toute la lumière disponible. L'une des caractéristiques de ses yeux qui contribue à cet objectif est le Tapetum lucidum, une couche spécialisée de cellules qui agissent comme un miroir, réfléchissant la lumière sur la rétine et augmentant la vision nocturne.

Vous pouvez vous en rendre compte en prenant votre chat en photo avec un flash ou en le capturant dans un faisceau de lampe de poche la nuit : on dirait presque que ses yeux brillent de façon étrange dans le noir. C'est cette propriété qui a conduit Percy Shaw, originaire du Yorkshire, à inventer en 1934 les clous réfléchissants pour la route, souvent appelés « yeux de chat ». Son idée lui est venue alors qu'il conduisait dans un virage serré sur une route non éclairée un soir : ses phares ont été réfléchis par les yeux d'un chat assis sur une clôture, ce qui lui aurait sauvé la vie. Sans cette clôture, il aurait quitté la route et aurait dévalé une pente abrupte.

Saviez-vous?

• Les premières photographies montrant le réflexe de redressement du chat en action ont été prises par le physiologiste français Etienne-Jules Marey en 1894.
• Lorsqu'un chat poursuit sa proie, sa tête reste à niveau, contrairement à celle d'un chien qui se balance de haut en bas.
• Comme nous, les chats peuvent détecter les goûts salés, acides, amers et umami, mais contrairement aux humains, ils ne peuvent pas goûter les choses sucrées. Ils ont cependant un sens du goût supplémentaire qui nous manque, celui de l'adensine phosphate (ATP), un composé présent dans la viande.
• Le record du ronronnement le plus fort est de 67,8 décibels – c'est plus fort qu'un lave-vaisselle et presque aussi fort qu'un aspirateur ! La plupart des chats ronronnent à environ 25 dB.
• Bien que certains chatons en deviennent fous, environ la moitié des chats du monde ne réagissent pas à l'herbe à chat ; la sensibilité à l’herbe aromatique est héréditaire.
• L’acuité auditive de votre chat est également très bonne. Lorsque le personnel d'une ambassade néerlandaise à Moscou a remarqué que les chats résidents miaulaient et griffaient les murs, ils ont supposé qu'il s'agissait d'un problème de souris. Mais lorsqu’ils ont enquêté, il s’est avéré que les chats entendaient des microphones cachés par des espions allumés.